L’astronome brillant et excentrique au faux nez et à l’élan de compagnie

Le 14 décembre 1546, au château de Knutstorp, en Scanie, naissait le grand astronome que nous connaissons aujourd’hui sous le nom de Tycho Brahe. Son prénom était Tyge Ottesen Brahe, et il appartenait à une puissante famille noble danoise. On attendait de Brahe qu’il suive les traces de son père et se lance dans la politique, le droit ou le service de la cour, mais cette vie n’était pas faite pour lui.

Selon Brahe, alors qu’il n’était encore qu’un tout petit enfant, son oncle Jørgen l’a retiré de sa famille et l’a élevé comme son propre fils. Jørgen, qui était riche et n’avait pas d’enfants, a décidé de faire de Brahe son héritier. Malgré cet arrangement inhabituel, Brahe semble avoir reçu une bonne éducation, et son oncle a même financé ses études.

Revenons aux débuts de Brahé à l’université de Copenhague, où il fut admis à l’âge de 12 ans seulement. Le 21 août 1560, il fut témoin d’une éclipse solaire partielle qui allait changer sa vie à jamais. Brahé n’avait alors que 13 ans, mais il savait déjà, malgré la pression de sa famille qui souhaitait le voir étudier le droit, qu’il voulait se consacrer à l’astronomie.

Brahe étudiait l’astronomie en secret et, au cours de ses études, il constata un problème majeur. En 1563, alors qu’il observait une conjonction étroite entre Jupiter et Saturne, il s’aperçut que le moment de cet événement différait considérablement de certaines prévisions publiées. Il fut consterné par ce manque de précision et estima que l’astronomie avait besoin d’observations plus précises.

Quelques années plus tard, le 29 décembre 1566, Brahé s’engagea dans un duel à l’épée contre le noble danois Manderup Parsberg. Les deux hommes étudiaient à Rostock et s’étaient apparemment disputés au sujet des mathématiques, chacun estimant être le plus intelligent. Au cours du duel, une partie de l’arête nasale de Brahé fut sectionnée. Il dut alors se faire poser une prothèse pour masquer cette blessure.

L’une des choses pour lesquelles Brahe est le plus connu est sa prothèse nasale en argent. Mais lorsque des chercheurs ont examiné sa dépouille, ils ont découvert que ce nez était probablement en laiton, et non en argent. Il convient de noter que la prothèse elle-même n’a jamais été retrouvée. Ce que les chercheurs ont analysé, c’est la tache verte qu’elle avait laissée sur son os nasal.

Le 11 novembre 1572, Brahé fit une découverte bien plus éclatante que son nez prothétique rutilant. Il remarqua une étoile très brillante dans la constellation de Cassiopée, si brillante qu’on pouvait l’apercevoir même de jour. Nous savons aujourd’hui qu’il s’agissait d’une supernova, que nous appelons la supernova de Tycho.

Lorsque Brahé a mesuré la position de l’étoile brillante qu’il avait repérée dans la constellation de Cassiopée, il s’est rendu compte qu’il ne pouvait s’agir d’un phénomène atmosphérique proche. Il observait une étoile située au-delà de la Lune !

En 1573, Brahe publia un ouvrage intitulé De nova stella, qui consolida véritablement sa réputation dans toute l’Europe. À tel point que le roi Frédéric II de Danemark lui offrit un soutien financier pour lui permettre de poursuivre ses recherches. Il lui accorda également l’accès à l’île de Hven. Brahe fit de cette île un véritable paradis pour les chercheurs.

Sur l’île de Hven, Brahe fit construire l’Uraniborg (château d’Urania), qui servait à la fois d’observatoire, de laboratoire et de centre de recherche. Un autre observatoire, appelé Stjerneborg (château des étoiles), fut construit afin de permettre l’installation de certains instruments en partie sous terre.

