Les 20 personnes les plus riches de l’histoire, à côté desquelles les milliardaires d’aujourd’hui font figure de pauvres

Mansa Musa fut roi de l’Empire du Mali de 1312 environ à 1337, et il est considéré par les historiens comme l’homme le plus riche de l’histoire. Il contrôlait les routes de l’or et du sel en Afrique de l’Ouest, qui généraient plus de la moitié de l’or présent dans l’Ancien Monde. En 1324, alors qu’il effectuait un pèlerinage à La Mecque, Musa distribua tellement d’or au Caire que cela provoqua une inflation, entraînant une dévaluation de la monnaie locale pendant environ 12 ans, selon le chroniqueur arabe Al-Umari. La source de sa richesse était un monopole souverain, et non des réserves de liquidités ; il est donc impossible de convertir sa fortune en dollars d’aujourd’hui, mais on peut sans doute imaginer à quel point cet homme était richissime.

John D. Rockefeller était propriétaire de la Standard Oil, qui, à son apogée, traitait plus de 90 % du pétrole américain. Lorsque la Cour suprême des États-Unis a scindé la société en 34 entités en 1911, la valeur des avoirs personnels de Rockefeller a grimpé en flèche, car la somme des actions issues de la scission se négociait à un cours supérieur à celui du trust d’origine. Il est devenu le premier milliardaire américain en 1916, et sa fortune s’élevait à 1,4 milliard de dollars en 1937, soit environ 1,5 à 2 % du PIB américain. En pourcentage de l’économie, cela correspondrait aujourd’hui à plus de 340 à 400 milliards de dollars. J’ai du mal à imaginer un tel chiffre !

Auguste, premier empereur de Rome, annexa l’Égypte en 30 av. J.-C. à la suite de la défaite de Marc Antoine et de Cléopâtre, créant ainsi une province spéciale placée sous son autorité personnelle. La production céréalière et les impôts de l’Égypte alimentaient directement les coffres de l’Empire. On estime que l’empire d’Auguste représentait entre 20 et 30 % de la production économique mondiale. Auguste ne possédait pas l’Égypte comme on pourrait posséder un lopin de terre ; il la gouvernait plutôt.

Né en Écosse, Andrew Carnegie a fondé le plus grand producteur d’acier au monde, Carnegie Steel, en s’appuyant sur le procédé Bessemer, alors récemment mis au point, et sur l’intégration verticale. Le financier J.P. Morgan a racheté l’entreprise en 1901 pour 480 millions de dollars, dont Carnegie a empoché 300 millions sous forme d’obligations-or. À son apogée, sa fortune représentait plus de 2,1 % du PIB américain, soit une valeur comprise aujourd’hui entre 310 et plus de 370 milliards de dollars. Si vous vous demandez ce que l’on peut bien faire d’une telle fortune, vous serez heureux d’apprendre que Carnegie en a fait don en grande partie à des œuvres caritatives avant sa mort en 1919.

Marcus Licinius Crassus, général et homme politique romain, possédait la plus grande fortune privée jamais accumulée dans l’histoire de la fin de la République romaine, estimée à 200 millions de sesterces, soit l’équivalent du budget annuel total de l’État. La richesse de Crassus provenait du commerce d’esclaves, des mines d’argent, de l’achat à bas prix de biens saisis et de la création de la première brigade de pompiers privée de Rome, qui proposait de racheter les bâtiments en feu avant d’éteindre les flammes. Il finança les débuts de la carrière politique d’un jeune Jules César et mourut lors de la bataille de Carrhes en 53 av. J.-C. Une célèbre légende raconte que les Parthes lui auraient versé de l’or fondu dans la gorge, ce qui correspond exactement à l’image que l’on associe à une personne extrêmement riche, mais hélas, cela ne s’est pas réellement produit.

Cornelius Vanderbilt, un passeur de New York, avait bâti un empire de bateaux à vapeur et se lançait dans les chemins de fer au début des années 1850. Il a consolidé la New York Central Railroad, reliant New York à Chicago. En 1877, à sa mort, la fortune de Vanderbilt était estimée à plus de 100 millions de dollars, soit, selon certaines sources, plus que les liquidités dont disposait le Trésor américain, et représentait environ 1,15 à 1,2 % du PIB américain, soit entre 185 et plus de 200 milliards de dollars en valeur actuelle.

