Le premier homme à avoir fait le tour du monde à la voile en solitaire

Joshua Slocum est né le 20 février 1844 en Nouvelle-Écosse et a passé une grande partie de son enfance sur l’île de Brier, une petite communauté de pêcheurs et de marins. Alors que son père travaillait comme agriculteur et cordonnier, fabriquant des bottes pour les pêcheurs, la famille de Slocum était profondément liée à la mer. Ayant grandi en écoutant les récits des nombreuses aventures vécues par les gens, il n’est pas surprenant que Slocum ait lui-même souhaité prendre la mer.

Une anecdote célèbre raconte que Slocum se serait enfui de chez lui à l’âge de 14 ans seulement, pour trouver du travail comme mousse ou cuisinier sur une goélette de pêche. Il finit par rentrer chez lui, mais ne quitta définitivement la Nouvelle-Écosse qu’après le décès de sa mère, alors qu’il avait environ 16 ans. Quand la mer vous appelle, vous répondez à l’appel !

Slocum a embarqué avec un ami sur un navire marchand à destination de Dublin, en Irlande, où ils ont travaillé comme matelots. Ce voyage n’était que le début d’une grande aventure pour Slocum, qui allait bientôt parcourir le monde entier.

On dépeint parfois Slocum comme un amateur qui se serait contenté de réparer un vieux bateau avant de décider, sur un coup de tête, de faire le tour du monde à la voile. Rien n’est plus éloigné de la vérité. Slocum avait passé environ 35 ans à travailler en mer avant même de tenter son exploit. Au fil des ans, il avait occupé diverses fonctions, notamment celles de matelot, de capitaine, d’armateur et de navigateur. En 1895, il avait déjà traversé le Pacifique et visité l’Australie, l’Asie, l’Amérique du Nord et l’Amérique du Sud. Cet homme était impressionnant, et il s’était forgé sa réputation au fil d’années de travail acharné.

En 1871, Slocum épousa Virginia Albertina Walker. Contrairement à de nombreux mariages où les marins laissaient leur femme à la maison pour s’occuper de la famille pendant des mois, voire des années d’affilée, Virginia et plusieurs de leurs enfants rejoignirent Slocum en mer. Élever une famille à bord de divers navires marchands était difficile, mais la famille resta unie, et c’était là le plus important. Malheureusement, Virginia est décédée en 1884 après être tombée malade alors qu’elle voyageait à bord de l’Aquidneck, l’un des navires de Slocum.

Le deuxième mariage de Slocum était loin d’être parfait. Tout d’abord, sa deuxième épouse, Henrietta « Hettie » Elliott, était sa cousine. Oui, je vais essayer d’oublier ça. Et contrairement à Virginia, Hettie n’appréciait guère la vie en mer… Elle l’a certes accompagné lors d’au moins un voyage, mais après avoir enduré un ouragan, une quarantaine due au choléra, une épidémie de variole, une mutinerie et un naufrage, elle a refusé de reprendre la mer. Elle est donc restée à terre, ce qui a mis leur mariage à rude épreuve. Compte tenu des conditions de vie à bord des navires du XIXe siècle, ces voyages n’avaient rien de luxueux. Je ne lui en veux pas d’être restée à terre.

En 1887, Slocum se retrouva dans une situation délicate lorsque son navire, l’Aquidneck, fit naufrage sur un banc de sable dans le sud du Brésil. Le bateau n’étant pas assuré, Slocum perdit une source importante de revenus. Au lieu de paniquer et d’attendre les secours, il décida de se sauver, lui et sa famille, en construisant un petit bateau à partir de matériaux locaux. Il le baptisa « Liberdade » (Liberté en portugais !). Ah, et Hettie était à bord lors de ce voyage précis. Ce voyage qui l’a finalement poussée à renoncer définitivement à la navigation.

Slocum avait certes l’âme d’un aventurier, et je suis sûr que l’une des principales raisons pour lesquelles il a décidé de faire le tour du monde en solitaire était le frisson de l’aventure, mais il y avait une autre raison, moins passionnante : les finances. En effet, à la fin du XIXe siècle, les navires à vapeur remplaçaient progressivement les voiliers traditionnels, si bien que les compétences de Slocum n’étaient plus aussi indispensables qu’auparavant. Après plusieurs échecs dans ses entreprises commerciales, Slocum a probablement décidé qu’il devait se réorienter. Peut-être qu’un peu de notoriété pourrait lui apporter ce revenu stable qu’il avait perdu.

Avant de pouvoir faire le tour du monde à la voile, Slocum avait besoin d’une chose essentielle : un bateau ! Heureusement, au début des années 1890, avant même que l’idée d’un tour du monde ne lui vienne à l’esprit, une connaissance lui proposa un vieux navire abandonné, le Spray. Malheureusement pour lui, ce bateau était dans un état déplorable.

Le Spray était dans un tel état que c’est un miracle que Slocum ait réussi à le remettre en état. Il lui a fallu 13 mois pour le reconstruire, et il a dû tout remplacer, des membrures aux planches en passant par les poutres. Ce fut un travail difficile, mais Slocum a réussi à redonner vie à ce navire.

