20 fortunes du commerce de détail constituées avant même l’apparition des centres commerciaux

La société R.H. Macy & Co. a été fondée en 1858 par Rowland Hussey Macy, qui avait déjà essuyé quatre échecs en tant que commerçant. Il tenait son magasin à New York en pratiquant un prix unique, payable comptant et non négociable, et avait orné son établissement d’une étoile rouge inspirée d’un tatouage qu’il s’était fait faire lorsqu’il était jeune baleinier. Macy finit par nommer une parente éloignée, Margaret Getchell, au poste de directrice du magasin, une fonction exceptionnellement élevée pour une employée. À sa mort, en 1877, l’entreprise s’était développée au point d’occuper un total de 11 bâtiments.

Le premier magasin de Frank Winfield Woolworth, situé à Utica, dans l’État de New York, fit faillite au bout de quelques mois en 1879. En juin de la même année, il en ouvrit un autre à Lancaster, en Pennsylvanie, mais choisit d’exposer ses articles sur des comptoirs vitrés ouverts plutôt que de les mettre sous clé. Les étiquettes de prix, indiquant 5 et 10 cents, étaient clairement affichées sur les rayons. Les magasins « five-and-dime » de Woolworth se multiplièrent rapidement à travers l’Amérique du Nord et l’Europe. En 1913, il disposait de suffisamment de liquidités pour acheter comptant le Woolworth Building de New York, haut de 792 pieds, sans avoir besoin d’un crédit immobilier.

En 1886, Richard Warren Sears, alors agent ferroviaire dans le Minnesota, acheta un lot de montres invendues et les revendit en réalisant un bénéfice. En 1893, il s’associa à l’horloger de Chicago Alvah Roebuck pour fonder la société Sears, Roebuck & Co., qui utilisait le système postal « Rural Free Delivery » (distribution gratuite en milieu rural), alors tout juste mis en place, pour expédier directement aux exploitations agricoles isolées des outils, des vêtements et même des maisons en kit. En 1900, l’entreprise avait déjà dépassé son concurrent le plus proche et n’ouvrit son premier magasin physique qu’en 1925.

Après avoir gravi les échelons, passant de magasinier à associé au grand magasin Marshall Field’s de Chicago, Harry Gordon Selfridge investit 400 000 livres sterling de ses propres fonds pour ouvrir une boutique sur Oxford Street, à Londres, en 1909. Celle-ci se distinguait par ses vitrines ouvertes sur la rue, ses publicités somptueuses dans les journaux, un salon réservé à la clientèle et le monoplan de Louis Blériot garé à l’intérieur. Ses stratégies se sont avérées fructueuses pendant de nombreuses années, jusqu’à ce que ses dépenses somptuaires pendant la Grande Dépression lui valent d’être démis de ses fonctions au sein du conseil d’administration.

En 1852, Aristide Boucicaut et son épouse Marguerite acquirent une minuscule boutique parisienne, Le Bon Marché. Ils supprimèrent le marchandage et fixèrent des prix fermes et affichés. Ils permettaient aux clients de flâner dans le magasin sans obligation d’achat, et proposaient des échanges ainsi qu’un service de vente par correspondance. En 1869, Boucicaut avait engagé l’ingénieur Gustave Eiffel pour transformer le magasin en un palais de verre et de fer. Les historiens des grands magasins considèrent depuis longtemps « Le Bon Marché » comme l’archétype qui a façonné le grand magasin moderne.

En 1911, Leon Leonwood Bean, un chasseur du Maine, a cousu des tiges en cuir sur des semelles en caoutchouc pour créer une botte imperméable. L’année suivante, il a envoyé un prospectus de quatre pages à d’autres chasseurs hors de l’État, promettant un remboursement intégral pour toute paire qui ne donnerait pas satisfaction. Sur ses 100 premières paires, 90 prenaient l’eau et lui furent renvoyées. Bean les remboursa toutes, conformément à sa promesse, puis remplaça les semelles en caoutchouc. Cette botte, qui finit par être connue sous le nom de « Bean Boot », devint le fondement d’un empire de vente par correspondance d’équipements de plein air, fondé sur cette seule promesse.

