Le smog meurtrier qui a asphyxié Londres en 1952

Au milieu du XXe siècle, les Londoniens étaient habitués au brouillard pollué. Le charbon brûlé dans les usines, les chemins de fer et les cheminées des foyers polluait l’air depuis des décennies, et Londres avait déjà un nom familier pour désigner ce smog : « pea-souper ». Cette atmosphère nocive était si banale que lorsqu’un smog extrêmement dangereux s’abattit sur la ville en 1952, il ne fut pas immédiatement perçu comme un phénomène hors du commun. Le smog de 1952 n’était pas la première fois que Londres était confrontée à un air vicié.

Cette semaine-là, une inversion thermique a recouvert Londres comme un couvercle. L’air froid près du sol était piégé par une couche d’air chaud située au-dessus. Il y avait peu de vent, si bien que la fumée et la suie n’avaient nulle part où aller. Londres se trouvait donc pratiquement sous une chape de pollution.

C’était en décembre et il faisait très froid ; les Londoniens devaient donc consommer davantage de combustible rien que pour se réchauffer. Mais les cheminées domestiques étaient déjà en elles-mêmes une source importante de pollution, et tout ce charbon brûlé simultanément dans les nombreuses cheminées de la ville générait une quantité considérable de fumée. Même plusieurs années après la Seconde Guerre mondiale, la Grande-Bretagne était encore loin d’avoir abandonné le charbon, et de nombreux foyers en dépendaient pour se chauffer.

Mais il ne s’agissait pas uniquement des habitations ; les usines et les centrales à charbon contribuaient également à produire d’importantes quantités de fumée. Les émissions provenant de l’industrie, de la production d’électricité et des transports s’ajoutant à la fumée domestique déjà présente dans l’air, il n’y avait pas de cheminée en particulier à blâmer. Le « Grand Smog » provenait de partout à la fois.

On raconte que le charbon de meilleure qualité était vendu à profit ailleurs, tandis que le charbon de moindre qualité, à forte teneur en soufre, était réservé à la consommation locale. Le charbon de moindre qualité produit une combustion beaucoup plus polluante ; si cela s’avère vrai, cela aurait très bien pu aggraver la pollution atmosphérique à Londres cet hiver-là.

Le 5 décembre, la visibilité a rapidement diminué à mesure que le smog s’installait. Les témoignages de l’époque décrivent l’air comme étant jaune-noir, sulfureux et tout simplement sale ; parfois, on raconte que les gens ne voyaient qu’à quelques mètres. Dans certaines zones, des routes entières sont rapidement devenues pratiquement impraticables.

Les gens racontaient qu’ils devaient avancer à tâtons le long des murs, des bordures de trottoir, des clôtures et des façades d’immeubles, car s’ils ne touchaient pas quelque chose, ils risquaient de se perdre. Traverser la rue était dangereux si l’on ne voyait pas la voiture arriver. C’était à ce point-là.

Les transports ont également été touchés. La circulation des bus a ralenti, des voitures sont tombées en panne ou ont eu des accidents, et tous les types de transport ont subi des retards, mais aucun n’a vraiment cessé de fonctionner. Le métro n’a été que peu affecté ; ainsi, même si la circulation en surface était pratiquement paralysée, le service de métro a continué plus ou moins comme d’habitude. C’était vraiment le contraire du principe « ce qui est en haut est comme ce qui est en bas ».

La mauvaise visibilité a également compliqué la circulation des ambulances. Il est même arrivé qu’elles ne puissent pas rejoindre les personnes à temps. Ce n’était pas un problème anodin. Il arrivait parfois que des malades doivent trouver d’autres moyens de transport pour se rendre à l’hôpital, car l’ambulance ne pouvait pas arriver assez vite.

Il n’y avait aucun moyen d’échapper au smog. Les particules fines et le brouillard s’infiltraient par les fenêtres, les portes et les bouches d’aération. Selon certains témoignages, les spectateurs avaient du mal à voir la scène ou l’écran depuis leur place, car le smog envahissait la salle de cinéma ou de théâtre. Certes, on pouvait s’y réchauffer, mais il n’était pas facile de se mettre à l’abri de toute cette fumée.

