20 aliments courants qui ont secrètement empoisonné les gens au cours de l’histoire

En 1925, William J.A. Bailey commença à commercialiser le « Radithor », une eau enrichie en radium radioactif, présentée comme une panacée contre toutes les maux. L’industriel Eben Byers en a bu plus de 1 400 bouteilles entre 1925 et 1930. Oui, plus de 1 400 bouteilles d’eau radioactive. Les radiations contenues dans ce breuvage lui ont rongé la mâchoire, dissous le sang et provoqué des abcès cérébraux. Il est décédé en 1932. Dans une rétrospective publiée en 1990, le Wall Street Journal écrivait à son sujet : « L’eau au radium fonctionnait très bien jusqu’à ce que sa mâchoire se détache. » Sa mort a incité le gouvernement à enfin commencer à réglementer les toniques tels que le sien.

Lorsque les Européens ont découvert les tomates pour la première fois entre le XVIe et le XVIIIe siècle, ils les appelaient « pommes empoisonnées » et les ont évitées pendant des siècles. L’ouvrage Herball de l’herboriste anglais John Gerard, publié en 1597, a contribué à ancrer ce mythe. Mais en réalité, il n’y avait aucun danger à manger une tomate mûre. Le danger venait du jus acide de tomate qui stagnait dans les assiettes en étain, libérant du plomb dans les aliments et provoquant des crampes, voire la mort. Voilà ce qu’on appelle se tromper de coupable !

En octobre 1858, Joseph Neal, confiseur à Bradford, cherchait à allonger son sucre avec du plâtre de Paris. Mais lorsqu’il passa commande auprès d’un aide-pharmacien, celui-ci commit une erreur et lui fournit 12 livres de trioxyde d’arsenic. Lorsque James Appleton, un employé de Neal, en a incorporé dans des bonbons à la menthe poivrée qui ont ensuite été vendus au marchand ambulant William Hardaker, surnommé « Humbug Billy », chacun de ses pastilles contenait une dose largement supérieure à la dose mortelle. Plus de 200 personnes sont tombées malades et au moins 20 sont décédées. Il a fallu attendre deux ans avant que la première loi britannique contre la falsification des denrées alimentaires, pratique consistant à ajouter des substances de qualité inférieure ou potentiellement nocives aux aliments, ne soit adoptée.

Lorsque les contrebandiers John Harris et Harry Gross ont voulu faire passer leur produit de contrebande, le « Jamaica Ginger » — un tonique médicinal alcoolisé souvent appelé « Jake » —, le test de densité du Trésor en 1930, ils ont remplacé les particules solides de gingembre par un produit chimique industriel appelé TOCP, un plastifiant utilisé pour préserver la souplesse des plastiques. Le TOCP est une neurotoxine qui détruit les nerfs contrôlant les mains et les pieds. Entre 30 000 et 50 000 Américains se sont retrouvés paralysés à vie, un état qui a été baptisé « Jake Leg ». Ce scandale a finalement poussé le Congrès à adopter la loi sur les aliments et les médicaments de 1938.

En 1902, le chimiste Harvey Wiley a recruté de jeunes hommes en bonne santé pour qu’ils consomment des repas enrichis en additifs alimentaires courants, parmi lesquels le borax, souvent ajouté à la viande et au beurre avariés pour masquer leur odeur. Il s’agissait littéralement d’une expérience visant à déterminer ce que leur organisme pouvait tolérer. Ces jeunes hommes ont souffert de violents maux de tête, de crampes d’estomac et de problèmes rénaux, mais aucun d’entre eux n’est décédé. Les résultats publiés par Wiley ont finalement contribué à l’adoption de la loi de 1906 sur la pureté des aliments et des médicaments (Pure Food and Drug Act).

La mère d’Abraham Lincoln, Nancy Hanks, est décédée de la maladie du lait en 1818 dans l’Indiana. La maladie du lait était causée par la racine de serpent blanche, une plante que le bétail consomme sans grand effet, mais dont la toxine, le trémétol, se retrouve directement dans le lait et le beurre. Lorsque les humains en consomment, ils tombent malades, vomissent, sont pris de tremblements et meurent. Pendant cent ans, les médecins ont rejeté l’idée que la racine de serpent blanche était à l’origine de la maladie du lait, jusqu’à ce que le chimiste James F. Couch isole le trémétol en 1928.

En 1775, un chimiste du nom de Carl Wilhelm Scheele mit au point un colorant vert vif à base d’arsénite de cuivre. Au milieu du XIXe siècle, ce colorant était utilisé par les confiseurs, commercialisé sous le nom de « Mint Green », pour donner à leurs bonbons et à leurs glaçages de gâteaux des teintes de vert éclatantes. Contrairement à l’accident de Bradford, cet arsenic était toutefois utilisé intentionnellement par les confiseurs. Dans ce cas précis, plus la confiserie était jolie, plus il aurait fallu s’en méfier. Dans les années 1850, le Dr Arthur Hill Hassall a analysé des confiseries londoniennes pour la revue médicale The Lancet et y a découvert des doses massives d’arsenic, ce qui a contribué à susciter un mouvement contre l’utilisation des colorants au sein de la communauté de la santé publique.

