20 empires de la beauté qui ont fait de leurs fondateurs des millionnaires

Née Sarah Breedlove au sein d’une famille d’anciens esclaves, Madame C.J. Walker perdit la majeure partie de ses cheveux à la suite d’une grave affection du cuir chevelu dans les années 1890. Elle transforma le remède qui l’avait guérie en un tonique favorisant la pousse des cheveux, créa une usine et une école de formation à Indianapolis, puis recruta des milliers d’agents à la commission à travers le pays pour commercialiser son produit. À sa mort, en 1919, sa succession était estimée entre 600 000 et 700 000 dollars. C.J. Walker est considérée comme la première femme millionnaire américaine dont l’ascension vers la fortune par ses propres moyens ait été documentée.

Coco Chanel était déjà une créatrice de mode parisienne de renom lorsqu’elle décida de se lancer dans la parfumerie. Le parfumeur Ernest Beaux créa pour elle le Chanel n° 5 en 1921. Quelques années plus tard, Chanel conclut un partenariat avec Pierre et Paul Wertheimer, propriétaires de la société de cosmétiques Bourjois, qui allait assurer la production en série et la distribution du parfum à travers le monde. La part de Chanel dans l’entreprise se limitait à seulement 10 %. Malgré tout, le N° 5 devint le parfum le plus vendu au monde et, grâce à la renégociation des redevances, Chanel se retrouva parmi les femmes les plus riches du monde.

En 1915, un jeune homme d’affaires de Chicago, Thomas Lyle Williams, vit sa sœur, Mabel, mélanger de la vaseline à de la poussière de charbon pour noircir ses cils. Il transforma cette astuce en un mascara en stick qu’il baptisa « Maybelline », en son honneur. Ne disposant d’aucun magasin, Williams fit la promotion de ce nouveau produit par le biais d’annonces de vente par correspondance publiées dans des magazines de cinéma et le vendit à des femmes partout aux États-Unis. Il géra l’entreprise en tant que société privée pendant de nombreuses années, avant de la céder finalement pour 136 millions de dollars.

En 1909, Maksymilian Faktorowicz, plus connu sous le nom de Max Factor, s’installa à Los Angeles pour fournir des perruques et du maquillage à l’industrie cinématographique naissante. Le maquillage de scène, généralement composé d’une peinture grasse épaisse, se fissurait sous les lumières vives des studios ; Factor mit donc au point une formule souple qui donnait un rendu réaliste à l’écran et inventa le terme « maquillage » pour la désigner. Factor commercialisa ensuite ces produits cosmétiques auprès du grand public, et en l’espace de quelques décennies, son entreprise approvisionnait aussi bien Hollywood que le grand public.

En Australie, Helena Rubinstein, une immigrée polonaise, a fait ses débuts à Melbourne en vendant une crème pour le visage à base de lanoline de mouton. Elle a classé les peaux en quatre types. Elle a ouvert des salons somptueux à Londres, Paris et New York. Elle a vendu son entreprise américaine à Lehman Brothers pour 7,3 millions de dollars et, quelques mois après le krach de 1929, l’a rachetée pour moins de 1,5 million de dollars, avant de diriger son empire mondial pendant plusieurs décennies.

Josephine Esther Mentzer, qui deviendra plus tard Estée Lauder, a fondé son entreprise de cosmétiques à New York avec son mari Joseph Lauder, en commercialisant quatre produits de soins de la peau fabriqués par son oncle, le chimiste John Schotz. Elle a convaincu le directeur de Saks Fifth Avenue de lui accorder un espace de vente. Elle a également créé le concept du « cadeau offert pour tout achat » et introduit l’idée que les vendeuses réalisent des relookings sur les clientes aux comptoirs. Avec son parfum Youth-Dew, une huile de bain qui faisait également office de parfum, elle a révolutionné la façon dont les Américaines achetaient leurs parfums.

En 1859, Robert Chesebrough, un chimiste de 22 ans, fit une halte dans certains des nouveaux gisements pétroliers de Pennsylvanie. Là-bas, les ouvriers appliquaient sur leurs brûlures et leurs coupures une substance épaisse, cireuse et incolore appelée « rod wax », un sous-produit du forage pétrolier. Chesebrough passa plus de dix ans à perfectionner cette substance dans son laboratoire de Brooklyn. En 1870, il fit breveter le procédé et baptisa cette substance inodore « Vaseline ». L’entrepreneur vendait la vaseline à partir d’une charrette tirée par un cheval à New York et dans ses environs, et devint multimillionnaire ; il vécut jusqu’à l’âge de 96 ans.

