20 fois où les outsiders de l’histoire ont pris le dessus sur les puissants

Vincenzo Peruggia, un vitrier italien qui avait auparavant travaillé sur un chantier d’entretien au Louvre, est entré dans le musée le 21 août 1911, vêtu d’une simple blouse blanche de travail. Il a retiré la Joconde de Léonard de Vinci de son cadre, l’a enveloppée dans sa blouse, puis est parti. Oui, il est tout simplement sorti du Louvre avec ce qui allait devenir le tableau le plus célèbre du monde caché sous ses vêtements. Il l’a conservé dans un coffre à double fond pendant 28 mois, tandis que la police interrogeait et allait même jusqu’à arrêter des suspects, dont le peintre Pablo Picasso. Personne ne soupçonnait l’ancien employé du musée lui-même.

Un officier irlandais déshérité du nom de Thomas Blood, se faisant passer pour un prêtre, s’était attiré les faveurs de Talbot Edwards, le gardien des joyaux de la Couronne, alors âgé de 77 ans, à la Tour de Londres. En mai 1671, il attacha le vieil homme à sa chaise, aplatit la couronne à coups de maillet et scia le sceptre en deux. Lorsque Blood fut surpris en train de tenter de s’enfuir avec son butin, il exigea de voir le roi, Charles II. Il fut entièrement gracié et se vit même accorder une pension annuelle.

En octobre 1906, un ancien détenu de 57 ans nommé Wilhelm Voigt, cordonnier de métier, acheta à Berlin un uniforme de capitaine prussien d’occasion. Voigt interpella dix soldats dans la rue, leur ordonna de marcher avec lui jusqu’à Köpenick, plaça le maire de la ville en état d’arrestation et soutira 4 002 marks au trésor municipal, en délivrant un reçu en bonne et due forme pour la transaction. Même en dévalisant le trésor municipal, il fallait remplir les formalités administratives. Il s’enfuit en train, mais fut arrêté dix jours plus tard. Voigt devint un héros populaire. En 1908, il fut gracié par l’empereur Guillaume II.

Robert Smalls n’avait que 23 ans et était esclave lorsqu’il s’empara du navire de transport confédéré CSS Planter en 1862, après avoir attendu que les officiers blancs débarquent, puis embarqué neuf membres de sa famille sur un quai ainsi que ses sept membres d’équipage esclaves. À l’aide de la casquette du capitaine et des codes de signalisation du navire, il réussit à passer deux postes de contrôle confédérés et Fort Sumter en bluffant, le tout sans qu’un seul coup de feu ne soit tiré. Il hissa ensuite un drapeau blanc et se rendit au blocus de l’Union.

En 1726, Mary Toft, une paysanne de 23 ans originaire de Godalming, en Angleterre, affirma aux médecins qu’elle avait donné naissance à des parties d’animaux à la suite d’une fausse couche. Le chirurgien de la cour, Nathanael St. André, l’examina et déclara que ses dires étaient fondés. C’est alors qu’un portier, qui l’avait surprise en train de cacher un lapin mort, a dévoilé son canular. Toft a admis avoir introduit dans son corps 17 morceaux prédécoupés de lapins morts afin d’attirer l’attention et d’obtenir de l’argent, et la réputation de St. André fut ruinée.

Alors qu’elles travaillaient comme peintres de cadrans chez U.S. Radium, Grace Fryer et d’autres femmes avaient reçu pour consigne de tailler leurs pinceaux avec leurs lèvres, ingérant ainsi du radium. Certaines ont développé une nécrose de la mâchoire, c’est-à-dire la mort des tissus osseux de la mâchoire, ainsi qu’une intoxication par radiation ; l’entreprise a par la suite été accusée d’avoir payé des médecins pour qu’ils attribuent ces maux à la syphilis. Il fallut deux ans à Grace Fryer pour trouver un avocat disposé à intenter un procès en son nom. Elle et quatre autres femmes engagèrent une action en justice en 1927. Le tollé général contraignit U.S. Radium à conclure un accord à l’amiable en 1928, en offrant à chacune d’entre elles 10 000 dollars et une prise en charge médicale, avant même que le jury ne se soit prononcé.

En 1887, Elizabeth Cochrane, une journaliste de 23 ans travaillant pour le journal New York World et écrivant sous le pseudonyme de Nellie Bly, fut admise à l’asile psychiatrique pour femmes de Blackwell’s Island après avoir feint l’amnésie et la folie. Au cours des dix jours qu’elle a passés dans cet établissement, elle a rendu compte des bains froids, de la nourriture périmée et des mauvais traitements physiques. L’asile l’a libérée, comme prévu, à la demande de l’avocat de son journal. Son reportage dénonçant les conditions de vie dans cet établissement a conduit à l’ouverture d’une enquête par un grand jury et à une augmentation de 850 000 dollars du budget consacré aux soins des patients de l’asile.

