20 prénoms courants qui étaient à l’origine des surnoms

Archie était à l’origine un diminutif, ou une forme abrégée, d’Archibald, un prénom d’origine germanique signifiant en gros « précieux et audacieux », utilisé en Écosse depuis le Moyen Âge. Des clans écossais, dont les Campbell, portaient ce nom. En tant que prénom, Archie est apparu sur les actes de naissance britanniques et américains à partir du milieu du XIXe siècle. On est donc loin de pouvoir le qualifier de « nouveau venu » dans le monde des prénoms : cela remonte à plusieurs décennies avant la naissance du prince Archie en 2019, alors que les gens considéraient ce prénom comme une invention toute récente. Désolé, prince Archie, mais ton prénom n’a rien de nouveau !

Je ne savais pas que « Liam » était à l’origine un surnom. Liam est en réalité la forme abrégée irlandaise de « Uilliam », qui dérive du prénom germanique « William » : les armées anglo-normandes ont envahi l’Irlande en 1169 et ont introduit avec elles des prénoms normands, français et germaniques. Au XIXe siècle, Liam figurait déjà dans les registres de recensement irlandais en tant que prénom, puis s’est répandu dans le monde entier grâce à l’émigration irlandaise. Il n’y a là ni paganisme ni antiquité ; il s’agit simplement d’un emprunt.

En Angleterre, aux XIIe et XIIIe siècles, le prénom Richard était souvent abrégé en Rick ou Rich. La tendance médiévale à remplacer la consonne initiale par un son similaire a transformé Rick en Dick, de la même manière que Will est devenu Bill. Au XVIe siècle, l’expression « every Tom, Dick, and Harry » était déjà courante. Bien avant d’acquérir d’autres significations, Dick a simplement été un prénom courant pendant des siècles.

Jack n’a pas toujours été l’équivalent français de Jacques, malgré la similitude de prononciation. Les locuteurs du moyen anglais ont transformé le prénom Johan en Jankin, puis en Jakin, puis en Jack, comme en témoignent des documents datant de 1218. Les historiens considèrent que John est l’origine principale de Jack ; tout lien avec le prénom français Jacques est considéré comme secondaire. Au XVe siècle, Jack a commencé à apparaître seul dans les registres paroissiaux anglais.

Les locuteurs du moyen anglais disaient « mine Ann » avant les prénoms commençant par une voyelle. Prononcé assez rapidement, à plusieurs reprises, la frontière entre les mots s’est estompée, un processus connu sous le nom de « rebracketing », et « mine Ann » est devenu « my Nan ». Et Nan s’est rapidement vu ajouter des suffixes affectueux pour devenir Nance, puis Nancy. Un simple « N » mal placé a donc eu un impact considérable. Ce qui n’était au départ qu’un surnom pour Ann est devenu un prénom courant dès le milieu du XVIIIe siècle.

Le prénom Betty, qui était à l’origine un diminutif d’Elizabeth aux XVIIe et XVIIIe siècles, est apparu dans les registres paroissiaux comme un prénom à part entière dès le milieu du XVIIIe siècle. D’après les registres des prénoms de naissance de l’Administration de la Sécurité sociale des États-Unis, qui remontent aux naissances de 1880, Betty est devenu le deuxième prénom féminin le plus populaire entre 1928 et 1934.

Au Pays de Galles, Megan était à l’origine une forme familière de Marged, l’équivalent gallois de Margaret, formée en ajoutant le suffixe -an à la forme abrégée Meg. Ce prénom gallois existait depuis des centaines d’années. La femme politique galloise Lady Megan Lloyd George, née en 1902, fut la première femme élue au Parlement pour un siège gallois, mais ce prénom n’a acquis une popularité internationale qu’au milieu du XXe siècle.

Le prénom Molly est issu de Mary par le biais d’un phénomène d’évolution phonétique appelé « substitution de consonne liquide », au cours duquel le son « r » a été remplacé par un « l ». Dans ce cas précis, Mary est devenu Moll, puis Molly, un phénomène courant dans l’anglais parlé du début de l’époque moderne. À la fin du XVIIe siècle et au XVIIIe siècle, Molly a commencé à être utilisé comme prénom en Grande-Bretagne et en Irlande.

Le prénom Ned a vu le jour exactement de la même manière que Nancy. L’expression originale « mine Ed » (dérivée d’Edward ou d’Edmund), lorsqu’elle était prononcée à l’oral, a été reformulée en « my Ned ». Le prénom Ned est attesté dès le XIVe siècle, et au XVIIe siècle, il était devenu un prénom à part entière. C’est le bushranger australien Ned Kelly, né Edward Kelly en 1854 et exécuté en 1880, qui l’a rendu célèbre.

Le prénom Greta est apparu dans les régions germanophones et suédophones d’Europe comme une forme abrégée de Margareta, qui était déjà enregistré en tant que prénom à part entière au XIXe siècle. Dans les années 1920, son usage s’est répandu dans le monde entier lorsque l’actrice suédoise Greta Garbo (née Greta Gustafsson en 1905) est devenue une immense star.

