Quand les médecins prescrivaient la plage comme remède

Jusqu’à l’époque géorgienne (de 1714 à 1837 environ), personne ne s’intéressait vraiment au littoral anglais, à l’exception des pêcheurs qui y vivaient. Les seules personnes qui séjournaient dans des hébergements en bord de mer étaient celles qui vivaient de la mer. Mais au début du XIXe siècle, les restrictions de déplacement imposées par les guerres napoléoniennes et l’essor de l’industrie du bien-être ont fait des stations balnéaires anglaises une activité à la mode.

La médecine géorgienne reposait encore sur la théorie grecque antique des quatre humeurs, qui attribuait essentiellement la maladie à un déséquilibre entre un excès ou un manque de sang, de flegme, de bile jaune et de bile noire ; les « traitements » consistaient alors en des saignées et des purges. Alors oui, une journée à la plage semble vraiment plus agréable.

Comme le souligne l’auteure Caroline Rance, la profession médicale dans l’Angleterre géorgienne s’apparentait à une « véritable foire d’empoigne ». Certes, il existait la Compagnie des chirurgiens (qui s’était séparée de la Compagnie des barbiers en 1745), mais à part cela, n’importe qui pouvait ouvrir son cabinet et se mettre à soigner les gens. Oui, une véritable foire d’empoigne, au sens propre du terme !

En 1750, le médecin Richard Russell publia sa « Dissertation concernant l’utilisation de l’eau de mer dans le traitement des maladies des glandes », parmi lesquelles figuraient le scorbut, la jaunisse et la lèpre. Cet ouvrage connut six éditions ; on lui attribuait la capacité de guérir les tumeurs et il fut de loin le livre le plus influent de tout le mouvement en faveur de la santé balnéaire en Angleterre.

Selon Russell, c’était la teneur en sel de l’eau de mer qui la rendait supérieure aux eaux des stations thermales de l’intérieur des terres, telles que Bath. Son argumentation s’appuyait sur des références aux « anciens », ces autorités classiques les plus respectées par les médecins de l’époque géorgienne, qui confirmaient son point de vue selon lequel l’eau de mer était un purgatif dont l’utilisation remontait à très loin. Cette affirmation, en soi, a largement contribué à la promotion de cette cure.

Bien entendu, l’ouvrage de Russell regorgeait d’anecdotes venues étayer sa thèse, notamment l’histoire d’une fermière souffrant de coliques qui avait expulsé 300 stones après avoir été traitée à l’eau de mer. Deux ans plus tard, elle donna naissance à un enfant en bonne santé ! Russell n’attribuait pas explicitement cette naissance à la cure, mais la conclusion s’imposait d’elle-même.

En 1753, Russell faisait construire une maison sur la plage même afin de pouvoir superviser personnellement les bains de ses patients. Franchement, quel dévouement ! Il attirait également une clientèle aisée. L’historien Robert Ritchie estime que c’est en réalité Russell qui a transformé le village de pêcheurs de Brighthelmstone en station balnéaire de Brighton.

Les médecins conseillaient également à leurs patients de boire de l’eau de mer. Ça a l’air salé, n’est-ce pas ? Eh bien, on la mélangeait généralement avec du lait et du miel pour en rendre le goût plus supportable. Russell recommandait de boire de l’eau de mer régulièrement, affirmant que cela « ouvrait » le corps et ravivait l’appétit. Le docteur John Awsiter allait même jusqu’à affirmer qu’elle pouvait guérir la stérilité !

Même si Brighton s’en attribue aujourd’hui le mérite, on considère que Scarborough, dans le Yorkshire, a été la première ville anglaise à être réaménagée en station balnéaire. Scarborough a d’abord été une ville thermale dans les années 1620, puis s’est tournée vers les bains de mer dans les années 1730, bien avant que Brighton et Weymouth ne deviennent des lieux à la mode pour les riches.