En 1932, Charles Revson, son frère Joseph Revson et le chimiste Charles Lachman ont fondé Revlon à New York. Le « L » vient du nom de Lachman. Plutôt que des teintures translucides, les Revson ont utilisé des pigments opaques issus de la peinture automobile, en assortissant la couleur du vernis à ongles à celle du rouge à lèvres dans des nuances telles que « Fire and Ice ». La distribution en salons de beauté et le parrainage du jeu télévisé The $64,000 Question ont permis à l’entreprise de prospérer. Lors de l’introduction en bourse de Revlon en 1955, Charles Revson figurait parmi les dirigeants les plus fortunés des États-Unis.

Elizabeth Arden, de son vrai nom Florence Nightingale Graham et de nationalité canadienne, a ouvert en 1910 un salon baptisé « Red Door » sur la Cinquième Avenue à New York, sous le nom d’Elizabeth Arden. Elle privilégiait les soins de la peau légers et « scientifiques » plutôt que le maquillage chargé, a introduit les produits cosmétiques pour les yeux auprès du grand public féminin américain et a encouragé les femmes à assortir leur rouge à lèvres à leur vernis à ongles. Dans les années 1930, on trouvait des « Red Door » dans toutes les grandes villes du monde, et la fortune qu’Arden avait tirée de son empire de la beauté a contribué à soutenir la Maine Chance Farm, une écurie de chevaux de course d’élite.

En 1907, Eugène Schueller, un ingénieur chimiste français, a mis au point une teinture capillaire synthétique non toxique dans son appartement parisien et a créé, deux ans plus tard, l’entreprise qui allait devenir L’Oréal. Il a commencé à vendre ses teintures, plus sûres, aux propriétaires de salons de coiffure dans tout Paris, puis a élargi son activité aux soins capillaires, aux savons et aux crèmes solaires. Cette expansion lente et méthodique, de salon en salon, allait finalement conduire à la création de la plus grande entreprise de cosmétiques au monde.

En 1898, Anthony Overton, né en esclavage en 1865 et ayant suivi une formation d’avocat et de chimiste, a fondé une entreprise de cosmétiques qui s’est ensuite installée à Chicago. Cette société a créé la première poudre pour le visage destinée aux personnes noires à connaître un succès national ; ce produit a par la suite été exporté dans le monde entier, notamment au Libéria et au Japon. Il a ensuite utilisé ses bénéfices pour créer une banque et une compagnie d’assurance, devenant ainsi l’un des entrepreneurs les plus riches et les plus influents de son époque.

Annie Turnbo Malone était une chimiste qui, vers 1900, a mis au point un soin plus doux pour le cuir chevelu et les cheveux destiné aux femmes noires, créant ainsi une entreprise de vente à domicile à Saint-Louis. En 1918, elle a ouvert un complexe comprenant une école de formation, une usine, un salon de coiffure et un auditorium. C’est là qu’elle a formé des dizaines de milliers de vendeuses à travers les Amériques et les Caraïbes, dont une jeune Madame C.J. Walker avant que celle-ci ne crée sa propre entreprise. Elle est également devenue l’une des rares femmes noires millionnaires de son époque et l’une des plus éminentes philanthropes afro-américaines de son temps.

Harriet Hubbard Ayer, une mondaine de Chicago, s’est retrouvée sans le sou après son divorce. De retour à New York en 1886, elle a contracté un emprunt de 50 000 dollars pour créer une entreprise de cosmétiques qui commercialisait une crème portant le nom d’une mondaine française. Elle a rapidement élargi sa gamme aux poudres, savons et parfums, en s’appuyant sur des témoignages de célébrités et des publicités dans les journaux. Ayer remboursa son prêt avant l’échéance, mais un procès intenté par ses bailleurs de fonds masculins finit par lui coûter son entreprise en 1893. Elle devint par la suite une chroniqueuse beauté très lue.