Nathan Mayer Rothschild a fondé la succursale londonienne de la famille de banquiers Rothschild, mettant en place un réseau international de courriers et devenant un pionnier des marchés européens des obligations d’État. Il a contribué au financement de la guerre menée par la Grande-Bretagne contre Napoléon en envoyant des lingots d’or pour soutenir l’armée du duc de Wellington. L’anecdote populaire selon laquelle il aurait fait fortune en une seule journée en spéculant sur des informations de première main concernant la bataille de Waterloo trouve son origine dans une brochure de 1846 dépourvue de tout fondement factuel. Il faut parfois vraiment des décennies de travail acharné pour enfin voir apparaître des résultats. À sa mort, sa fortune réelle représentait environ 0,6 % du PIB britannique, fruit de décennies de travail dans le domaine de la souscription d’obligations souveraines.

Après avoir remporté la bataille d’Hastings en 1066, Guillaume le Conquérant, duc de Normandie, devint roi d’Angleterre. Il s’empara d’une grande partie des terres anglo-saxonnes et les attribua à ses partisans normands. Il conserva également de vastes étendues pour la Couronne. Afin de maximiser les recettes tirées de son nouveau royaume, il fit réaliser en 1086 le Domesday Book, un recensement à l’échelle nationale. Ses terres et son butin représentaient une valeur relative moderne de plus de 220 milliards de dollars.

Le banquier d’affaires d’Augsbourg, Jakob Fugger, a réussi à s’assurer un quasi-monopole sur les mines de cuivre et d’argent d’Europe grâce à un soutien financier massif apporté à la dynastie des Habsbourg. Les fonds de Fugger ont joué un rôle déterminant dans l’élection de Charles Quint au titre d’empereur du Saint-Empire romain germanique en 1519. Cela prouve bien que l’argent permet d’acheter le pouvoir (pour soi-même ou pour qui on veut). À sa mort, en décembre 1525, le bilan de sa société s’élevait à 2,1 millions de florins, soit environ 2 % de l’économie européenne totale de l’époque, ou environ 400 milliards de dollars actuels.

John Jacob Astor était un homme d’affaires germano-américain qui a créé un monopole national sur le commerce de la fourrure grâce à son entreprise, l’American Fur Company. Dans les années 1830, Astor a vendu son empire de la fourrure et a acquis des terrains à Manhattan, qu’il a ensuite loués à mesure que la ville s’étendait sur ses propriétés. À sa mort, en 1848, la fortune d’Astor était estimée entre 20 et 25 millions de dollars, soit environ 1 % du PIB des États-Unis de l’époque, ce qui correspondrait aujourd’hui à une somme comprise entre 120 et 180 milliards de dollars. Il y a eu de nombreux multimillionnaires au fil des ans, mais il fut le premier aux États-Unis.

En 1868, le spéculateur ferroviaire Jay Gould a devancé le magnat des chemins de fer Cornelius Vanderbilt pour prendre le contrôle de la Erie Railroad. En 1869, il a tenté de monopoliser le marché américain de l’or, et l’effondrement qui s’en est suivi a déclenché la panique du « Vendredi noir », le 24 septembre 1869. Gould a fini par contrôler Western Union et environ 15 % de l’ensemble du réseau ferroviaire américain. À sa mort, en 1892, sa succession était estimée entre 70 et 77 millions de dollars (71 milliards de dollars en valeur actualisée).

Akbar le Grand, troisième empereur moghol, régnait sur une grande partie du sous-continent indien et avait mis en place un système de hiérarchisation des nobles moghols en fonction des recettes qu’ils lui rapportaient, appelé « système du mansabdari ». Selon les modèles de l’économiste Angus Maddison, l’Inde d’Akbar représentait environ 25 % de la production mondiale et son économie était plus importante que celle de l’Europe occidentale. Le trésor de sa capitale, Agra, renfermait également d’immenses quantités de métaux précieux, de pierres précieuses et de textiles.

Cosimo de’ Medici, banquier florentin, a fondé la dynastie des Médicis. Il a fait de la Banque des Médicis la première institution financière d’Europe, avec des succursales à Rome, Londres, Bruges et Venise, et s’est vu accorder le droit très lucratif d’agir en tant que banquiers de la papauté elle-même. Il utilisa les revenus qui en découlaient pour diriger Florence, bien qu’il n’ait jamais occupé de fonction officielle. Il finança également la coupole de Brunelleschi, qui est en réalité la plus grande coupole en maçonnerie jamais construite.