Pendant des centaines d’années, les Européens ont souffert d’un noircissement de leurs membres et d’une altération de leurs facultés mentales. Ils appelaient cette affection « le feu de Saint-Antoine » et pensaient qu’elle était due à une malédiction. Le véritable responsable était un champignon appelé Claviceps purpurea, qui se développe sur le seigle. Lorsqu’il est ingéré, ce champignon libère de puissantes toxines pouvant entraîner la gangrène, des convulsions, des hallucinations et le délire. Le premier cas documenté d’ergotisme, cette intoxication provoquée par la consommation de céréales contaminées par l’ergot, s’est produit à Xanten, en Allemagne, en 857 de notre ère, et cette maladie a continué à tourmenter les populations pendant des siècles. Une épidémie notable a paralysé l’armée et les chevaux de Pierre le Grand près d’Astrakhan en 1722.

Les règles du Trésor américain en vigueur pendant la Prohibition exigeaient que l’alcool industriel soit dénaturé, c’est-à-dire rendu délibérément imbuvable, souvent à l’aide de méthanol, afin qu’il ne puisse pas servir à fabriquer de l’alcool de contrebande. Certains contrebandiers ne parvenaient pas à éliminer complètement le méthanol avant de vendre cet alcool illicite au public. D’autres se contentaient de diluer leur alcool de contrebande avec du méthanol. Le foie transforme le méthanol en une forme d’acide pouvant entraîner la cécité, le coma, voire la mort. Au cours des 48 heures autour de Noël 1926, 31 personnes sont décédées à New York. Le médecin légiste en chef de la ville, Charles Norris, s’est assuré que la population soit informée de cette nouvelle.

Les foies des ours polaires et des phoques barbus regorgent de vitamine A, à des concentrations des centaines de fois supérieures à la dose sans danger pour l’être humain ; leur consommation provoque donc des maux de tête, des vomissements et un œdème cérébral. Lorsque l’explorateur de l’Arctique Willem Barentsz et son équipage tombèrent malades après avoir mangé du foie d’ours en 1597, la vitamine A fut par la suite identifiée comme la cause de leur intoxication. Lorsque le célèbre explorateur de l’Antarctique Xavier Mertz mangea à la place des foies de chiens huskies (il n’y a pas d’ours polaires en Antarctique !), il tomba lui aussi malade, victime d’une intoxication à la vitamine A, et mourut en 1913. Les Inuits ont toujours su qu’il ne fallait pas en manger.

Les vignerons romains faisaient bouillir du jus de raisin dans des chaudrons en plomb pour obtenir de la « sapa », un sirop épais et sucré utilisé pour conserver et aromatiser les vins ainsi que les aliments. Des auteurs romains tels que Pline l’Ancien et Columelle recommandaient d’utiliser des récipients en plomb plutôt qu’en bronze pour la fabrication de ce sirop, car ils affirmaient que le liquide ainsi obtenu avait un goût bien plus sucré. L’acide présent dans le jus réagissait avec le plomb pour former de l’acétate de plomb. Les consommateurs réguliers issus de l’élite romaine finissaient par souffrir de coliques chroniques, de maladies articulaires et de troubles neurologiques. Cela n’a peut-être pas causé la chute de l’Empire romain, mais cela a eu des conséquences néfastes sur de nombreux Romains.

Dans le Devon, en Angleterre, des milliers de personnes souffraient depuis des générations de crampes et de paralysies, et les médecins pensaient que cela provenait des pommes aigres. En 1767, le médecin Sir George Baker fit réaliser des analyses en laboratoire afin de comparer le cidre du Devon à celui de Hereford. Le cidre du Devon contenait une grande quantité de plomb dissous en raison des presses et des cuves revêtues de plomb. Le cidre de Hereford, quant à lui, ne contenait pas de plomb. Les pommes n’étaient donc pas en cause. Les arboriculteurs s’opposèrent dans un premier temps à ses conclusions. Les équipements en plomb furent finalement retirés, et la maladie disparut en 1818.

Dans les années 1850, certaines « laiteries à swill » urbaines nourrissaient leurs vaches avec des déchets de distillerie appelés « swill », produisant ainsi un lait clair et riche en bactéries. Ce lait était ensuite enrichi de craie et d’amidon (pour lui donner un aspect plus onctueux), comme le rapportait un article de 1858. Dans les années 1880 et 1890, cependant, certaines laiteries ajoutaient du formaldéhyde au lait pour masquer son goût aigre et ralentir sa détérioration. Ce produit chimique rongeait le tube digestif des enfants, contribuant ainsi à une augmentation de la mortalité infantile, jusqu’à l’adoption de la loi sur la pureté des aliments et des médicaments (Pure Food and Drug Act) en 1906.