Herbert Marcus, sa sœur Carrie Marcus Neiman et le mari de celle-ci, A.L. Neiman, avaient dirigé avec succès une agence commerciale à Atlanta, en Géorgie, jusqu’en 1907, date à laquelle on leur proposa de racheter leur entreprise. On leur proposa soit 25 000 dollars en espèces, soit les droits d’embouteillage de Coca-Cola pour le Missouri ou le Kansas. Ils optèrent pour l’argent et s’installèrent à Dallas, au Texas, où ils ouvrirent Neiman Marcus en septembre, proposant des vêtements de prêt-à-porter haut de gamme à une clientèle qui venait de faire fortune grâce au pétrole texan.

George Huntington Hartford travaillait dans une entreprise de thé new-yorkaise qui allait devenir la Great Atlantic and Pacific Tea Company, ou A&P. En 1912, ses fils, John et George L. Hartford, lancèrent un concept standardisé de « magasin économique » qui supprimait les comptes à crédit, les commandes par téléphone et les livraisons à domicile afin de proposer des prix plus bas. En 1930, on comptait des milliers de magasins A&P, et l’entreprise réalisait un chiffre d’affaires supérieur à celui de n’importe quel autre détaillant au monde.

À New York, David Hall McConnell vendait des livres en porte-à-porte. Il remarqua que les femmes s’intéressaient bien moins aux livres qu’au parfum gratuit au parfum de rose qui les accompagnait. En 1886, il fonda la California Perfume Company, dont le siège se trouvait à Suffern, dans l’État de New York, et recruta Mme Persis Foster Eames Albee comme première agente commerciale. Sa mission consistait à constituer une équipe de vente composée de femmes chargées de vendre des produits de beauté à domicile. Cette entreprise devint finalement Avon Products en 1939.

Le premier magasin de vente à prix réduits fut l’« Automatic Bargain Basement », ouvert par Edward Filene en 1909 au sous-sol du grand magasin familial de Boston, afin d’écouler les stocks sans baisser les prix au rez-de-chaussée. Tous les articles étaient estampillés de leur date d’arrivée et bénéficiaient de remises progressives (25 %, 50 %, 75 %) avant d’être donnés à des associations caritatives au bout de 30 jours s’ils n’avaient pas été vendus. Les baisses de prix suivaient automatiquement ce calendrier, sans que le personnel n’ait à marchander ni à prendre de décisions particulières en matière de tarification.

En 1861, John Wanamaker ouvrit une boutique de vêtements pour hommes à Philadelphie. En 1876, il acheta un dépôt de marchandises abandonné qu’il transforma en « The Grand Depot », l’un des premiers grands magasins. Celui-ci était situé à l’angle de la 13e rue et de Market Street. Wanamaker avait la conviction personnelle que les affaires devaient être menées de manière équitable. Il apposa donc des étiquettes de prix sur chaque article, proposa des remboursements en cas de retour, fit installer l’éclairage électrique dans les rayons et ouvrit un restaurant. Son sens des affaires lui valut d’être nommé ministre des Postes des États-Unis en 1889.

Michael Marks, un réfugié juif, avait obtenu un prêt de 5 livres sterling auprès du grossiste anglais Isaac Dewhirst, qu’il utilisa pour ouvrir un étal au marché de Kirkgate, à Leeds, en 1884, où il faisait la promotion de ses marchandises avec une enseigne indiquant : « Ne demandez pas le prix, c’est un penny. » En 1894, Thomas Spencer, le caissier de Marks, investit de l’argent en tant qu’associé à parts égales, et ensemble, ils ouvrirent des « Penny Bazaars » dans toute la Grande-Bretagne. En 1903, ils géraient 36 magasins, qui constituèrent les fondements de ce qui allait devenir Marks & Spencer.

Lorsque Timothy Eaton, un immigrant irlandais, ouvrit un magasin de tissus sur la rue Yonge à Toronto en 1869, les commerces canadiens avaient pour habitude de négocier les prix et d’autoriser les clients à payer à crédit. Pas Eaton. Il ne vendait qu’au comptant et offrait à ses clients la garantie suivante : « Marchandises satisfaisantes ou remboursement assuré ». En 1884, il publia un catalogue de vente par correspondance, permettant ainsi aux colons de se procurer chez Eaton des vêtements, des denrées alimentaires et même des maisons en kit préfabriquées. À sa mort, en 1907, son entreprise de Toronto employait à elle seule plus de 9 000 personnes.

Sebastian Spering Kresge était un vendeur ambulant d’articles en fer-blanc qui, au fil des ans, avait économisé suffisamment d’argent pour investir dans une société d’exploitation de magasins « dime-store » en 1897. Il devint rapidement propriétaire à part entière de son magasin de Détroit, où il promettait à ses clients « Rien à plus de dix cents ». Cette petite chaîne, qui comptait alors quelques dizaines de magasins, s’est développée pour en compter des centaines au cours des décennies suivantes, et c’est finalement grâce à cette chaîne de magasins à dix cents que l’entreprise a pu financer l’ouverture de son premier magasin discount Kmart en 1962.