Comme Brahé est mort avant l’invention du télescope, toutes ses observations ont été réalisées à l’œil nu. En l’absence de télescope, il a dû faire preuve d’un peu d’ingéniosité. Il a utilisé des quadrants, des sextants et des sphères armillaires.

Brahe n’était pas seul sur son île. Il employait des assistants, des étudiants et d’autres collaborateurs pour l’aider dans ses recherches. Uraniborg était le rêve de tout étudiant, regorgeant d’instruments d’astronomie et d’ateliers. Il y avait même une bibliothèque !

Nous en arrivons maintenant à une autre anecdote célèbre concernant Brahé : son élan de compagnie. L’histoire raconte que l’animal était autorisé à se promener librement dans sa demeure. Il aurait même été emmené une fois à une fête où il aurait bu de la bière, serait tombé dans les escaliers et serait malheureusement décédé. Même si nous ne savons pas dans quelle mesure cette histoire est exagérée, il est assez cocasse d’imaginer cet astronome réputé se promenant avec son élan de compagnie.

Un autre habitant de la demeure de Brahé était un homme du nom de Jeppe. Certaines histoires affirment que Brahé croyait que Jeppe pouvait voir l’avenir. Des sources plus anciennes indiquent que Jeppe était une personne atteinte de nanisme qui faisait office de bouffon auprès de Brahé. On ne sait pas avec certitude si ces récits sont véridiques, mais Jeppe était un personnage réel qui a bel et bien vécu avec Brahé.

Brahe était connu pour ses découvertes astronomiques, mais il s’intéressait également à l’astrologie et à l’alchimie. Il établissait des cartes du ciel et disposait d’un laboratoire où il menait des expériences sur des préparations chimiques.

Brahe était un homme très intelligent, mais ses idées n’étaient pas toujours les meilleures. Il rejetait catégoriquement le modèle héliocentrique de Nicolas Copernic, selon lequel le Soleil était le centre de l’univers. Il estimait au contraire que la Terre occupait cette place. Cependant, reconnaissant certains avantages au système héliocentrique, il proposa un compromis appelé « système tychonien » : le Soleil et la Lune tournaient autour de la Terre, tandis que les autres planètes tournaient autour du Soleil.

En 1577, Brahé fit une autre découverte fascinante. Une comète apparut dans le ciel, et Brahé parvint à conclure qu’elle se trouvait plus loin que la Lune. Cela remettait en cause la cosmologie aristotélicienne, selon laquelle les comètes n’étaient pas des corps célestes.

À la mort du roi Frédéric II en 1588, le soutien royal dont bénéficiait Brahé s’en trouva affaibli. Le nouveau roi, Christian IV, ne se montrait pas aussi favorable aux recherches de Brahé. En 1597, Brahé quitta Hven et, deux ans plus tard, s’installa près de Prague, où il devint astronome de la cour impériale de l’empereur du Saint-Empire romain germanique Rodolphe II.

En 1600, Brahé entama une collaboration avec le célèbre mathématicien allemand Johannes Kepler. Les deux hommes n’étaient pas toujours d’accord, car leurs méthodes de travail divergeaient. Ils travaillèrent ensemble pendant environ un an et demi, jusqu’au décès de Brahé en 1601. À sa mort, Kepler eut accès à ses données et découvrit que les planètes se déplaçaient sur des orbites elliptiques.

En octobre 1601, Brahe assista à un banquet et tomba gravement malade. Il finit par décéder le 24 octobre, à l’âge de 54 ans. Certains récits affirment qu’il aurait développé un problème urinaire après avoir refusé d’aller aux toilettes toute la nuit. Je suppose que la fête était trop réussie. Des siècles plus tard, les traces de mercure découvertes dans ses restes ont laissé croire qu’il avait été empoisonné, bien que cette théorie ait été rapidement réfutée. Nous ne connaîtrons peut-être jamais la cause exacte de sa mort.

Ce contenu a été créé à l’aide de l’IA.