Autrefois, les rois faisaient confiance à cet oracle grec pour prédire l’avenir

Delphes était située sur les pentes du mont Parnasse et abritait un sanctuaire principalement dédié à Apollon, le dieu de la prophétie. Des pèlerins y affluaient de toute la Grèce. Le site était associé à l’omphalos, ou « pierre du nombril », et représentait le centre du monde. Selon la mythologie grecque, Zeus en apporta la preuve en envoyant deux aigles s’envoler depuis les confins du monde pour se rejoindre au-dessus de Delphes.

Dans la mythologie grecque, on raconte qu’Apollon s’est emparé de Delphes en tuant le serpent Python, qui était déjà associé à ce lieu. Tant le titre de « Pythie » que le nom de l’ancienne colonie de Pytho étaient liés à cet animal. Une deuxième légende raconte qu’Apollon s’est transformé en dauphin et a recruté des marins crétois pour son temple tout juste construit. Je parierais sur la première. Au moins, ça me semble plus réaliste.

On trouve récemment sur Internet certains articles affirmant que le célèbre oracle aurait été fondé vers 1400 avant notre ère. À l’appui de cette thèse, ils citent des découvertes archéologiques faites à Delphes et datant de 1500 à 1100 avant notre ère, période connue sous le nom d’âge du bronze tardif. Or, ces vestiges ne prouvent pas que l’oracle d’Apollon existait déjà sous une forme identifiable. Ce n’est que plusieurs siècles plus tard que le sanctuaire a commencé à prospérer.

On pense aussi souvent que la Pythie était une personne bien précise. Ce n’était pas le cas. Le nom de « Pythie » était un titre, et des femmes successives originaires de la ville voisine de Delphes (il n’existe aucune preuve solide indiquant que ces femmes appartenaient à une classe sociale particulièrement élevée ou qu’elles avaient fait des études poussées) ont occupé cette fonction tout au long de l’existence du sanctuaire. Il pouvait même y en avoir plusieurs en fonction à la fois pendant les périodes particulièrement chargées.

La Pythie n’est pas toujours représentée comme une jeune femme, bien que la plupart des illustrations la montrent sous les traits d’une jeune fille. Selon un récit antique, ce rôle était initialement tenu par des jeunes femmes, tandis que les prêtresses ultérieures étaient des femmes âgées de 50 ans ou plus. Elles portaient des robes habituellement réservées aux jeunes filles. Un autre récit indique que l’on a cessé de faire appel à des jeunes femmes seulement après qu’un homme eut agressé une jeune Pythie ; il s’agit toutefois d’une explication ancienne plutôt que d’un événement historique avéré.

Tout d’abord, il y avait une série de rituels pouvant inclure une purification à la source Castalie toute proche, le paiement d’une redevance ou une offrande, ainsi que l’examen d’un animal sacrificiel, souvent une chèvre, par des prêtres ou d’autres fonctionnaires afin de s’assurer qu’il était de bon augure avant que la consultation puisse avoir lieu. Ensuite, le demandeur pouvait poser une question et obtenir une réponse, même si nous ne pouvons pas savoir avec certitude comment cela se déroulait au quotidien à Delphes.

Apollon était omniscient, mais semblait néanmoins respecter des horaires de bureau réguliers. Selon un récit, les consultations avaient initialement lieu le jour de l’anniversaire d’Apollon, le 7 du mois de Bysios. Par la suite, les jours de consultation ont peut-être également inclus le 7 de plusieurs autres mois. On pense que l’oracle fermait ses portes en hiver, car c’est à cette période que, selon la tradition, Apollon quittait Delphes.

La Pythie prononçait ses prophéties depuis une chambre située à l’intérieur du temple d’Apollon, appelée « adyton ». Cet endroit était associé à divers objets sacrés, notamment le trépied, les branches de laurier, l’eau bénite et l’omphalos, bien que son aspect et son utilisation fassent encore l’objet de débats parmi les historiens. Certaines sources suggèrent même qu’il y avait une fissure dans le sol de la pièce, juste en dessous de la prêtresse. Là encore, c’est peut-être aller un peu trop loin, mais à vous d’en juger.

J’aime l’idée que la Pythie soit entrée en transe après avoir inhalé des vapeurs s’élevant des profondeurs du temple. Les géologues ont fini par repérer des lignes de faille et des formations géologiques dégageant du gaz à proximité, et des chercheurs ont émis l’hypothèse que l’éthylène pourrait en être la cause. Mais il n’y avait pas d’énorme trou béant comme ceux que l’on voit sur les peintures réalisées par la suite.

Si la Pythie est associée au laurier, et qu’elle le tenait peut-être dans ses mains ou le portait pendant son rituel, certains récits tardifs et des reconstitutions modernes affirment qu’elle allait même jusqu’à brûler ou mâcher les feuilles, ce qui a laissé penser que celles-ci agissaient comme un hallucinogène. Évidemment. Pourtant, il existe peu de preuves indiquant que le laurier ordinaire aurait pu provoquer une intoxication aussi puissante que celle dont on parle souvent sur Internet.

Dans certaines versions, on racontait que la Pythie émettait des sons incompréhensibles que les prêtres interprétaient comme des prophéties, tandis que dans d’autres, elle était décrite comme s’exprimant clairement et répondant aux questions de manière explicite, voire en vers (bien que la question reste ouverte). Il se peut qu’ils n’aient pas inventé les prophéties, mais qu’ils aient plutôt organisé les consultations, consigné les réponses ou les aient interprétées pour les consultants.