Alfred Fuller n’a pas toujours été riche. Après avoir quitté la ferme familiale en Nouvelle-Écosse pour s’installer à Boston, il a perdu trois emplois. Il s’est alors installé chez sa sœur à Hartford, dans le Connecticut, où, en 1906, avec seulement 75 dollars en poche, il a construit dans son sous-sol une machine à fabriquer des brosses à tournage manuel. Fuller a conçu des brosses métalliques résistantes destinées à des tâches spécifiques. La nuit, il fabriquait des brosses. Le jour, il les vendait en faisant du porte-à-porte. Il recruta une force de vente nationale, les « Fuller Brush Men », qui signaient un engagement de courtoisie. En l’espace de quelques décennies, le chiffre d’affaires annuel dépassa les 100 millions de dollars.

James Cash Penney a débuté en créant sa propre entreprise, une boucherie dans le Colorado, qui a fait faillite presque aussitôt. En 1902, Penney a investi 2 000 dollars pour acquérir un tiers d’un magasin appelé « The Golden Rule » dans la ville minière de Kemmerer, dans le Wyoming. Penney exigeait un paiement en espèces, sans crédit, afin de limiter les coûts et de maintenir des prix bas. Il accordait aux gérants de magasin qui excellaient dans leur travail une part des bénéfices et une participation dans un nouveau magasin chaque fois que la chaîne s’agrandissait. Rebaptisée J.C. Penney en 1913, l’enseigne prospéra dans des centaines de petites villes de province.

Charles Walgreen a contracté un emprunt auprès de son père pour financer la pharmacie de Chicago où il travaillait ; il y a installé un éclairage plus puissant et s’est mis à vendre des produits bon marché de marque maison, tout en exploitant un comptoir de restauration. En 1922, Ivar « Pop » Coulson, l’un de ses employés au comptoir des sodas, a commencé à mélanger de la crème glacée à du lait malté, inventant ainsi le milkshake malté doublement onctueux. La popularité de ce milkshake a contribué à attirer des foules de clients dans les magasins Walgreens. À sa mort, Walgreen a laissé derrière lui une chaîne florissante comptant des centaines de magasins.

C’est Aaron Montgomery Ward, un représentant de commerce, qui constata que les agriculteurs des zones rurales payaient des marges exorbitantes aux intermédiaires dans leurs magasins de campagne locaux. En 1872, il publia depuis Chicago le premier catalogue général de vente par correspondance, une simple feuille ne répertoriant que quelques produits, et expédiait les commandes par train. Quelques années plus tard, il y ajouta la mention « Satisfaction garantie ou remboursement ». En l’espace d’une dizaine d’années, le catalogue comptait des centaines de pages et proposait des milliers d’articles, vendus exclusivement par correspondance jusqu’à l’ouverture de magasins, bien des années plus tard.

La société H. & D.H. Brooks & Co. a été fondée par Henry Sands Brooks à New York en 1818, à l’angle des rues Catharine et Cherry. En 1849, pendant la ruée vers l’or en Californie, l’entreprise a lancé des costumes fabriqués en série et prêts à porter. Ses quatre fils ont repris l’entreprise en 1850 et l’ont rebaptisée Brooks Brothers. Les clients n’avaient plus à attendre des semaines pour que leur costume soit confectionné ; ils pouvaient simplement en enfiler un et quitter le magasin en le portant. Brooks Brothers a par la suite habillé 40 présidents américains.

Avant 1916, le fonctionnement des épiceries était simple : un employé allait chercher chaque article pour vous derrière le comptoir. Le 6 septembre 1916, à Memphis, dans le Tennessee, l’épicier Clarence Saunders a révolutionné ce système en ouvrant le premier magasin « Piggly Wiggly ». Les clients entraient par un tourniquet, prenaient un panier, choisissaient eux-mêmes leurs articles dans des rayons ouverts, puis les apportaient à une caisse. Il obtint un brevet pour ce concept en 1917, puis commença à le développer en franchise à travers tout le pays. C’est lui qui a mis au point le modèle de supermarché en libre-service que presque tous les magasins utilisent aujourd’hui.

Ce contenu a été créé à l’aide de l’IA.