Le 15 janvier 1919, un réservoir en acier contenant 2,3 millions de gallons de mélasse a explosé dans le quartier du North End à Boston, tuant 21 personnes. Le propriétaire du réservoir, la société U.S. Industrial Alcohol Company, a passé six ans à affirmer que des anarchistes italiens avaient posé une bombe. Plus d’une centaine de survivants issus de la classe ouvrière ont alors décidé d’intenter un procès. Après une année d’audition de 920 témoins, en 1925, un auditeur judiciaire, Hugh W. Ogden, a écarté la théorie de la bombe et ordonné à la U.S. Industrial Alcohol de débourser 628 000 dollars pour cette cuve bon marché et de mauvaise facture.

Dans le comté de Mayo, en Irlande, le capitaine Charles Boycott était un officier de l’armée à la retraite, engagé comme intendant par un propriétaire foncier absent, c’est-à-dire que le propriétaire du domaine vivait ailleurs. À l’automne 1880, il refusa de réduire les loyers de ses locataires et tenta de les expulser. La toute nouvelle Ligue nationale irlandaise pour la terre décida de le mettre au ban de la société : personne ne travaillerait pour lui, personne ne lui vendrait quoi que ce soit et aucun courrier ne lui serait remis. Il fallut environ 900 policiers et soldats pour escorter un groupe de travailleurs étrangers venus récolter ses cultures. Boycott fut ruiné et partit pour l’Angleterre en décembre 1880. Depuis lors, la langue anglaise s’est enrichie d’un nouveau verbe : « boycotter ».

Michael Faraday, scientifique autodidacte et fils d’un forgeron, jeta en 1855 plusieurs morceaux de papier blanc déchirés dans les eaux crasseuses de la Tamise, constatant qu’ils disparaissaient de la surface en moins d’un pouce. Il adressa alors une lettre ouverte au journal The Times. Celle-ci resta sans écho au Parlement jusqu’à ce qu’une vague de chaleur de 1858, surnommée « la Grande Puanteur », empeste les rideaux du Parlement. La lettre de Faraday, tombée depuis longtemps dans l’oubli, refit surface dans la presse, et les responsables politiques acceptèrent rapidement de financer la construction d’un nouveau réseau d’égouts.

En 1904, Félix Carbajal, un postier cubain, a perdu tout son argent au jeu avant même d’arriver aux Jeux olympiques. Il a donc dû courir le marathon en plein été à Saint-Louis, équipé uniquement de chaussures de ville et d’un pantalon qu’il avait transformé en short. Par une température de 90 degrés, il s’est arrêté au cours de cette course de 40 kilomètres pour manger des pommes vertes cueillies dans un verger. Il a alors été pris de crampes d’estomac et a fait une sieste de 15 minutes au bord de la route avant de se relever et de terminer quatrième. Voilà qui en dit long sur l’importance d’une bonne préparation à la course.

En décembre 1817, William Hone, un libraire londonien sans le sou et autodidacte, fut accusé de diffamation blasphématoire sur trois chefs d’accusation distincts pour ses parodies politiques. Sans formation juridique, Hone se défendit lui-même et fit valoir que la satire avait des précédents historiques. Et trois jurys le déclarèrent non coupable à l’unanimité en l’espace de trois jours. Le Lord Chief Justice Ellenborough, l’un des plus hauts magistrats d’Angleterre, présida lui-même le troisième procès afin d’obtenir une condamnation. Mais il n’y parvint pas, et il démissionna l’année suivante, décédant peu de temps après.

Lorsque Mary Anning, fille d’un ébéniste issu de la classe ouvrière de la ville balnéaire de Lyme Regis, en Angleterre, découvrit le premier squelette complet d’ichtyosaure à l’âge de 12 ans, en 1811, puis le premier plésiosaure complet en 1823, l’anatomiste français Georges Cuvier déclara publiquement que le plésiosaure était un faux. La Société géologique de Londres examina le fossile et conclut que Cuvier avait tort. Cependant, Mary Anning, qui n’était ni un homme ni issue de la haute société, resta exclue de l’adhésion à la société.

