20 femmes qui ont bâti leur fortune malgré des circonstances défavorables

En 1945, Ruth Handler a fondé la société de jouets Mattel avec son mari, Elliot Handler. En tant que cadre chez Mattel, Ruth a mis au point une nouvelle forme de publicité en parrainant l’émission télévisée « The Mickey Mouse Club » en 1955 et en vendant des jouets directement aux enfants. En mars 1959, elle lança Barbie, malgré les protestations des autres dirigeants. Ceux-ci ne misaient pas vraiment sur Barbie. Cependant, le succès de Barbie contribua à pousser Mattel à entrer en bourse en 1960.

Coco Chanel a lancé son parfum emblématique, le Chanel n° 5, en 1921. En 1924, elle a cédé 90 % des parts de son entreprise de parfumerie à l’homme d’affaires Pierre Wertheimer, ne conservant qu’une participation minoritaire. En 1947, elle a toutefois renégocié cet accord afin de percevoir une redevance de 2 % sur chaque flacon vendu dans le monde entier. Deux pour cent, cela peut sembler insignifiant, jusqu’à ce qu’on l’applique à chaque flacon de Chanel n° 5. Cet accord lui a rapporté des millions de dollars par an jusqu’à sa mort, en 1971.

Madame C.J. Walker (née Sarah Breedlove) a inventé des produits capillaires et pour le cuir chevelu destinés aux femmes noires et a commencé à les commercialiser vers 1905. Plutôt que d’ouvrir un magasin, elle a mis en place un réseau de vendeuses qui faisaient du porte-à-porte. À sa mort, en 1919, elle disposait personnellement de 600 000 à 700 000 dollars en espèces ; la valeur de son entreprise (biens immobiliers compris) était estimée à plus d’un million de dollars. Elle est largement considérée comme la première femme noire américaine à avoir fait fortune par ses propres moyens.

Helena Rubinstein a émigré en Australie en 1902, où elle a bâti un empire mondial de la beauté autour d’une crème de soin pour la peau appelée Valaze. En 1928, elle a vendu la filiale américaine de son entreprise à la banque Lehman Brothers pour 7,3 millions de dollars. Mais lorsque la Bourse s’est effondrée en 1929, Rubinstein a racheté les actions de sa propre entreprise pour moins d’un million de dollars. Vendre cher et acheter bon marché, en effet. Sa fortune s’élevait à plus de 100 millions de dollars à sa mort, en 1965.

Hetty Green a hérité d’environ 5 millions de dollars en 1865 de son père et de sa tante. Elle a bâti sa fortune grâce à des prêts hypothécaires immobiliers, des obligations garanties par l’État et des prêts à court terme. Elle a même accordé des prêts d’urgence à la ville de New York et à de grandes banques lors de la panique de 1907, une grave crise financière qui a entraîné la faillite de banques et d’entreprises dans tout le pays. L’histoire célèbre selon laquelle elle aurait refusé de payer les frais médicaux, entraînant l’amputation de la jambe de son fils, est une invention de la presse. Elle est décédée en 1916, laissant une fortune estimée entre 100 et 200 millions de dollars.

Lorsque le mari de Nicole-Barbe Clicquot-Ponsardin mourut en 1805, elle reprit les rênes de son commerce de vin (qui allait plus tard devenir la maison Veuve Clicquot). En 1814, pendant les guerres napoléoniennes, elle expédia plus de 10 000 bouteilles de son champagne en Russie en contournant les blocus navals ; parmi ses clients russes figurait notamment la cour du tsar. Faire passer du champagne à travers un blocus naval est assurément une façon de rejoindre ses clients ! On lui attribue l’invention de la table de remuage (des casiers inclinés permettant de faire descendre les sédiments au fond des bouteilles de champagne) vers 1816. À sa mort, en 1866, elle avait mis en place une activité d’exportation à l’international.

Mary Ellen Pleasant est arrivée à San Francisco en 1852, pendant la ruée vers l’or, et a investi ses gains dans des pensions de famille, l’immobilier, des actions minières et des banques locales. Grâce à un partenariat avec un financier blanc nommé Thomas Bell, elle a contribué à la gestion d’un portefeuille d’investissement d’une valeur totale de 30 millions de dollars, ce montant correspondant à la somme des actifs communs du couple, et non pas uniquement à la fortune de Mme Pleasant. Elle a utilisé cet argent pour financer des causes abolitionnistes et de défense des droits civiques avant de décéder en 1904.

Elizabeth Arden (née Florence Nightingale Graham) a fondé son premier salon « Red Door » sur la Cinquième Avenue à New York en 1910. Elle a fait de son entreprise une marque mondiale grâce à son approche scientifique des cosmétiques, à ses services de relooking et à ses accords avec les grands magasins. Elle a bâti cette entreprise en la gardant presque entièrement sous son contrôle, sans jamais faire appel à des partenaires extérieurs pour la diriger. À sa mort, en 1966, celle-ci générait des dizaines de millions de dollars par an.

Eliza Lucas Pinckney n’avait que 16 ans lorsqu’elle prit la direction des trois plantations de sa famille en Caroline du Sud pendant l’absence de son père. En 1744, elle prit la décision judicieuse de cultiver l’indigo, qui sert à fabriquer un colorant bleu, et contribua à faire de l’indigo un produit d’exportation très lucratif ; dès les années 1770, la Caroline du Sud exportait plus d’un million de livres d’indigo par an. Bien que Pinckney ait mis en place ce projet dans un but lucratif, ce sont les esclaves qui effectuaient tous les travaux pénibles liés à l’agriculture et à la fabrication sur ses plantations.