L’empereur Shenzong, de la dynastie Song en Chine, a présidé à une période de réformes économiques de grande envergure. Sous la direction de son premier ministre, Wang Anshi, le gouvernement a mis en place les « Nouvelles Politiques », qui centralisaient la perception des impôts et instauraient des monopoles d’État sur le sel et le thé, tout en émettant de la monnaie fiduciaire. Les reconstitutions économétriques actuelles du PIB, telles que celles réalisées dans le cadre du projet Maddison, suggèrent que sous le règne de l’empereur Shenzong, la Chine des Song produisait entre 25 % et 30 % de la production économique mondiale.

Alan Rufus, un noble breton, a aidé Guillaume le Conquérant à réprimer les rébellions dans le nord de l’Angleterre. En récompense de sa loyauté, il reçut plus de 250 000 acres répartis entre le Yorkshire, le Cambridgeshire et l’East Anglia, et fit construire le château de Richmond. À sa mort, en 1093, son patrimoine s’élevait à 11 000 livres sterling, ce qui, selon certaines estimations, représentait 7 % du revenu national total de l’Angleterre, soit environ 180 à 195 milliards de dollars actuels. Presque personne n’a jamais entendu parler de lui, mais j’imagine que cela n’a pas vraiment d’importance quand on nage dans l’argent !

Richard FitzAlan, 10e comte d’Arundel, était un commandant de la marine anglaise qui a financé la guerre de Cent Ans opposant l’Angleterre à la France grâce à des baux fonciers, à l’exportation de laine et à des prêts accordés au monarque anglais Édouard III. À sa mort, en janvier 1376, il laissa derrière lui 60 000 livres sterling en pièces de monnaie, dont 30 000 livres sterling étaient entreposées dans la Haute Tour du château d’Arundel, ce qui équivaut à plus de 110 milliards de dollars actuels. Je suppose qu’on n’a pas besoin de coffre-fort quand on dispose d’une tour entière pour y cacher ses richesses.

Stephen Girard était un marchand de Philadelphie, né en France, qui fit fortune aux Antilles en dirigeant sa propre banque. En 1814, lorsque le public ne parvint pas à acheter 16 millions de dollars d’obligations émises par le gouvernement fédéral pour financer la guerre de 1812, Girard en acheta lui-même pour plus de 7 millions de dollars, évitant ainsi au Trésor américain de se retrouver en défaut de paiement. À sa mort, en 1831, sa fortune s’élevait à quelque 7,5 millions de dollars (environ 1/150e du PIB américain). Il en légua la quasi-totalité à des œuvres caritatives et fonda le Girard College.

Alexander Turney Stewart, un immigrant irlandais, a révolutionné le commerce de détail new-yorkais en mettant en place des politiques de prix fixes, des services de vente par correspondance et des campagnes publicitaires de grande envergure. En 1846, il fit construire le « Marble Palace », premier grand magasin des États-Unis, puis, en 1862, le « Cast Iron Palace ». Ses activités finirent par s’étendre au commerce de gros, aux usines textiles et à la propriété foncière. À sa mort, en 1876, sa fortune était estimée entre 40 et 50 millions de dollars, soit environ 90 milliards de dollars en valeur actuelle.

L’empereur byzantin Basile II, qui régna pendant 49 ans, rétablit les frontières de l’empire, soumit la Bulgarie à son autorité et exerça son pouvoir sur les dynatoi, de puissants propriétaires terriens locaux, grâce à un surtaxe appelée « allelengyon ». Grâce à son sens de l’économie, au butin de guerre et aux droits de douane, il a constitué un trésor impérial de 200 000 talents d’or (environ 5,9 millions de pièces d’or), selon le chroniqueur byzantin Jean Skylitzès. Cette somme aurait représenté environ 128 milliards de dollars en or à la date du décès de Basile II, en 1025.

Le duc de Lancaster, également connu sous le nom de Jean de Gand, était l’un des fils d’Édouard III. Grâce à son mariage avec Blanche de Lancaster, il acquit les immenses domaines du duché de Lancaster. Il possédait plus de trente châteaux (dont le château de Kenilworth et le palais de Savoie), et ses revenus étaient à peu près équivalents à ceux de la Couronne, soit entre 110 et 120 milliards de dollars actuels. Lors de la révolte paysanne de 1381, les rebelles incendièrent le palais de Savoie, s’en prenant à la fortune et au pouvoir de Gand, qu’ils considéraient comme le symbole d’un gouvernement injuste. Parfois, on ne peut vraiment pas en vouloir à celui qui a amassé une telle richesse, mais on peut s’indigner face aux circonstances.

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