Avec son bateau flambant neuf, Slocum était prêt pour sa grande aventure. Il quitta Boston le 24 avril 1895, sans équipage, sans moteur et sans radio. Il était livré à lui-même. Le voyage était risqué. Sans radio, personne ne pourrait l’avertir de l’arrivée de tempêtes. Sans moteur, il risquait de se retrouver coincé dans des courants dangereux ou des zones rocheuses. Néanmoins, Slocum était déterminé à réussir.

Lorsque Slocum traversa l’Atlantique pour la première fois en direction de l’Europe, il atteignit Gibraltar. Son projet était ensuite de poursuivre sa route à travers la Méditerranée. Cependant, alors qu’il se trouvait à Gibraltar, il reçut des avertissements selon lesquels des pirates pourraient l’attaquer le long de l’itinéraire qu’il comptait emprunter. Il a donc fait demi-tour et a retraversé une partie de l’Atlantique. Était-ce un contretemps majeur, et cela l’a-t-il également conduit à passer par le détroit de Magellan (l’un des tronçons les plus dangereux de son voyage) ? Oui, mais bon, au moins, il a évité ces redoutables pirates !

Selon Slocum, après avoir quitté Gibraltar, un bateau s’est mis à le suivre. Il a pensé que les personnes à bord voulaient peut-être le voler, voire l’attaquer, mais heureusement, il a réussi à s’échapper sans qu’il y ait de contact direct. Nous n’avons que la parole de Slocum pour attester de cette histoire, mais qu’elle soit vraie ou non, en voyageant seul, il s’est exposé à ce genre d’attaques.

L’un des défis auxquels Slocum a dû faire face consistait à franchir le détroit de Magellan pour passer de l’Atlantique au Pacifique. La traversée de ce détroit s’est avérée particulièrement ardue. Les tempêtes, les chenaux étroits, les courants puissants et les vents rendaient la traversée difficile, même pour le marin le plus expérimenté. Slocum était constamment repoussé vers l’arrière et a dû attendre le moment et les conditions idéales pour réussir à le franchir.

Slocum a également dû faire face à quelques difficultés à terre, notamment à des habitants locaux qui voulaient monter à bord de son bateau. Dans ses mémoires, Slocum raconte que, alors qu’il était à l’ancre près de la Terre de Feu, un groupe d’autochtones de la Terre de Feu a tenté de monter à bord de son bateau pendant qu’il dormait. La solution ? Il a parsemé le pont de punaises à tapis, les pointes acérées tournées vers le haut. Ainsi, lorsque les intrus poseraient le pied sur son bateau, ils seraient accueillis par une douleur atroce.

Vous vous demandez peut-être comment un seul homme a pu barrer le bateau, préparer les repas et trouver le temps de dormir. Eh bien, lorsque les conditions étaient favorables, Slocum pouvait fixer la barre et régler les voiles, et en un clin d’œil, le bateau pouvait continuer à avancer sans qu’il ait besoin de tenir la barre.

Slocum n’avait ni équipage, ni radio, ni chronomètre de marine. Étant donné que la précision de la mesure du temps est cruciale en mer, on pourrait penser que Slocum aurait dû être fou pour ne pas en avoir un. Mais Slocum était intelligent, et il a su se servir de cartes marines, d’un compas, d’un sextant, de la navigation à l’estime et d’observations astronomiques. Il a même utilisé une fois un calcul de distance lunaire pour vérifier sa longitude.

À un moment donné, Slocum aurait pu souffrir d’une intoxication alimentaire et tomber gravement malade. Dans ses mémoires, il a écrit qu’un homme mystérieux était monté à bord, se présentant comme le pilote de la Pinta. Oui, l’un des navires utilisés lors du premier voyage transatlantique de Christophe Colomb. Dans le récit délirant de Slocum, ce fantôme aurait alors pris les commandes du navire jusqu’à ce qu’il se rétablisse. Mais cela s’est-il vraiment passé ? C’est peu probable, même s’il est possible que Slocum y ait sincèrement cru dans son état fiévreux. Ou alors, il a pensé que ce serait une anecdote amusante à ajouter à son livre ! Je suppose que nous ne le saurons jamais.

Au bout de plus de trois ans, Slocum acheva son tour du monde et rentra aux États-Unis en 1898. Son périple couvrit environ 46 000 miles. Slocum consigna son voyage par écrit et publia Sailing Alone Around the World en 1900. Cet ouvrage contribua à asseoir sa réputation de première personne reconnue à avoir accompli un tour du monde en solitaire à la voile.

Slocum a été vu pour la dernière fois en novembre 1909, après avoir quitté le Massachusetts. Il était à bord de son fidèle « Spray » et avait l’intention de mettre le cap vers le sud. Personne ne sait ce qui lui est arrivé ni où il est parti. Aucune épave ni aucun corps n’ont jamais été retrouvés, et malheureusement, il a été déclaré légalement décédé en 1924. Alors, que s’est-il passé ? De nombreuses théories circulent, et bien que beaucoup soient plausibles, aucune n’a été prouvée. J’espère au moins que ses derniers jours ont été paisibles et qu’il repose en paix là où il aimait le plus : la mer.

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