À l’origine, « Rita » était en Italie un diminutif de « Margherita », dérivé du mot latin signifiant « perle ». La religieuse italienne connue sous le nom de sainte Rita de Cascia, dont le nom de naissance était Margherita Lotti (1381-1457), a conféré à ce prénom une signification religieuse dès ses débuts. En 1930, Rita figurait déjà parmi les 50 prénoms féminins les plus populaires aux États-Unis. Sa popularité s’est maintenue au cours des décennies suivantes, lorsque l’actrice Rita Hayworth (née Margarita Carmen Cansino en 1918) est devenue une grande star hollywoodienne.

Le prénom Lola est né en Espagne comme diminutif de Dolores, dérivé du titre catholique « Nuestra Señora de los Dolores » (Notre-Dame des Douleurs). Au XIXe siècle, il était déjà utilisé seul comme prénom officiel dans toute l’Espagne et en Amérique latine. C’est la danseuse Lola Montez, née Eliza Rosanna Gilbert en 1821 en Irlande, qui l’a fait connaître à l’échelle internationale.

Le prénom Daisy vient du vieil anglais « dægeseage », qui signifie « œil du jour ». Son lien avec Margaret passe par le français : « Marguerite » signifie « Margaret », mais aussi « marguerite » en français. Le fait que Daisy soit devenu un surnom de Margaret n’était donc pas aussi fortuit qu’il n’y paraît. Daisy était un surnom donné à Margaret par les anglophones au début de l’époque moderne, mais c’est au cours de l’engouement des Victoriens pour les prénoms floraux, dans les années 1870 et 1880, que Daisy est apparu comme un prénom à part entière dans les registres d’état civil.

En moyen anglais, Margaret se raccourcissait en Meg, et les locuteurs médiévaux utilisaient le même jeu de rimes qui avait transformé Will en Bill et Rick en Dick, transformant ainsi Meg en Peg et Meggy en Peggy. Voilà : le mystérieux « P » trouve enfin une explication ! Il ne s’agissait pas d’une erreur de transcription, mais bien d’une convention orale délibérée en matière de dénomination. Au XVIIIe siècle, Peggy était devenu un prénom légal à part entière, tant en Grande-Bretagne que dans l’Amérique coloniale.

Sadie était une version enfantine de Sarah, un prénom hébreu signifiant « princesse ». Sally a subi le même type de changement phonétique qui a transformé Mary en Molly, en remplaçant le son « r », difficile à prononcer, par un « l ». Entre le milieu et la fin du XIXe siècle, Sadie était devenu l’un des 100 prénoms les plus courants aux États-Unis.

Le prénom Hank a deux origines distinctes, que les historiens considèrent toutes deux comme légitimes. En Angleterre, au XIIIe siècle, il provenait de « Hankin », une forme familière de « Johan » avec une terminaison flamande. Mais au XVIIe siècle, les colons néerlandais installés en Amérique du Nord ont introduit « Henk », diminutif de « Hendrik », la version néerlandaise d’Henry. À la fin du XIXe siècle, aux États-Unis, « Hank » était couramment utilisé pour désigner Henry et était également devenu un prénom à part entière.

Le prénom Colin a deux origines attestées. Il a évolué en moyen anglais et en ancien français à partir de « Nicol », une forme abrégée de « Nicholas », suivie d’un suffixe diminutif français. En Écosse, il a également été utilisé de manière indépendante comme traduction anglaise d’un prénom gaélique local, « Cailean », qui signifie « chiot » ou « petit ». Au XVIIe siècle, Colin était devenu un prénom bien établi dans toute la Grande-Bretagne.

Le prénom Robin est issu du vieux français, du diminutif de « Rob », lui-même une forme abrégée de Robert. Après 1066, il a fait son apparition en Angleterre, où il a connu une grande popularité dans les ballades du XIVe siècle consacrées au hors-la-loi Robin des Bois. Ce prénom est devenu si populaire que les Anglais ont commencé à appeler le rouge-gorge « robin » plutôt que par son nom en vieil anglais, « ruddock ». Oui, dans ce cas précis, c’est le prénom humain qui a contribué à renommer l’oiseau, et non l’inverse. Au XVIIIe siècle, Robin était devenu un prénom à part entière.

Le prénom Chuck est apparu pour la première fois dans l’anglais américain du XIXe siècle comme une forme familière et affectueuse de Charles, qui dérive du prénom germanique Karl, signifiant « homme libre ». Il est devenu un prénom à part entière au début du XXe siècle, comme en témoignent les actes de naissance américains. Le pilote d’essai Chuck Yeager, né Charles Yeager en 1923, fut le premier à franchir le mur du son. Le musicien Chuck Berry, né Charles Berry en 1926, a quant à lui contribué à populariser ce prénom.

En 1066, après la conquête normande, le prénom français « Henri » a fait son apparition dans la langue parlée anglaise sous la forme « Harry ». Les monarques anglais portant le prénom Henry, notamment Henri V et Henri VIII, étaient communément appelés « Harry » tant dans le langage courant que dans la littérature. Au XIXe siècle, « Harry » était utilisé comme prénom légal à part entière sur les actes de naissance délivrés en Grande-Bretagne et aux États-Unis, sans aucun lien avec le prénom « Henry ».

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