Le chirurgien qui opérait à une vitesse effrayante avant l’apparition de l’anesthésie

Avant qu’il ne devienne l’un des plus grands chirurgiens de l’histoire, revenons à ses débuts. Robert Liston est né le 28 octobre 1794 à Ecclesmachan, une paroisse civile située dans le West Lothian, en Écosse. Dès son plus jeune âge, Liston a manifesté un intérêt pour l’anatomie humaine, et alors qu’il n’avait que 14 ans, il a été envoyé étudier à l’université d’Édimbourg. À 16 ans, il étudiait déjà à la faculté de médecine. Impressionnant !

Liston s’est révélé être une légende au bloc opératoire. Lorsqu’il a commencé à exercer à Londres, sa rapidité exceptionnelle lui a valu le surnom de « Le scalpel le plus rapide du West End ». À une époque où les anesthésiques modernes et les techniques de transfusion sanguine n’existaient pas encore, un chirurgien devait agir rapidement pour empêcher un patient de mourir d’un choc opératoire ou d’une hémorragie mortelle. Le talent de Liston n’était pas seulement impressionnant : il sauvait des vies.

Liston avait une réputation à défendre, et il était prêt à faire le spectacle chaque fois qu’il opérait devant des étudiants en médecine et ses confrères. Avant de pratiquer sa première incision, il aurait lancé à l’assistance : « Chronométrez-moi, messieurs, chronométrez-moi ! »

Selon certaines sources, Liston aurait un jour amputé une jambe en seulement 28 secondes. C’était son meilleur temps personnel, mais il amputait régulièrement des jambes en moins de deux minutes et demie. C’est tout de même très impressionnant.

L’un des atouts de Liston par rapport aux autres chirurgiens était sa taille et sa force. Il mesurait 6 pieds 2 pouces, ce qui, dans la Grande-Bretagne du XIXe siècle, était assez grand pour un homme moyen. Sa grande force lui permettait de sectionner plus facilement les os denses.

Si vous êtes aussi rapide que Liston, vous devez être efficace, et Liston n’avait pas de temps à perdre. On raconte qu’il avait l’habitude de tenir sa scie à os ou ses scalpels de rechange entre les dents tout en saisissant d’autres instruments ou en ligaturant des artères sectionnées. Les instruments ruisselaient de sang le long de son menton. Ça me donne la nausée rien que d’y penser !

On pourrait penser que les règles d’hygiène élémentaires, comme se laver les mains, vont de soi pour les chirurgiens, mais ce n’est qu’au cours des années 1860 qu’un autre chirurgien, Joseph Lister, a généralisé la pratique de la chirurgie antiseptique. Joseph Lister était néanmoins convaincu de l’importance de l’hygiène : il se lavait donc les mains avant une intervention, portait des vêtements propres et nettoyait ses instruments.

Grâce à sa rapidité d’exécution et à ses bonnes pratiques d’hygiène, la plupart des patients de Liston ont survécu à leur intervention chirurgicale. Son taux de mortalité à l’University College Hospital de Londres était exceptionnellement bas pour l’époque.

Il existe une anecdote célèbre concernant l’une des interventions chirurgicales de Liston, qui est très probablement exagérée, voire qui n’a peut-être jamais eu lieu, mais je vais tout de même vous la raconter, et vous pourrez en tirer vos propres conclusions. Au cours d’une amputation, Liston aurait été si rapide qu’il aurait accidentellement coupé le doigt de son assistant. Il aurait également entaillé la queue du manteau d’un spectateur, qui serait littéralement tombé raide mort de peur. Le patient et l’assistant sont également décédés ; si cette histoire est vraie, cela en ferait la seule opération de l’histoire avec un taux de mortalité de 300 %. Heureusement, ses autres interventions chirurgicales ont été bien plus réussies.

Un autre cas célèbre est celui où Liston a retiré une énorme tumeur scrotale de 45 livres à un patient qui, selon certaines sources, la transportait dans une brouette. D’après des témoignages ultérieurs, il aurait réalisé cette intervention en moins de quatre minutes, et heureusement, le patient a survécu.

Liston était connu pour accepter des cas difficiles que d’autres chirurgiens avaient refusés. Même si un cas semblait désespéré, par exemple lorsqu’un patient présentait une tumeur qui semblait incurable, Liston acceptait tout de même de l’opérer. Il avait également un grand cœur et soignait gratuitement les habitants démunis d’Édimbourg.

Liston est également entré dans l’histoire le 21 décembre 1846, lorsqu’il a pratiqué la première intervention chirurgicale majeure sous éther jamais répertoriée en Europe. Son patient était un majordome du nom de Frederick Churchill, et Liston lui a amputé la jambe alors que celui-ci était inconscient.

L’amputation de la jambe de Churchill, son patient et majordome, s’était déroulée avec succès, et Liston s’écria : « Cette astuce yankee surpasse de loin le mesmérisme. » Il tenait ces propos car une démonstration publique réussie de l’anesthésie à l’éther avait eu lieu aux États-Unis plus tôt dans l’année. Quelques minutes plus tard, Churchill se réveilla et demanda : « Quand allez-vous commencer ? »

Liston cherchait sans cesse de nouvelles façons de faciliter son travail et, tout au long de sa carrière, il a conçu des instruments chirurgicaux sur mesure. L’un d’entre eux était l’attelle de Liston, une longue attelle en bois servant à stabiliser les fractures. Elle a même été utilisée pendant la Première Guerre mondiale.

Liston connaissait le succès et était admiré, mais il se heurtait aussi souvent aux autres, notamment aux élites médicales d’Édimbourg. Il était connu pour ses nombreuses querelles acharnées, et à un moment donné, ses rivaux ont même tenté de lui interdire d’opérer à la Royal Infirmary d’Édimbourg. Je pense qu’ils étaient simplement jaloux !

À l’époque de Liston, le métier de pilleur de cadavres était une véritable activité… bien qu’illégale, il est vrai. Ces personnes déterraient des tombes et fournissaient des cadavres destinés à la dissection médicale. Liston aurait un jour soupçonné des agissements malveillants et se serait même battu avec un médecin qu’il croyait de mèche avec des pilleurs de cadavres.

Le séjour de Liston à Édimbourg touchait à sa fin. Il ne s’entendait tout simplement plus avec ses confrères sur place ; il s’installa donc à Londres en 1834. À peine un an plus tard, il devint le tout premier professeur de chirurgie clinique à l’University College Hospital.

Nous savons tous que Liston était un homme brillant ; il était donc tout à fait logique qu’il consigne ses connaissances par écrit. Au cours de sa carrière, il a rédigé de nombreux ouvrages médicaux majeurs, parmi lesquels Elements of Surgery (1831) et Practical Surgery (1837).

Malheureusement, Liston est décédé le 7 décembre 1847, à l’âge de 53 ans. Il était alors au sommet de sa gloire et de sa carrière, et on ne peut s’empêcher de se demander ce qu’il aurait encore pu accomplir s’il avait vécu plus longtemps.

Dans une autre anecdote souvent racontée, Liston aurait réussi à amputer une jambe en deux minutes et demie, mais il se serait montré trop rapide et aurait également sectionné les testicules du patient. Oups !

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