Olive Ann Beech a cofondé la Beech Aircraft Corporation avec son mari, Walter Beech, en 1932. À la mort de ce dernier, en 1950, elle a pris la présidence de l’entreprise et s’est chargée de la gestion financière et de la stratégie de celle-ci. Beech Aircraft est devenue un important constructeur d’avions militaires et commerciaux, réalisant plus de 100 millions de dollars de chiffre d’affaires pendant son mandat.

En 1938, Beatrice Fox Auerbach a pris la direction du grand magasin G. Fox & Co. de Hartford après le décès de son père. Elle a révolutionné l’entreprise en mettant en place de nouvelles procédures de gestion des stocks, en proposant des commandes par téléphone et des livraisons régionales, et en développant l’activité pour en faire un grand magasin de 11 étages. En 1965, elle a cédé l’entreprise à May Department Stores en échange de 40 millions de dollars en actions.

Margaret Hardenbroeck est arrivée à New Amsterdam (future New York) en 1659 en tant qu’agente de recouvrement et y a bâti un empire commercial transatlantique, achetant des fourrures qu’elle ramenait chez elle à bord de son navire, le King Charles. Les contrats «usus» néerlandais, qui protégeaient le droit des épouses à la séparation des biens, lui ont permis de conserver le contrôle total de ses affaires après le décès de son premier mari et son remariage, même après l’instauration de la common law anglaise suite à la prise de contrôle par l’Angleterre en 1664. En d’autres termes, le contrat de mariage particulier qu’elle avait conclu a joué un rôle déterminant. Elle était la personne la plus riche de la colonie à sa mort, en 1691.

Annie Turnbo Malone, une contemporaine de Madame C.J. Walker, a mis au point des produits capillaires destinés aux femmes noires au début des années 1900 et a déposé des brevets pour un peigne à lisser en métal ainsi que pour sa gamme de produits « Wonderful Hair Grower ». Elle a fondé le Poro College à Saint-Louis en 1918, un établissement qui servait à la fois d’usine, d’école d’esthétique et de siège social. Cet établissement a formé et fourni des dizaines de milliers d’agents commerciaux aux États-Unis et à l’étranger jusqu’à son décès en 1957.

Enriqueta Rylands a hérité de la société Rylands & Sons, la plus grande entreprise britannique de fabrication de coton, à la mort de son mari en 1888. Elle a géré son portefeuille immobilier et ses fonds d’entreprise, puis a consacré plus d’un million de livres sterling (environ 100 millions de livres sterling aujourd’hui) à la construction et à la création de la bibliothèque John Rylands à Manchester. Elle est décédée en 1908.

En 1825, Rebecca Lukens prit la direction de la Brandywine Iron Works, en Pennsylvanie, après le décès de son mari. Elle modernisa l’atelier de laminage à eau de l’usine afin de fabriquer des tôles de chaudière en fer destinées aux bateaux à vapeur et aux locomotives. Elle permit à l’entreprise de surmonter la panique de 1837, une grave crise financière et une dépression économique, et en assura la direction jusqu’à sa mort en 1854. L’entreprise devint par la suite Lukens Steel.

En 1903, Maggie L. Walker a fondé la St. Luke Penny Savings Bank à Richmond, en Virginie, devenant ainsi la première femme noire à diriger une banque agréée aux États-Unis. Celle-ci proposait des prêts immobiliers et des prêts aux entreprises destinés aux entrepreneurs noirs. La banque a ensuite été absorbée par la Consolidated Bank and Trust Company, qui a existé pendant environ 100 ans. Maggie L. Walker est décédée en 1934.

En 1876, Mary Ann Magnin a ouvert une petite boutique à San Francisco, qui allait donner naissance à la chaîne de grands magasins I. Magnin. Voyant là une opportunité à saisir auprès des personnalités riches et célèbres de Californie, elle a commencé à importer des vêtements de créateurs haut de gamme provenant de maisons de couture parisiennes telles que Lanvin. Elle a continué à diriger son entreprise jusqu’à ses nonante ans, jusqu’à son décès en 1943. La retraite ne figurait manifestement pas parmi ses priorités.

Lorsque Louise Pommery devint veuve en 1858, elle prit la tête de la maison de champagne Pommery & Greno. À une époque où les vins doux avaient la faveur du public, elle créa en 1874 le Pommery Nature, premier champagne « brut » à connaître un succès commercial. Elle acquit d’anciennes mines de craie romaines situées sous Reims et transforma quelque 18 kilomètres (11 miles) de galeries en caves de vieillissement, ce qui représente un espace souterrain assez impressionnant. Elle dirigea l’entreprise jusqu’à sa mort en 1890.

Après le décès de son mari en 1906, Lettie Pate Whitehead Evans a dirigé la Whitehead Bottling Company, qui a construit de nombreuses usines d’embouteillage de Coca-Cola dans tout le sud des États-Unis. En 1934, elle a rejoint le conseil d’administration de The Coca-Cola Company en tant que première femme administratrice, fonction qu’elle a occupée jusqu’à son décès en 1953.

À la suite du désastre financier que la panique de 1873 avait infligé aux finances de sa famille, Lydia Pinkham commença à commercialiser le « Lydia E. Pinkham’s Vegetable Compound » en 1875. Cette préparation à base de plantes contenait environ 18 % d’alcool, et elle en fit sa marque de fabrique en apposant son propre visage sur l’étiquette. Ici, pas de marque anonyme : Pinkham s’est littéralement faite l’égérie de son produit. Pour asseoir sa crédibilité, elle rédigeait également des rubriques de conseils, un des premiers exemples de marketing direct auprès des consommateurs. Bien que ce mélange fût loin d’être un remède miracle avéré, l’entreprise de Pinkham continuait de générer des millions de dollars chaque année au moment de son décès, en 1883.

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