20 astuces secrètes pour écrire des lettres d’amour, avant l’arrivée des SMS

L’utilisation d’un « X » pour représenter un baiser dans une lettre est apparue pour la première fois dans le roman Seaforth, publié en 1878 par la romancière britannique Florence Montgomery. Et bien que certains linguistes aient émis l’hypothèse que ce symbole trouvait son origine dans la tradition médiévale consistant à embrasser une croix lors de la signature d’un document juridique, il n’est pas certain qu’il existe un lien direct entre les deux. Pendant la Seconde Guerre mondiale, les amoureux laissaient également des traces de rouge à lèvres sur les enveloppes et les lettres, rendant ainsi l’idée d’envoyer un baiser par la poste bien plus concrète.

Loin d’être une simple astuce de cours de sciences, l’écriture cachée constituait un moyen pratique d’assurer la sécurité. Les lettres rédigées à l’encre invisible, fabriquée à partir de liquides tels que le jus de citron ou le lait, séchaient sans laisser de trace et ne prenaient une teinte brun doré que lorsqu’on les exposait délicatement à la chaleur. Cela permettait aux amoureux de dissimuler des messages privés entre les lignes d’une lettre en apparence ordinaire, invisibles à quiconque ne savait pas où les chercher.

Avant 1840, les frais postaux en Grande-Bretagne étaient calculés en fonction du nombre de feuilles de papier plutôt que du poids total ; les gens contournaient donc cette règle en écrivant horizontalement, puis en tournant la page de 90 degrés et en écrivant par-dessus le premier message dans le sens perpendiculaire. Cette pratique, connue sous le nom d’« écriture croisée », permettait, malgré l’aspect chaotique de la page finale, de déchiffrer assez facilement ces lettres entrecroisées. Cette pratique est devenue inutile après 1840, lorsque la Grande-Bretagne a mis en place le « Penny Post », une réforme postale qui permettait d’envoyer des lettres à un tarif forfaitaire bas, calculé en fonction du poids plutôt que du nombre de feuilles.

Même si cela peut paraître morbide aujourd’hui en raison de son association avec les bijoux de deuil de l’époque victorienne, nouer une mèche de cheveux autour de lettres était à l’origine un geste romantique. Les couples s’échangeaient une mèche de cheveux en gage de leurs fiançailles, et le fait que les cheveux soient durables en faisait un symbole éternel de l’autre moitié.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, les soldats et leurs bien-aimés écrivaient des acronymes sur les rabats des enveloppes, comme « S.W.A.L.K. » pour « Sealed With A Loving Kiss » (Scellé d’un baiser d’amour) et « I.T.A.L.Y. » pour « I Trust And Love You » (Je te fais confiance et je t’aime). Ces acronymes n’ont pas été créés ni imposés par les commandants militaires, mais se sont répandus naturellement de personne à personne afin de contourner la censure et les limites physiques des enveloppes. L’amour, semble-t-il, a toujours su trouver de l’espace supplémentaire.

Un « billet doux » était tout simplement une courte lettre d’amour ou un petit mot d’amour, parfois plié en forme géométrique et laissé à l’intention d’un amoureux. Pas de timbres, pas de cachets postaux, ni de longs délais d’attente. Le « billet doux » pouvait constituer un moyen de communication peu coûteux et discret, en particulier pour les couples vivant à proximité les uns des autres ou ceux qui étaient étroitement surveillés par leur famille.

Rendu populaire par les éditeurs de cartes postales et les amoureux au début du XXe siècle, lors de l’essor édouardien de la carte postale, le « langage des timbres » consistait à dissimuler des messages en positionnant le timbre légèrement de travers, voire en le retournant dans un coin (un timbre à l’envers était censé symboliser l’amour). Il n’existait pas de code officiel pour ce langage des timbres : les éditeurs et les différentes régions lui attribuaient des significations variées, il fallait donc consulter le guide correspondant à la carte en question. Trouver le bon angle n’était que la moitié du problème ; votre bien-aimé(e) devait également disposer de la même « feuille de triche ».

Lorsqu’un prétendant offrait un livre à quelqu’un, il n’avait pas forcément besoin d’exprimer lui-même tous ses sentiments ; il lui suffisait d’écrire sur une page blanche — appelée « page de garde » — au début ou à la fin du livre, et parfois de souligner des passages de poésie qui traduisaient bien ses sentiments. Ainsi, un livre pouvait être à la fois un cadeau et un ouvrage que l’on relirait pendant de nombreuses années.

À partir du XVIIe siècle, les prétendants anglais témoignaient de leur affection en lissant une pièce d’argent, en y gravant leurs initiales ou en la pliant en deux à la main. La pièce pliée symbolisait un engagement indissoluble entre deux personnes ; certaines de ces pièces étaient conservées dans des pochettes à lettres, tandis que d’autres étaient portées sur soi, gardées secrètes et dont on ne parlait jamais en public.

Avant l’apparition de la photographie, il arrivait qu’un expéditeur parfume son papier à lettres avec une huile parfumée ou le saupoudre de parfum avant de le plier. Ce geste était simple, voire peu coûteux. Et pourtant, le pli renfermait un parfum, une odeur qui n’appartenait qu’à une seule personne. Une association qui procurait une intimité que la photographie ne pourrait jamais tout à fait égaler.

