Le mystère médiéval non élucidé des « enfants verts » de Woolpit

Le nom de Woolpit provient probablement de l’ancien anglais et signifie « fosse à loups » (un trou servant à piéger les loups) ; on raconte que des moissonneurs y auraient découvert un garçon et une fille sous le règne du roi Étienne. Les deux enfants auraient parlé dans une langue que personne ne reconnaissait et dont on ne pouvait déterminer l’origine dans la région. Guillaume de Newburgh a daté cet incident entre 1135 et 1154.

Ralph de Coggeshall évoque ces enfants au début du XIIIe siècle, précisant qu’ils sont sortis d’une grotte ou d’un tunnel et qu’ils ont été éblouis par le soleil auquel ils n’étaient pas habitués.

Les deux sources les décrivent comme étant verts, même si la classification des couleurs au Moyen Âge ne correspondait pas à la nôtre. Certains auteurs contemporains considèrent que cette teinte verdâtre était un symptôme de maladie plutôt qu’une couleur de peau à proprement parler, et il pourrait bien s’agir d’une embellissement qui se serait ajouté au fil des années de transmission orale.

Ils ne voulaient rien manger de ce qu’on leur donnait, jusqu’à ce qu’ils aperçoivent des fèves pousser à proximité. Ils se mirent alors à fouiller frénétiquement parmi les tiges, sans jamais penser à chercher les fèves dans les gousses. Une fois qu’on leur eut appris à ouvrir les gousses, ils se jetèrent dessus comme des créatures affamées, et on raconte que les fèves furent leur seul aliment pendant un certain temps après cela. Finalement, ils se mirent à manger de la nourriture ordinaire, y compris du pain.

Leur perplexité face aux gousses de haricots pourrait s’expliquer soit par le fait qu’ils avaient simplement faim, soit parce qu’ils étaient habitués à d’autres méthodes de récolte dans leur région d’origine, soit parce qu’ils avaient paniqué à la suite d’un événement effrayant. Mais c’est sans doute une exagération, ou du moins cela a été exagéré au fil des récits transmis par la tradition orale.

Lorsqu’ils ont enfin commencé à manger de la nourriture normale, ils ont perdu leur teinte verte. Ils se sont mis à parler anglais et ont été baptisés, selon le récit de William, où le garçon est mort peu après son propre baptême. Dans la version de Ralph, le frère est mort avant que l’un ou l’autre des enfants ne soit baptisé, et la fille a été baptisée par la suite et a continué à grandir en bonne santé.

Certains auteurs ont avancé comme explication de leur teint verdâtre l’anémie, la famine ou une affection médicale plus moderne connue sous le nom de chlorose, ou « maladie verte ». Or, il n’existe aucun dossier médical, aucun médecin ne les a examinés, et la chlorose touche principalement les adolescentes. L’amélioration apparente de l’état de santé de la jeune fille grâce à une alimentation plus variée a conduit certains auteurs à soupçonner une malnutrition ; cependant, aucun diagnostic établi il y a neuf siècles ne peut être considéré comme certain.

Selon William, une fois qu’ils ont appris l’anglais, on a demandé aux enfants d’où ils venaient, et c’est là que leur récit cesse de ressembler à l’histoire d’enfants égarés pour prendre des allures de légende. William raconte qu’ils ont répondu qu’ils venaient d’un endroit appelé « Saint Martin’s Land », où l’on pratiquait le christianisme, où il y avait des églises et où, tenez-vous bien, le soleil ne se levait jamais complètement, plongeant le pays dans un crépuscule permanent.

William nous raconte que les enfants affirmaient qu’il existait, de l’autre côté d’une rivière, un autre pays plus lumineux que le leur, baigné dans la pénombre ; et qu’ils gardaient du bétail lorsqu’ils ont entendu des cloches, avant de se retrouver à Woolpit sans pouvoir expliquer comment ils étaient arrivés là. Ils lui ont longuement parlé de ce pays, mais nulle part on ne lit que quiconque ait cru qu’il s’agissait d’un lieu physique pouvant être localisé.

Nous ne savons pas si ce sont là les mots exacts des enfants ; il est possible que ce ne soit simplement que la façon dont un homme du Moyen Âge imaginait qu’un enfant désorienté s’exprimerait. Dans le récit de Guillaume, cependant, l’histoire avait déjà été maintes fois réitérée avant de lui parvenir, plusieurs décennies après les événements qui s’étaient déroulés près de la fosse.