John Peter Zenger, un imprimeur d’origine allemande, publia dans son journal The New-York Weekly Journal des articles dénonçant la corruption du gouverneur royal de New York, William Cosby. Arrêté en 1734 pour diffamation séditieuse — le délit consistant à publier des propos jugés préjudiciables au gouvernement —, Zenger fut jugé l’année suivante ; lors de son procès, son avocat, Andrew Hamilton, fit valoir que la vérité devait constituer un moyen de défense, malgré ce que prévoyait alors le droit anglais. Le jury l’a déclaré non coupable en quelques minutes.

En 1826, Isabella Van Wagenen, mieux connue aujourd’hui sous le nom de Sojourner Truth, s’est enfuie de l’esclavage à New York avec sa petite fille. Son jeune fils, Peter, était encore légalement soumis à la loi d’émancipation progressive de l’État, ce qui signifiait qu’il ne pouvait pas être vendu hors de l’État. Lorsque Peter fut vendu illégalement à un propriétaire d’esclaves en Alabama, Isabella Van Wagenen déposa, en 1828 et avec l’aide des Quakers, une requête en habeas corpus, demandant au tribunal de contester sa détention illégale. Le tribunal lui rendit Peter.

En 1670, un jury londonien présidé par Edward Bushell refusa de condamner William Penn et William Mead pour « rassemblement illégal » au motif qu’ils étaient quakers, membres d’un mouvement chrétien victime de persécutions en Angleterre à l’époque. Le juge, Sir Samuel Starling, les avait maintenus éveillés pendant deux nuits, sans nourriture ni feu. Starling fit emprisonner les jurés pour avoir refusé de payer les amendes qu’il leur avait infligées ; Bushell contesta alors cette décision et obtint un arrêt stipulant que les juges ne pouvaient pas punir les jurés au seul motif du verdict qu’ils avaient rendu.

En 1913, Sarah Rector, une fillette de 11 ans issue d’une famille d’affranchis de la tribu des Creeks qui avait reçu une parcelle de terre tribale dans l’Oklahoma, fit fortune lorsque du pétrole fut découvert sur son lotissement, générant des redevances de plus de 300 dollars par jour. Ce sont nul autre que les éminents leaders noirs Booker T. Washington et W.E.B. Du Bois qui durent repousser les spéculateurs fonciers blancs et les politiciens locaux qui convoitaient cette manne inattendue. Certains journaux commencèrent à qualifier l’enfant de « blanche », soi-disant pour l’exempter des politiques ségrégationnistes (telles que les règles régissant les places qu’elle pouvait occuper dans un train), bien qu’une telle affirmation n’ait eu aucune valeur juridique.

En janvier 1912, 20 000 femmes, pour la plupart de jeunes immigrées travaillant dans les usines textiles de Lawrence, dans le Massachusetts, se sont jointes aux syndicalistes Joseph Ettor et Elizabeth Gurley Flynn pour mener une grève contre les baisses de salaire. Afin de gagner le cœur et l’esprit du peuple américain, les grévistes ont envoyé leurs enfants affamés séjourner chez des familles solidaires à New York. Lorsque la police a matraqué des mères et leurs enfants à la gare de Lawrence en février, les articles de presse ont suscité des demandes d’auditions au Congrès. Les propriétaires d’usines ont accepté une augmentation pouvant aller jusqu’à 11 % en mars.

En 1859, Joshua Abraham Norton, un commerçant en faillite de San Francisco, s’autoproclama « empereur des États-Unis ». Les citoyens se montrèrent bienveillants à son égard et l’acceptèrent, lui et son argent. En 1867, un agent de police le plaça en garde à vue au motif qu’il avait besoin d’un « traitement pour maladie mentale ». Cela provoqua un tollé général. Le chef de la police, Patrick Crowley, ordonna la libération de Norton, présenta ses excuses publiques et donna pour consigne à ses hommes de saluer l’Empereur dans la rue. Norton pardonna au policier.

Le 24 avril 1932, quelque 400 randonneurs issus de la classe ouvrière ont suivi Benny Rothman, un mécanicien au chômage âgé de 20 ans, dans la lande de Kinder Scout, dans le Peak District, en Angleterre, pour protester contre les riches propriétaires terriens qui restreignaient l’accès du public à ces terres. Des échauffourées ont éclaté avec les gardes-chasse armés. Un jury composé en grande partie de propriétaires terriens a condamné cinq randonneurs, dont Rothman, à des peines allant jusqu’à six mois de prison. Ces condamnations ont suscité un tollé qui allait alimenter une lutte de plusieurs décennies pour garantir la liberté d’accès à la campagne.

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