La mise en conserve fait brunir les légumes verts ; c’est pourquoi, au milieu du XIXe siècle, les industriels ont commencé à ajouter du sulfate de cuivre ou à les faire bouillir dans des casseroles en cuivre non revêtues, afin de leur donner un vert éclatant. D’après les analyses du Dr Arthur Hill Hassall publiées dans The Lancet dans les années 1850, presque toutes les marques londoniennes de petits pois en conserve contenaient du cuivre dissous. Ces petits pois d’un vert étrangement parfait avaient un prix : ils provoquaient des crampes d’estomac, des ulcères et des lésions hépatiques. Dès les années 1870, les tribunaux britanniques ont commencé à poursuivre les vendeurs en vertu des lois nationales sur la falsification des denrées alimentaires.

Au XIXe siècle en Grande-Bretagne, le pain blanc se vendait plus cher que le pain complet ; les meuniers et les boulangers ajoutaient donc de l’alun pour blanchir leur farine, afin de lui donner un aspect blanc et de lui permettre de retenir davantage d’eau, ce qui rendait les miches plus lourdes. Ils y ajoutaient également des agents de remplissage bon marché, comme du plâtre ou de la craie. Le chimiste Frederick Accum dénonça cette pratique dans son ouvrage de 1820, dont le titre comportait un avertissement biblique : « Il y a la mort dans la marmite. » Les enfants des classes populaires, qui consommaient ce type de pain quotidiennement, souffraient de troubles digestifs et de malnutrition.

Des millions d’Américains ont consommé de la farine de blé « blanchie à l’Agene » et « vieillie » du début des années 1900 jusqu’au milieu des années 1940. L’Agene était du trichlorure d’azote, un produit chimique utilisé pour blanchir et vieillir artificiellement la farine. Une étude menée en 1946 par le scientifique britannique Sir Edward Mellanby a révélé que les chiens nourris à l’Agene souffraient de crises d’épilepsie. Ces crises étaient dues à une substance toxique se formant lorsque le gaz Agene se combinait avec les protéines du blé. Aucune preuve d’une augmentation de l’incidence de l’épilepsie chez l’homme n’a été observée dans aucune population. Malgré cela, la Grande-Bretagne et les États-Unis ont interdit l’utilisation de l’Agene en moins d’une décennie, en se basant uniquement sur les résultats obtenus chez les chiens.

Les distillateurs de rhum de l’époque coloniale en Nouvelle-Angleterre et dans les Caraïbes utilisaient des têtes d’alambic et des condenseurs en plomb, des éléments du matériel servant à distiller l’alcool, et la vapeur chaude et acide faisait migrer le métal directement dans le rhum fini. Dès 1723, la colonie du Massachusetts avait interdit les alambics en plomb. Pourtant, les consommateurs de l’époque coloniale développaient de terribles douleurs abdominales et des paralysies qui furent initialement attribuées aux fruits tropicaux ou au climat tropical. En 1745, le médecin de Philadelphie Thomas Cadwalader attribua cette maladie aux alambics en plomb. Benjamin Franklin décrivit plus tard, dans une lettre de 1786, des cas de paralysie infantile dus au rhum contaminé au plomb.

Lorsque les récoltes étaient mauvaises, le pois de gazon permettait de maintenir en vie les populations frappées par la famine dans certaines régions d’Europe, d’Afrique et d’Asie. Le problème était que, si le pois de gazon peut survivre à la sécheresse, le fait d’en consommer comme source principale d’apport calorique pendant deux ou trois mois peut entraîner une paralysie irréversible des jambes due à une neurotoxine appelée ODAP. Cet aliment, capable de survivre alors que presque rien d’autre ne le pouvait, était à la fois un sauveur et une menace. Le peintre espagnol Francisco Goya a représenté ces victimes de la famine paralysées lors de la famine qui a frappé Madrid en 1811-1812. Ce n’est qu’en 1964 que les scientifiques ont isolé cette neurotoxine.

L’ackee, le fruit utilisé dans le plat national jamaïcain, pousse sur l’île depuis la fin du XVIIIe siècle. Mais la consommation de ce fruit avant l’ouverture naturelle de sa gousse peut provoquer de violents vomissements, des convulsions, voire un coma, un phénomène dont les médecins ont fait état pour la première fois en 1904. En 1954 et 1955, les scientifiques C.H. Hassall et Reyle ont identifié la substance toxique comme étant l’hypoglycine A, qui empêche l’organisme de maintenir son taux de glycémie. L’ackee mûr, issu de gousses qui s’ouvrent naturellement, a toujours été comestible.

Le fugu est un poisson-globe contenant de la tétrodotoxine, une neurotoxine présente dans sa peau, ses ovaires et son foie. Son ingestion provoque une paralysie générale, mais la personne reste consciente. La cuisson ne permet pas de neutraliser cette toxine. Sa consommation a été interdite entre 1592 et 1598 par le dirigeant japonais Toyotomi Hideyoshi après que des soldats eurent trouvé la mort en en mangeant. Le Japon a finalement adopté une approche différente : en 1948, Tokyo a imposé aux chefs de suivre plusieurs années d’apprentissage sanctionné par un diplôme avant de pouvoir légalement retirer à la main les organes toxiques.

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