On cite souvent l’exemple suivant : lors d’une représentation de La Traviata au Sadler’s Wells, le spectacle a dû être interrompu en cours de route, car le brouillard à l’intérieur du théâtre était devenu trop épais pour que les artistes et le public puissent y voir clair.

Les gens rentraient chez eux couverts de saleté, eux aussi. Beurk. Il y avait de la suie partout : sur la peau, les vêtements, les vitres, les façades des immeubles… Tout était recouvert d’une couche de crasse. De nombreuses sources de l’époque décrivaient une odeur nauséabonde, notamment de soufre, d’œufs pourris, etc., même si je ne pense pas que toutes les rues sentaient comme ça.

Même les animaux ont été touchés : selon les informations de l’époque, des bovins présents au Smithfield Show ont développé de graves problèmes respiratoires, et plusieurs d’entre eux seraient morts ou auraient été euthanasiés. C’était peut-être l’un des indicateurs les plus évidents de la gravité du smog.

Les hôpitaux londoniens ont également enregistré une forte augmentation des admissions pour des troubles respiratoires, et une surmortalité (décès supérieurs à la norme saisonnière) a été observée pendant et après cet épisode. Les personnes âgées, les jeunes enfants et les personnes souffrant d’une affection cardiopulmonaire préexistante étaient les plus exposés. Bon nombre de ces décès étaient dus à des bronchites, des pneumonies et des problèmes cardiovasculaires.

Il n’existait aucun système de surveillance de la santé publique permettant d’alerter les citoyens en cas de hausse soudaine du nombre de décès. De plus, les Londoniens étaient habitués à un smog parfois dense, et cela n’était pas considéré à l’époque comme une crise. Il a fallu que les hôpitaux, les médecins légistes et les services d’état civil se mobilisent pour évaluer l’ampleur de ce qui s’était passé, car cette crise était invisible à l’œil nu.

Selon les premières estimations, cet événement aurait entraîné environ 4 000 décès supplémentaires, le nombre de décès ayant connu un pic pendant l’événement et les jours qui ont suivi.

Cette estimation initiale de 4 000 a depuis été revue à la hausse par des études ultérieures, pour se situer entre 10 000 et 12 000 décès excédentaires. On entend par « décès excédentaires » le nombre de décès survenus au-delà de ce qui est considéré comme normal pour une période donnée. Si l’on se base sur cet indicateur, le nombre réel de victimes pourrait bien avoir été bien plus élevé que ce dont les personnes concernées avaient conscience pendant la crise elle-même.

Au départ, les autorités sanitaires ont estimé que la grippe était à l’origine du nombre élevé de décès, même après la dissipation du smog. Cependant, des recherches ultérieures ont montré que la grippe ne pouvait pas expliquer une augmentation aussi spectaculaire du nombre de décès.

Petite vérification des faits. Dans la série The Crown (qui était excellente), on voit Venetia Scott, la secrétaire de Winston Churchill, se faire renverser par un bus et mourir pendant le « Grand Smog ». Sa mort sert de catalyseur pour pousser le Premier ministre à agir sur cette question. Cependant, Venetia Scott n’a jamais existé. Pas plus que l’intrigue, ni la scène dans laquelle la reine est sur le point de limoger Churchill en raison de la manière dont il gère le smog.

Il était difficile d’ignorer une pollution atmosphérique d’une telle ampleur, et les appels à la réforme se sont intensifiés au cours des années suivantes, aboutissant finalement à la loi sur la qualité de l’air (Clean Air Act) de 1956. Cette législation a créé des zones de contrôle des émissions de fumée, interdit certains combustibles générateurs de fumée et encouragé l’utilisation de sources de combustible « plus propres » pour le chauffage. La législation n’a pas interdit totalement le charbon et elle n’a certainement pas été mise en œuvre dès le lendemain du smog. Londres a encore connu d’importants épisodes de pollution après 1952 (comme en 1962), ce qui montre à quel point cet événement a marqué un tournant décisif, plutôt que d’apporter une solution miracle.

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