Un manuel de bonnes manières publié en 1879 par George Carroll expliquait certaines des significations associées aux cartes de visite, ces petites cartes portant le nom d’un visiteur qui étaient laissées au domicile d’une personne. Un coin supérieur droit plié indiquait que le visiteur s’était présenté en personne au lieu d’envoyer un domestique, tandis qu’un coin supérieur gauche plié signifiait un message de félicitations. Le livre précise également que les prétendants écrivaient parfois des notes au dos de ces cartes.

Des années 1680 jusqu’au début des années 1900, les guides intitulés « Complete Letter-Writers » (Guides complets de rédaction de lettres) faisaient figure de best-sellers. Ces manuels proposaient des modèles pré-rédigés pour les lettres d’amour, les demandes en mariage et les réponses aux prétendants. Plutôt que d’improviser, les gens adoptaient ce système de séduction, car il était considéré comme respectable, voire nécessaire pour éviter tout faux pas dans le domaine complexe de la correspondance amoureuse. Donc oui, copier un message romantique à partir d’un modèle a une histoire bien plus ancienne qu’Internet.

Le « Scherenschnitte » est un art décoratif consistant à découper du papier pour créer des motifs complexes. Avant que le papier dentelle gaufré, fabriqué en usine, ne se généralise, les prétendants découpaient eux-mêmes des bordures ajourées complexes pour leurs lettres. On trouve même parfois des motifs piqués à l’aiguille le long des bords du papier.

Entre le milieu du XVIIe siècle et le XIXe siècle, il arrivait que les prétendants écrivent des poèmes acrostiches, dans lesquels la première lettre de chaque vers formait le nom de la bien-aimée lorsqu’on les lisait en descendant le long de la marge de gauche. On ne pouvait pas les griffonner à la va-vite. La difficulté, le temps apparemment consacré à leur élaboration, c’était justement le but recherché. On ne pouvait pas non plus vraiment blâmer la correction automatique si l’on orthographiait mal le nom de sa bien-aimée.

Entre 1650 et 1850 environ, certaines lettres d’amour recouraient à des rébus, remplaçant certains mots ou sons par des images : un œil pour « je », un cœur pour « amour », etc. Comme l’auteur et le destinataire devaient connaître le même code, la lettre devenait un jeu que seules ces deux personnes pouvaient déchiffrer. Le symbole du cœur remplissait une fonction bien familière bien avant l’apparition des claviers emoji.

Une fois les fiançailles conclues et la correspondance terminée, les couples et leurs familles conservaient souvent les lettres d’amour, les classaient par ordre chronologique et les reliaient à l’aide d’un ruban de soie pour en garder un souvenir. Ces lettres constituent une source d’informations précieuse pour les historiens qui étudient les coutumes liées aux fiançailles.

Avant que la photographie ne permette aux couples d’échanger plus facilement des photos d’eux-mêmes, les couples les plus aisés s’offraient parfois des portraits miniatures à l’aquarelle peints sur de l’ivoire, tandis que les gens du peuple s’échangeaient des silhouettes découpées dans du papier noir, le tout glissé dans des lettres afin de pouvoir garder une image de l’autre lorsqu’ils étaient séparés. Des budgets différents, mais le même désir d’avoir le visage de son bien-aimé près de soi.

Pendant des siècles, la couleur standard de la cire à cacheter utilisée pour sceller les lettres et les enveloppes était le rouge. Au XIXe siècle, les papetiers ont commencé à proposer de la cire à cacheter dans une grande variété de couleurs et, dans un souci de ventes (plutôt que de règles strictes), ont encouragé leur utilisation pour les lettres d’amour (rose ou bleu), les faire-part de mariage (blanc) et les avis de deuil (noir). Certains couples se sont même attribué leurs propres couleurs secrètes. On peut compter sur le marketing pour s’immiscer jusque dans la romance.

Un « sac-puzzle » était une lettre d’amour constituée d’un seul carré de papier plié en une série complexe de volets, dont tout l’intérêt résidait dans le dépliage. Entre les années 1780 et 1840, en Grande-Bretagne et en Amérique du Nord, les amoureux créaient ces cadeaux en pliant le papier en une sorte de moulin à vent composé de volets, chacun étant numéroté afin que le destinataire puisse le déplier dans l’ordre pour découvrir un message d’amour. Il fallait faire un petit effort pour découvrir le message, ce qui rendait sans doute l’arrivée au cœur de la création d’autant plus agréable.

À partir d’un ouvrage influent publié en 1819 sous le pseudonyme de Charlotte de La Tour, un « langage des fleurs », dans lequel différentes fleurs se voyaient attribuer des significations symboliques distinctes, a connu un véritable essor à l’époque victorienne. Les amoureux glissaient des violettes (fidélité) et des myosotis (souvenir éternel) entre les pages de leurs lettres, le destinataire devant alors consulter un guide pour en déchiffrer la signification secrète. Sans surprise, les éditeurs concurrents proposaient des interprétations divergentes. Rien ne complique autant un code romantique secret que de découvrir que votre bien-aimé(e) a acheté un dictionnaire différent.

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