Eugène Rimmel a commencé à vendre des bains de bouche parfumés, des poudres de bain et des vaporisateurs parfumés à l’âge de 14 ans, lorsqu’il a ouvert avec son père une parfumerie de luxe sur Bond Street, à Londres, en 1834. Au milieu du XIXe siècle, il a mis au point le premier mascara en stick non toxique, à base de vaseline purifiée et de charbon en poudre. La marque de l’entreprise s’est répandue à travers l’Europe, et le mot « rimmel » est devenu le terme courant pour désigner le mascara en français, en italien, en portugais, en turc et en arabe.

Sara Spencer Washington a ouvert un petit salon de beauté à Atlantic City en 1913. Sa marque de produits capillaires et de cosmétiques a vu le jour six ans plus tard. Sara a mis au point des huiles coiffantes, des pommades, des rouges à lèvres et des parfums, qu’elle commercialisait par l’intermédiaire d’agents faisant du porte-à-porte et en ouvrant des écoles de beauté aux États-Unis, dans les Caraïbes et en Afrique du Sud. En 1939, elle avait été mise à l’honneur à l’Exposition universelle de New York et employait plus de 45 000 agents à travers le monde.

François Coty, de son vrai nom Joseph Marie François Spoturno, est né en Corse. Lorsqu’il s’est lancé dans la parfumerie à Paris, il a fait le pari suivant : les clients de la classe moyenne seraient prêts à payer pour un parfum de luxe si le flacon était à la hauteur. Avec l’aide de l’artiste verrier René Lalique, Coty créa des parfums tels que « La Rose Jacqueminot », puis se lança dans la production en série de produits comme sa poudre pour le visage. En peu de temps, Coty possédait des usines dans plusieurs pays et devint l’un des hommes les plus riches de France.

En 1872, Arinobu Fukuhara, ancien pharmacien de la Marine japonaise, ouvrit la première pharmacie de style occidental du pays dans le quartier de Ginza, à Tokyo. En 1897, il créa l’Eudermine, une lotion pour la peau scientifiquement formulée destinée à protéger les femmes des dommages causés par leurs cosmétiques fortement enrichis en plomb. Au fil du temps, Fukuhara et son fils Shinzo Fukuhara, qui reprit plus tard les rênes de l’entreprise, allièrent la science occidentale à la beauté japonaise. Ils élargirent leur gamme de produits pour y inclure des poudres pour le visage et des parfums, faisant de Shiseido l’un des plus grands empires cosmétiques d’Asie.

Le médecin et chimiste français Pierre-François-Pascal Guerlain a commencé à créer des parfums et des baumes sur mesure pour l’aristocratie française lorsqu’il a ouvert sa première parfumerie rue de Rivoli à Paris en 1828. En 1853, il a concocté l’Eau de Cologne Impériale pour l’impératrice Eugénie, épouse de Napoléon III, ce qui lui a valu le titre de parfumeur officiel de la cour de France. La famille Guerlain a continué à diriger la maison de parfums pendant quatre générations, accumulant au fil du temps une fortune considérable, avant que l’entreprise ne soit finalement rachetée par le groupe de luxe LVMH.

Armand Petitjean a fait son apprentissage auprès du parfumeur François Coty et a fondé Lancôme à Paris en 1935, présentant cinq de ses parfums à l’Exposition universelle de Bruxelles afin de contrer la montée en puissance des entreprises américaines de beauté. Sa crème hydratante Nutrix, lancée en 1936, est restée un best-seller indémodable. En 1942, Petitjean a créé une école destinée à former les futurs ambassadeurs de la marque Lancôme à la commercialisation de ses produits de soin haut de gamme à travers le monde. L’Oréal a racheté Lancôme en 1964.

Hazel Bishop s’est donné pour mission de trouver un rouge à lèvres qui ne déteigne pas sur son partenaire. Pendant des années, elle a mené ses expériences la nuit dans sa cuisine jusqu’à ce qu’en 1949, elle mette au point un rouge à lèvres résistant aux baisers : il contenait des colorants bromo-acides, qui ne desséchaient pas les lèvres. Elle a cofondé son entreprise et l’a présentée à la télévision avec le slogan « Il reste sur vous… pas sur lui. » Les ventes ont dépassé les 10 millions de dollars par an. Mais à l’issue d’une bataille pour le contrôle de l’entreprise, elle a été contrainte de quitter la société qu’elle avait fondée. Plus tard dans sa vie, elle a travaillé comme analyste à Wall Street, spécialisée dans le secteur de la beauté.

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