Dans la version de Ralph, ils traversaient une grotte et décrivaient l’ensemble de leur terre natale comme verdoyante, sans toutefois mentionner la « Terre de Saint-Martin ». La faible lueur et les cloches figurent dans les deux récits. Le récit de Guillaume ajoute également le nom de « Terre de Saint-Martin », le christianisme et les églises, ainsi que la terre lumineuse située de l’autre côté du fleuve. Les réécritures modernes combinent souvent les deux en un seul récit cohérent, mais l’histoire bien connue que nous connaissons aujourd’hui est en réalité un assemblage de deux chroniques qui diffèrent sur certains points assez fondamentaux.

Aucun des deux, cependant, n’affirme avoir vu les enfants arriver. William admet qu’au début, il ne croyait pas à cette histoire, mais qu’après l’avoir entendue répéter tant de fois, il a fini par y croire lui-même. Ralph a établi un lien entre sa version des faits et Richard de Calne, le chevalier de la région qui a recueilli les enfants.

Il convient de noter que les chroniqueurs médiévaux relataient couramment des miracles, des présages et des monstres, au même titre que les successions dynastiques et les batailles ; pour Guillaume et Ralph, la frontière entre un phénomène inexplicable et un récit factuel n’était peut-être pas aussi nette qu’elle l’est pour nous.

À cette époque, il existait des colonies de migrants flamands dans l’est de l’Angleterre, et les troubles politiques provoquaient souvent le déplacement de familles étrangères dans toute la région. Selon cette hypothèse, les enfants auraient pu parler le flamand ou une autre langue inconnue, se seraient perdus dans la confusion qui a suivi une catastrophe quelconque, et seraient arrivés à Woolpit affamés, déshydratés et effrayés.

D’autres les associent à des soldats flamands vaincus près de Fornham St Martin en 1173, suggérant que « Saint Martin’s Land » pourrait être une déformation de ce nom. Mais le récit indique que Guillaume situait l’incident sous le règne du roi Étienne, qui prit fin en 1154, soit près de deux décennies avant la bataille de Fornham. Il n’existe aucune trace indiquant que ces enfants étaient flamands, ni aucune mention de la découverte à Woolpit d’enfants disparus de Fornham.

Une théorie circulant sur Internet avance que la teinte verte des enfants serait due à un empoisonnement à l’arsenic survenu avant leur apparition près de Woolpit. Mais cela ne semble pas non plus figurer dans aucune des sources médiévales.

Ce récit présente divers éléments caractéristiques des voyages dans d’autres mondes, notamment des grottes, un crépuscule sans fin, d’étranges cloches et la difficulté de passer du monde magique au monde ordinaire. Les folkloristes ont trouvé des parallèles avec d’autres récits de ce type, et les auteurs ultérieurs ont souvent imaginé ces deux enfants comme des fées. William et Ralph n’ont pas franchi cette dernière étape ; ils ont considéré cet événement comme un simple phénomène merveilleux, digne d’être consigné mais pas intrinsèquement surnaturel.

Prise dans son ensemble, la série s’apparente presque à un récit d’assimilation : les propos étranges deviennent normaux ; la cuisine exotique s’avère ne pas être si exotique que ça ; la couleur de peau inexplicable des enfants s’estompe ; et les enfants sont intégrés à la communauté.

William nous apprend que la jeune fille a survécu et a épousé un homme originaire de Lynn, c’est-à-dire de King’s Lynn, dans le Norfolk. Ralph nous indique qu’elle est restée au service de Richard de Calne et la décrit comme « d’une conduite plutôt légère et débauchée ». L’hypothèse selon laquelle il s’agirait d’une certaine Agnès Barre ne trouve aucun fondement dans les sources médiévales.

Bien avant l’apparition des soucoupes volantes, les premiers auteurs du début de l’époque moderne s’étaient inspirés de ce récit pour alimenter les spéculations sur la vie sur la Lune. Plus tard, au XXe siècle, les passionnés d’OVNI ont transformé cette histoire en une possible rencontre avec des extraterrestres. Or, rien dans les récits originaux ne fait référence à des vaisseaux spatiaux, à d’autres mondes ou à une physiologie non humaine. À chaque fois, les enfants se voyaient proposer une explication adaptée au contexte de l’époque, et non la preuve d’un phénomène nouveau : d’abord une merveille, puis un conte de fées, et enfin, des extraterrestres.

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