À une époque où les mœurs étaient plus pudiques, cependant, la baignade en mer était très bien organisée. La cabine de bain, une petite cabane montée sur roues que l’on tirait jusqu’au large, permettait aux baigneurs de se déshabiller et de s’avancer dans l’eau sans être observés depuis la plage. Les femmes, pour préserver leur pudeur, se baignaient souvent tout habillées à l’intérieur de la cabine ; les hommes, quant à eux, se baignaient le plus souvent nus, à condition d’être suffisamment loin du rivage.

Il arrivait parfois que les baigneurs aient besoin d’aide pour entrer dans la mer. Il faut dire que l’eau pouvait être bien fraîche ! Des préposés, appelés « dippers », aidaient ou forçaient les femmes à entrer dans la mer. Des préposés masculins, appelés « bathers », remplissaient la même fonction pour les hommes.

Benjamin Beale, un quaker, a inventé un auvent en tissu destiné à être fixé aux cabines de bain, afin de permettre aux femmes pudiques de se protéger des regards indiscrets des spectateurs postés sur les falaises surplombantes. Ces auvents n’étaient pas toujours efficaces ; il semblerait que les spectateurs postés sur les falaises aient tout de même trouvé le moyen de les observer.

Les femmes qui se baignaient à la plage enfilaient généralement une robe en flanelle pour aller dans l’eau, et certaines avaient même fait coudre des poids dans l’ourlet de leur robe pour empêcher le tissu de se soulever.

Les médecins géorgiens préféraient se baigner en plein hiver, convaincus que le froid de l’océan avait un effet tonifiant plus puissant sur l’organisme. C’est pourquoi Eliza, la cousine de la romancière Jane Austen, emmena son fils à Margate durant l’hiver 1791 (en janvier et février) : « J’ai continué à lui faire prendre des bains, malgré le gel et la neige, car je pensais que cela lui faisait du bien. »

Même Jane Austen s’est elle-même essayée à ce remède, racontant une séance de baignade à Lyme Regis en 1804. Celle qui la plongeait dans l’eau, une femme prénommée Molly, était tellement passionnée par cette pratique que, selon l’auteure, Jane Austen a dû rester dans l’eau bien plus longtemps qu’elle ne l’avait prévu.

Selon l’écrivaine Fanny Burney, lorsque le roi George III se rendit à Weymouth en 1789 pour y prendre des bains de mer afin de soigner sa santé physique et mentale, dès qu’il fut plongé dans l’eau pour la première fois, des violonistes installés dans une cabine de bain jouèrent l’hymne national. Il revint à Weymouth à quatorze reprises après cette première visite.

Le futur George IV était prince de Galles lorsqu’il vint à Brighton et y fit naître une réputation d’un tout autre genre. C’est là qu’il fit construire son Royal Pavilion pour s’adonner au jeu et aux femmes, et non pour suivre des cures de santé.

Au XIXe siècle, on pensait que les maladies se propageaient par le biais de « miasmes », c’est-à-dire de mauvaises odeurs. Des revues féminines telles que Godey’s Lady’s Book mettaient en garde contre le fait qu’une exposition constante à ces miasmes rendait perpétuellement nerveux. Il n’est donc pas étonnant que les gens appréciaient particulièrement l’air frais de l’océan.

À l’époque victorienne, les médecins envoyaient les patients en convalescence au bord de la mer pour qu’ils profitent davantage de l’« ozone », nom qu’ils donnaient aux propriétés curatives de l’air marin. Dans un article de magazine datant de 1886, un médecin explique à une mère inquiète que son enfant n’a plus besoin de médicaments, mais simplement d’un séjour au bord de la mer où il pourra respirer autant d’ozone qu’il le souhaite.

Même si les médecins ne recommandent plus de boire de l’eau de mer à grandes gorgées, les scientifiques ont découvert de réels avantages à vivre près de l’océan. L’université de Fribourg, en Allemagne, a publié en 1999 un article montrant que les bains d’eau salée associés à un traitement par rayons UV contribuaient à réduire les symptômes de maladies cutanées telles que la dermatite et le psoriasis. Par ailleurs, une étude menée en 2019 auprès de plus de 26 000 participants a conclu que les personnes vivant à moins d’un kilomètre de la côte jouissaient d’une santé mentale nettement meilleure.

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