Pierre le Grand a instauré une taxe sur la barbe et a obligé les nobles à se raser

Pierre, le tsar de Russie, partit en 1697 pour un voyage à travers l’Europe, voyageant incognito sous le nom de Pyotr Mikhailov (parfois traduit en anglais par « sergent Pyotr Mikhaylov », en référence au grade militaire qu’il s’était attribué). Cependant, son déguisement échoua lamentablement, car les rumeurs concernant ce tsar imposant, mesurant près de sept pieds, le précédaient partout où il allait.

Le tsar a travaillé pendant des mois dans un chantier naval néerlandais, où il a appris à construire des navires. Il s’est ensuite rendu en Angleterre et a poursuivi ses études au chantier naval de la Royal Navy.

Bien sûr, Peter ne passait pas tout son temps à étudier. Comme n’importe quel étudiant d’aujourd’hui, il organisait des fêtes assez endiablées. L’une d’elles s’est soldée par 50 chaises cassées, des tableaux criblés de balles, ainsi que des trous dans la pelouse et les allées de gravier, causés par des courses de brouettes.

Pierre était convaincu que la Russie avait pris du retard par rapport à l’Europe et qu’il fallait la transformer de fond en comble. Il estimait que les anciennes traditions, les vêtements, les institutions, les cérémonies, tout devait être aboli. À son retour, il se lança dans une véritable offensive contre la société russe. Il aurait pu commencer par changer n’importe quoi, mais il choisit de s’attaquer d’abord aux visages.

Les premières victimes de la nouvelle obsession de Pierre furent les barbes des nobles de sa cour, qu’il eut lui-même l’honneur de raser lors du banquet organisé en son honneur. En effet, il est tout simplement impossible de refuser poliment au tsar lorsqu’il vous tend un rasoir sous le nez.

Lors de la soirée du Nouvel An organisée par Peter, celui-ci est allé encore plus loin, d’une manière des plus étranges. Son bouffon s’amusait à faire le show devant l’assistance avec un rasoir, et tous ceux qui semblaient réticents à se faire raser recevaient une petite tape derrière l’oreille pour les punir. Aïe !

Un peu de contexte : l’Église orthodoxe russe considérait que l’homme avait été créé à l’image de Dieu, barbe comprise, et que se raser constituait donc un péché mortel. La pilosité faciale était un signe de piété, et les saints représentés sur les icônes et les sculptures d’église portaient toujours la barbe. En d’autres termes, aux yeux des fidèles, Pierre ne se contentait pas de modifier leur apparence. Il portait atteinte à leur religion.

La barbe revêtait également une forte connotation sociale ; les nobles russes portaient de longues barbes pour le prestige et l’honneur qu’elles leur conféraient. La barbe était le signe distinctif des personnes aisées. Il n’est donc pas étonnant que les hommes fussent vraiment fiers d’une barbe bien entretenue.

Un visiteur anglais a rapporté à propos d’un charpentier : « On l’a forcé à se raser, après quoi il a retiré les poils de sa barbe qui se trouvaient sous sa chemise pour me les montrer, en disant qu’il les garderait et qu’il serait enterré avec, afin de pouvoir en rendre compte à Saint Nicolas dans l’au-delà. »

Ce même visiteur anglais qui avait observé le charpentier fit remarquer que bon nombre de Russes n’obéissaient que parce qu’ils étaient terrifiés. Les barbes étaient parfois arrachées à la racine, ou enlevées de force avec une telle brutalité que la peau s’enlevait aussi !

Finalement, Pierre a cédé (en quelque sorte, du moins). Il n’a plus interdit purement et simplement la barbe, mais a instauré une taxe pour les hommes portant la barbe.

Le montant à payer était directement proportionnel à votre rang ; les marchands et les fonctionnaires les plus riches pouvaient payer jusqu’à cent roubles par an, tandis que les citadins des classes populaires devaient tout de même s’acquitter d’une somme annuelle fixe, souvent d’environ trente roubles. Le clergé ne payait rien, et les paysans ne payaient rien tant qu’ils restaient dans leur village d’origine, même si l’entrée en ville leur coûtait un kopeck. En bref : plus vous aviez d’argent, plus votre barbe vous coûtait cher.

Pour un paysan, cependant, l’impôt sur la barbe n’était pas une redevance annuelle unique, mais plutôt une taxe prélevée à chaque entrée dans la ville. Cet impôt s’élevait à environ un kopeck à chaque fois.

Ceux qui avaient payé recevaient une petite pièce de métal (en cuivre pour les roturiers, en argent pour les plus aisés), qu’ils conservaient comme justificatif. Elle comportait un portrait simple (parfois juste un nez et une moustache) et une inscription indiquant que l’impôt avait été acquitté.

Les jetons de « taxe sur la barbe » comportaient en réalité des inscriptions sarcastiques, du genre : « La barbe est un fardeau superflu. » Ainsi, l’État vous prenait votre argent, vous remettait un reçu et se servait de ce reçu pour vous dire que votre barbe ne servait à rien.

Les portes de la ville étaient surveillées, et les percepteurs interceptaient les hommes barbus pour leur demander de présenter leur justificatif. Ceux qui n’avaient pas de justificatif n’étaient pas autorisés à entrer. Les agents étaient habilités à leur infliger une amende ou à les raser de force dès qu’ils les repéraient.

Pierre ordonna à ses sujets d’abandonner leurs longs manteaux traditionnels russes et de les remplacer par des modèles français, allemands ou hongrois. Il fit même installer des mannequins à l’entrée des remparts de Moscou, qui présentaient ce nouveau style aux yeux de tous.

Les Russes ont bien sûr trouvé des moyens de contourner la taxe sur la barbe. Aucune société ne peut exister sans failles. Certains se contentaient de porter de fausses barbes ou d’arborer des jetons sans avoir réellement payé, dans l’espoir de tromper l’inspecteur, même si les preuves concrètes à cet égard sont rares.

Dans les zones rurales de Russie, l’application de la loi était pratiquement inexistante. La plupart des paysans ignoraient tout simplement la loi, en particulier dans les régions où les percepteurs d’impôts s’aventuraient rarement. Les villages orthodoxes isolés continuaient à considérer la barbe comme sacrée, comme ils l’avaient toujours fait.

Au fil du temps, la rumeur s’est répandue selon laquelle Pierre n’était pas le véritable tsar, mais un imposteur envoyé en Russie par ses ennemis. Des lettres le dénonçant comme un blasphémateur ont commencé à apparaître de manière anonyme dans les rues de la ville. En 1705, une révolte militaire a éclaté à Astrakhan, les rebelles affirmant se battre au nom du christianisme contre le rasage et les vêtements étrangers. La révolte a été réprimée et des centaines de personnes ont trouvé la mort.

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