20 rois bibliques dont les choix désastreux ont entraîné la chute de leurs royaumes

Hérode le Grand a régné sur la Judée (de 37 à 4 av. J.-C.) en tant que roi client nommé par Rome. Selon l’Évangile selon Matthieu, lorsque des astrologues étrangers, partis à la recherche d’un « roi nouveau-né », ne lui firent pas rapport, Hérode fit tuer tous les enfants de sexe masculin âgés de deux ans et moins dans le petit village de Bethléem, où les historiens estiment que 10 à 20 garçons furent touchés. L’historien juif Flavius Josèphe n’en fait pas mention, bien qu’il rapporte qu’Hérode fit exécuter sa propre femme et ses trois fils.

Dans 1 Rois 11, il est dit que Salomon, qui régna de 970 à 931 av. J.-C. environ, aurait eu 700 épouses royales et 300 concubines issues des nations voisines ; ces chiffres, mentionnés dans les Écritures, servent probablement à illustrer l’ampleur de ses alliances plutôt qu’à donner un décompte littéral. Dans sa vieillesse, ses épouses « détournèrent son cœur » vers le culte de dieux étrangers, et il érigea des sanctuaires pour Astarté, Kemosh et Moloch. En réponse, Dieu déclare que la majeure partie du royaume sera retirée au fils de Salomon, ne lui laissant qu’une petite partie.

Le Livre de Daniel présente Belshazzar comme roi de Babylone, bien que les sources historiques l’identifient comme le prince héritier et corégent qui régnait pendant que son père, Nabonide, était absent à Tayma. Des textes cunéiformes confirment toutefois que Belshazzar exerçait l’autorité royale. Selon Daniel 5, il organisa un festin pour mille nobles, et ceux-ci burent dans les vases sacrés pris au Temple de Jérusalem tout en adorant d’autres dieux. Une main désincarnée apparut et écrivit ces mots sur le mur : « MENE, MENE, TEKEL, UPHARSIN ». Daniel explique que cette inscription signifie que Dieu avait compté les jours du règne de Belshazzar, l’avait jugé et l’avait trouvé coupable, et qu’il allait partager son royaume entre les Mèdes et les Perses. En 539 av. J.-C., les Perses conquirent Babylone, et Belshazzar fut tué.

Daniel a prononcé une prophétie contre le roi Nabuchodonosor II (qui a régné vers 605-562 av. J.-C.). Selon le livre de Daniel 4, le prophète l’avait mis en garde contre l’orgueil un an auparavant. Plus tard, alors qu’il se promenait sur le toit de son palais à Babylone, il s’exclama avec arrogance : « N’est-ce pas là la grande Babylone que j’ai bâtie pour la maison du royaume par la force de ma puissance, et pour la gloire de ma majesté ? » Il perdit la raison jusqu’à ce qu’il reconnaisse une autre puissance et retrouve ses esprits après avoir passé « sept périodes » à vivre comme un animal.

Le prophète Samuel ordonna à Saül, premier roi d’Israël, d’exterminer les Amalécites, une tribu ennemie, ainsi que leur roi, Agag, et tout leur bétail. Au lieu de cela, Saül épargna Agag et garda le meilleur du bétail, prétextant que c’était pour l’offrande. Samuel lui dit que « l’obéissance vaut mieux que le sacrifice » et que Dieu l’avait rejeté en tant que roi. C’est ainsi que prit fin toute possibilité de dynastie future issue de Saül.

Le roi Ozias de Juda régna pendant 52 années prospères, au cours desquelles il développa l’armée et les terres agricoles de Juda. Il pénétra dans le Saint-Lieu du Temple de Jérusalem, un espace réservé aux prêtres descendants d’Aaron, et y brûla de l’encens. Azaria, le grand prêtre, et 80 autres prêtres se dressèrent sur son chemin. Ozias se mit en colère et fut frappé d’une maladie de peau. À partir de ce jour-là, Ozias vécut isolé jusqu’à sa mort. Son fils Jotham gouverna le royaume à sa place.