La renommée de Delphes tenait en partie à son association avec des énigmes obscures, mais les sources classiques ne rapportent que quelques récits connus dans lesquels l’oracle de Delphes se serait montré délibérément énigmatique. L’historien Hérodote raconte que lorsque Crésus, le riche roi de Lydie, demanda s’il devait attaquer la Perse, l’oracle lui répondit que s’il le faisait, il détruirait un grand empire. Crésus attaqua et détruisit le sien.

Il existe peu de témoignages sur ce qui se disait réellement à Delphes. La plupart des prophéties « célèbres » ont été consignées par des auteurs qui en connaissaient l’issue à l’avance. Les prophéties qui se sont réalisées ont sans doute été répétées plus souvent et sont donc restées davantage dans les mémoires que celles qui se sont révélées fausses ou qui étaient moins marquantes. Certaines prophéties ont peut-être été reformulées ou étoffées a posteriori afin de leur donner plus d’importance.

Selon le récit de Platon, Socrate demanda à son ami Chéréphon d’interroger l’oracle pour savoir s’il existait un homme plus sage que lui, et celui-ci répondit par la négative. Socrate ne se considérait pas comme sage, mais il chercha à réfuter cette affirmation en demandant notamment à des hommes politiques, des poètes et des artisans s’ils étaient effectivement sages. Finalement, il en arriva à la conclusion qu’il était bel et bien plus sage, en ce sens qu’il savait qu’il ne savait pas.

Plutarque raconte qu’Alexandre se rendit à Delphes un jour où l’oracle était fermé. Comme elle refusait de lui parler, il la traîna de force jusqu’au temple. Elle lui dit alors qu’il était invincible, et Alexandre interpréta cela comme la réponse qu’il attendait. Cependant, cette histoire provient d’une biographie d’Alexandre écrite par Plutarque plusieurs centaines d’années plus tard ; sa véracité historique est donc incertaine, et elle pourrait même avoir été embellie afin de souligner davantage l’aura d’invincibilité d’Alexandre.

Les Grecs se tournaient souvent vers Apollon à Delphes pour savoir s’ils devaient fonder de nouvelles colonies. Obtenir sa bénédiction pouvait contribuer à conférer une certaine légitimité à une colonie et à son fondateur. En effet, il est possible que certains de ces mythes fondateurs aient été inventés, ou modifiés, une fois que la colonie avait connu le succès, car un lien avec Delphes donnait l’impression que tout avait reçu l’approbation divine. Mais l’oracle ne concevait pas l’expansion coloniale comme un projet unifié.

La Voie Sacrée était bordée de trésors construits par d’autres cités grecques pour afficher leur richesse ; les cités victorieuses y érigeaient des monuments ; et les rois étrangers y envoyaient des présents somptueux. Il ne s’agissait pas seulement d’adorer Apollon ; il s’agissait aussi de s’assurer que ses rivaux voient à quel point on comptait. Le sanctuaire revêtait une telle importance que plusieurs guerres sacrées furent menées, en partie pour le contrôle de Delphes et de son arrière-pays (bien que la plupart des historiens ne croient pas au récit qui nous est parvenu concernant la Première Guerre Sacrée).

Delphes aurait très bien pu disposer d’une grande quantité d’informations, puisque des voyageurs, des marchands, des ambassadeurs et des souverains y passaient sans cesse, apportant des nouvelles. Des alliances avec des cités puissantes et des intérêts politiques locaux auraient pu influencer certaines réponses. Cependant, cela ne signifie pas pour autant qu’il existait nécessairement un réseau d’espionnage secret dirigé par les prêtres. La plupart des gens pensaient sans aucun doute qu’Apollon s’exprimait bel et bien par l’intermédiaire de la Pythie, même si des pressions ou des influences politiques s’immisçaient parfois.

Le pouvoir de la Pythie sur les rois et les cités aurait fait d’elle l’une des femmes les plus influentes de l’histoire, s’il n’était pas impossible de prouver une telle chose. On peut toutefois affirmer sans risque qu’elle occupait l’une des fonctions religieuses les plus importantes qu’une femme puisse exercer dans l’Antiquité. Après tout, les gens croyaient qu’Apollon s’exprimait à travers elle, plutôt que de considérer qu’elle parlait de son propre chef.

Le temple d’Apollon à Delphes a été associé à de brèves formules telles que « Connais-toi toi-même » et « Rien en excès », mais les récits traditionnels attribuaient généralement ces aphorismes aux Sept Sages, ou à la sagesse grecque en général, plutôt qu’à la Pythie. « Connais-toi toi-même » avait sans doute une connotation plus profonde que la simple compréhension de son type de personnalité. C’était probablement aussi un rappel de connaître ses limites, de se souvenir que l’on est mortel et de ne pas prendre la grosse tête.

Delphes a conservé son importance bien après la fin de l’époque classique grecque. Au fil des siècles, la ville a été visitée, soutenue, pillée et restaurée par divers empereurs romains. Le philosophe et prêtre Plutarque, qui a vécu et œuvré à Delphes à l’époque romaine, évoque la pratique de la divination, laissant entendre que l’oracle continuait de fonctionner, bien qu’à une échelle réduite par rapport aux temps anciens.

Il y a toutefois une certaine ironie à propos de Delphes. Cet oracle n’avait pas besoin d’être parfait pour exercer son pouvoir. Pour certains conseillers, cela a peut-être été un moyen facile de justifier une décision difficile, ou de décharger quelqu’un du poids d’une décision terrible en la confiant aux dieux. Nous aspirons à la certitude, et il semble que Delphes nous ait offert un lieu où la trouver.

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