Abimélec, fils du grand juge Gédéon, tua 69 de ses 70 demi-frères sur un rocher à Ophra (le plus jeune, Jotham, réussit à s’échapper). Trois ans après son accession au trône, alors que la ville de Thébès était assiégée, une femme lui lança une meule depuis les remparts, qui l’atteignit à la tête. Il demanda alors à son écuyer de le tuer à l’épée, de peur que l’on ne dise qu’il avait été tué par une femme.

Lors de son attaque contre Jérusalem en 701 av. J.-C., le roi assyrien Sennachérib envoya un général narguer le roi Ezéchias de Juda depuis les remparts de la ville, affirmant que même Yahweh ne pourrait lui résister. Dans le livre biblique des Rois II, chapitre 19, Ezéchias répond par une prière, et 185 000 soldats de l’armée envahissante sont tués en une seule nuit. Le prisme d’argile gravé de Sennachérib, connu sous le nom de « prisme de Taylor », se vante d’avoir enfermé Ézéchias « comme un oiseau en cage », mais ne mentionne pas la prise de Jérusalem. Sennachérib fut plus tard assassiné par ses fils alors qu’il priait dans un temple de la capitale, Ninive.

Après la mort de Salomon, vers 930 av. J.-C., son fils Roboam rencontra les chefs du nord à Sichem. Les conseillers les plus âgés l’exhortèrent à alléger le fardeau de travail que son père leur avait imposé. Roboam préféra toutefois écouter ses jeunes pairs et les avertit : « Mon père vous a châtiés avec des fouets ; moi, je vous châtierai avec des scorpions. » Les dix tribus du nord se révoltèrent sous la conduite de Jéroboam Ier, divisant définitivement le royaume en deux.

Au IXe siècle avant notre ère, Achab d’Israël épousa Jézabel, fille d’Ethbaal, roi de Sidon, afin de s’assurer l’alliance des Phéniciens. Il fit construire un temple dédié au dieu Baal à Samarie et laissa Jézabel faire tuer les prophètes de Yahvé ; son idolâtrie provoqua une sécheresse qui dura trois ans et demi. Il autorisa également le meurtre d’un homme nommé Naboth afin de s’emparer de son vignoble, et le prophète Élie annonça la fin violente de toute la maison d’Achab.

Manassé de Juda régna pendant 55 ans, ce qui fait de son règne le plus long de tous les rois de la lignée de David. Il annula les réformes que son père Ézéchias avait mises en place. Il fit construire des autels païens et installa un poteau d’Ashéra sculpté, symbole en bois de la déesse Ashéra, au cœur même du Temple. Il alla même jusqu’à sacrifier son propre fils dans la vallée de Hinnom. Le deuxième livre des Rois attribue à son règne la responsabilité de l’exil final de Juda, bien que les archives assyriennes le décrivent comme un vassal loyal.

À la suite du schisme de la monarchie vers 930 av. J.-C., lorsque Israël se divisa en deux royaumes, le nord et le sud, Jéroboam Ier fut couronné premier souverain du royaume d’Israël du Nord nouvellement formé. Craignant que les fidèles se rendant au Temple de Jérusalem ne renouent avec la maison de David, Jéroboam érigea deux veaux d’or, l’un à Dan et l’autre à Béthel, et leur affecta des prêtres ainsi que des jours de fête appropriés. La Bible qualifie cela de « péché de Jéroboam ». Tel Dan a en effet livré des traces d’un site cultuel.

Le dernier roi d’Israël, Osée, envoya d’abord un tribut à Salmanazar V, roi d’Assyrie, mais cessa ensuite de le verser et s’allia à So, roi d’Égypte. Lorsque Salmanazar en eut connaissance, il fit arrêter Osée et établit son camp devant Samarie, la capitale du royaume du Nord d’Israël, qu’il assiégea pendant trois ans. Salmanasar mourut avant la fin du siège et, en 722 av. J.-C., son successeur, Sargon II, s’empara de la ville. Sargon affirme que 27 290 Israélites furent déportés ; le royaume du Nord d’Israël cessa alors d’exister.

À l’époque du roi Jojakim de Juda, le prophète Jérémie consigna sur un rouleau une prophétie annonçant le jugement babylonien à venir. Lorsque le rouleau fut lu dans le palais du roi, Jojakim le déchira à l’aide d’un couteau de scribe et jeta les morceaux dans un brasero (un récipient destiné à contenir des charbons ardents) jusqu’à ce qu’ils soient consumés par les flammes. Jérémie dit alors au roi que, pour avoir brûlé le rouleau, il serait enterré comme un âne et traîné hors de la ville.

Menacé par une invasion venue d’Israël et de Syrie, le roi Achaz de Juda ignora le conseil du prophète Isaïe, qui lui recommandait de se confier en Dieu plutôt qu’en des puissances étrangères. Achaz fit de Juda un royaume vassal de l’Assyrie, versant un tribut au roi Tiglath-Pileser III, fait attesté par des inscriptions assyriennes qui mentionnent Achaz sous le nom de « Ia-u-ha-zi ». Lors d’un séjour à Damas, Achaz vit un autel païen et rapporta des plans pour en construire un à Jérusalem ; il remplaça ensuite par cet autel païen l’autel en bronze d’origine du Temple.

Lorsque Ézéchias de Juda se remit d’une grave maladie, il reçut des ambassadeurs du roi Merodach-Baladan de Babylone et, afin de les impressionner, il leur fit voir ses trésors royaux, son arsenal et son or. Le prophète Isaïe le réprimanda alors, prédisant que tous ces objets de valeur, ainsi que les propres descendants d’Ézéchias, finiraient par être emmenés en captivité à Babylone. Ézéchias avait auparavant fait construire le tunnel de Siloé, un canal souterrain qui acheminait l’eau jusqu’à Jérusalem, afin d’assurer l’approvisionnement en eau de la ville en prévision d’un futur siège.

Joram de Juda fit mettre à mort ses six frères cadets afin de s’assurer le trône. Il épousa Athalie, une fille du roi Achab d’Israël. Sous son influence, il introduisit le culte de Baal en Juda. Édom se sépara de lui. Les Philistins et les Arabes attaquèrent son palais et emmenèrent ses femmes et ses fils. Joram souffrait d’une maladie intestinale qui dura deux ans et dont il ne guérit pas. Il mourut et ne fut pas enterré avec les autres rois de Juda.

Josias, roi de Juda, fut à l’origine de nombreuses réformes religieuses après avoir découvert le Livre de la Loi, perdu depuis longtemps. En 609 av. J.-C., le pharaon égyptien Nécho II partit en aide à l’Assyrie contre Babylone, tout en affirmant qu’il n’avait rien contre Juda. Josias tenta de l’intercepter à Megiddo. C’est là que des archers égyptiens le blessèrent mortellement, mettant fin à la dernière période de stabilité de Juda avant son déclin rapide.

Enfant, Joas de Juda fut soustrait en secret à une purge de la famille royale par le grand prêtre Jehoiada. Il régna avec sagesse pendant de nombreuses années, guidé par Jehoiada jusqu’à la mort de ce dernier. Puis Joas sombra dans l’idolâtrie. Zacharie, le fils de Jehoiada, réprimanda publiquement la nation, et Joas ordonna qu’il soit lapidé à mort dans la cour du Temple. Moins d’un an plus tard, une petite armée syrienne mit en déroute les forces de Juda, et Joas lui-même fut assassiné dans son lit par ses propres hommes.

Nabuchodonosor II installa Sédécias comme roi vassal après avoir déporté son prédécesseur en 597 av. J.-C., un événement confirmé par les tablettes chronologiques babyloniennes. Il prêta serment d’allégeance à Nabuchodonosor, mais le rompit lorsqu’il s’allia à l’Égypte contre l’avis du prophète Jérémie. En 586 av. J.-C., Nabuchodonosor assiégea Jérusalem et s’en empara. Il détruisit le Temple et tua les fils de Sédécias sous ses yeux. Les Babyloniens crevèrent les yeux de Sédécias et l’emmenèrent enchaîné à Babylone.

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