20 destinations de vacances qui ont marqué l’âge d’or du road trip américain

Le Disneyland de Walt Disney, situé à Anaheim, en Californie, a ouvert ses portes le 17 juillet 1955, une journée qui est restée dans les mémoires des initiés du parc sous le nom de « dimanche noir ». Environ 15 000 invitations avaient été envoyées, mais plus de 28 000 personnes se sont présentées en raison de billets contrefaits. Seules quatre zones étaient ouvertes : Main Street, Frontierland, Adventureland et Fantasyland. Les talons hauts des femmes s’enfonçaient dans l’asphalte encore humide, et une grève des plombiers empêchait les fontaines à eau de fonctionner. Ce n’était pas vraiment « l’endroit le plus heureux du monde » ce jour-là !

En 1948, plus d’un million de personnes par an visitaient Yellowstone, le premier parc national au monde, créé en 1872. Le geyser Old Faithful entre en éruption toutes les 60 à 110 minutes, et les familles venaient y faire un tour et séjournaient dans des chalets en bord de route en attendant de le voir jaillir. Les ours constituaient une autre attraction très prisée : les touristes allaient même jusqu’à nourrir les ours noirs depuis la fenêtre de leur voiture, provoquant de terribles « embouteillages d’ours » avant que cette pratique ne soit finalement interdite.

Avant 1959, nul besoin d’être un gros parieur arpentant les casinos pour se rendre de Key West à La Havane ; une famille américaine pouvait même emmener sa voiture. Le S.S. City of Havana, qui effectuait la traversée quotidiennement, transportait jusqu’à 500 passagers et 125 véhicules à travers le détroit de Floride avant que l’arrivée au pouvoir de Fidel Castro ne rende ces voyages impossibles. Les voitures pouvaient descendre directement du ferry et s’engager dans les rues de La Havane, permettant ainsi aux familles américaines de parcourir la ville librement avec leur propre véhicule.

Les montagnes Pocono, en Pennsylvanie, jouissent depuis longtemps d’une réputation de destination prisée des jeunes mariés et des couples, une tradition fondée sur la promotion de la région auprès des jeunes mariés, qui avait déjà commencé dès les années 1950. Les jeunes mariés et les familles venaient dans les gîtes au bord des lacs des Poconos pour faire du bateau, danser et profiter de la beauté des montagnes.

Après l’incendie qui a entièrement détruit Dreamland en 1911 et la fin tragique de Luna Park en 1944, la Wonder Wheel (1920) et le Cyclone (1927) ont été les grandes attractions qui ont permis de maintenir l’activité sur le front de mer tout au long des années 1950, aux côtés du Steeplechase Park. Coney Island est restée une destination de prédilection pour les familles de la classe ouvrière new-yorkaise, notamment grâce au tarif de métro de cinq centimes qui rendait l’accès à la plage remarquablement abordable.

Le 27 juin 1954, Charles Wood a ouvert un petit parc d’attractions baptisé « Storytown U.S.A. » près de Lake George, dans l’État de New York, le long de la Route 9. Avec des attractions telles que des maisons inspirées des comptines de Mother Goose et des balades en bateau-cygne, ce parc s’inscrivait dans un mouvement apparu au milieu des années 1950, qui voyait naître de petits parcs d’attractions familiaux inspirés des contes, coexistant avec Disneyland tout en le devançant.

En 1881, un homme du nom de Doc Carver créa un numéro mettant en scène un cheval et son cavalier, intitulé « The Diving Horse ». Plus tard, en 1928, la famille de Carver en fit une attraction très prisée au Steel Pier, sur la promenade d’Atlantic City, qui attirait les familles de la côte Est venues acheter des caramels mous, des fauteuils roulants en osier et assister à des spectacles. Le numéro « The Diving Horse » se poursuivit jusque dans les années 1950.

Après la guerre, un voyage hivernal sur la Route 1 américaine en direction de Miami Beach est devenu une escapade très prisée. Alors que le nombre de touristes se rendant en Floride entre 1940 et 1950 a presque doublé, passant d’environ 2,5 millions à plus de 4,5 millions par an, les « motor courts » de Collins Avenue ont su s’adapter en proposant des enseignes au néon, des piscines et des styles architecturaux modernes.

Les grottes de Meramec sont notamment devenues célèbres grâce à la rumeur selon laquelle le hors-la-loi Jesse James aurait autrefois utilisé cette grotte du Missouri comme cachette. Aucune preuve ne vient étayer cette histoire, mais cela a très bien fonctionné en termes de publicité. Lester Dill, qui a ouvert les grottes de Meramec en tant qu’attraction touristique le long de la Route 66 en 1933, a diffusé la légende à travers des autocollants de pare-chocs vendus dans tout le pays, des slogans peints sur les toits des granges et d’autres formes innovantes de publicité routière. Qui a besoin de preuves quand on dispose d’une publicité vraiment efficace ?

Cypress Gardens, un jardin botanique et une attraction touristique située près de Winter Haven, en Floride, a été inauguré par Dick et Julie Pope le 2 janvier 1936. Des hôtesses en jupes à cerceaux posaient au milieu des jardins, mais l’attraction est finalement devenue célèbre en se proclamant « capitale mondiale du ski nautique ». Ses spectacles de ski nautique ont débuté en 1943, à l’origine comme un spectacle original destiné aux militaires de la Seconde Guerre mondiale.

James Curran, ingénieur chez Union Pacific, a inventé les premiers télésièges en 1936, en s’inspirant des convoyeurs utilisés pour le chargement des bananes sur les navires de fret. Averell Harriman était un dirigeant du secteur ferroviaire qui, en collaboration avec la compagnie Union Pacific Railroad, a construit la station de Sun Valley dans l’Idaho, dont l’inauguration a eu lieu le 21 décembre 1936. Les efforts de marketing d’Union Pacific ont fait du ski un concept de vacances familiales.

Les complexes touristiques « tout compris » de la région des Catskills, tels que Grossinger’s et le Concord, ainsi que les villages de bungalows, s’adressaient principalement aux familles juives américaines qui se voyaient refuser l’accès à de nombreuses stations balnéaires traditionnelles du milieu du siècle dernier. Les Catskills offraient un large éventail de services, allant des installations sportives à une cuisine casher, en passant par des spectacles d’humour qui ont permis à des artistes tels que Jerry Lewis de lancer leur carrière.

« Ghost Town », la section sur le thème du Far West du parc Knott’s Berry Farm, est considérée comme le premier espace d’attractions à thème des États-Unis ; l’entrée y était gratuite dans les années 1940 et 1950. Sa création trouve son origine dans les longues files d’attente pour obtenir une table au restaurant de poulet frit situé près du stand de baies en bord de route de Walter et Cordelia Knott, à Buena Park, en Californie. Alors que la Grande Dépression allongeait les files d’attente pour le dîner jusqu’à une heure en 1940, Walter Knott commença à déplacer de vieux bâtiments de style western vers sa propriété.

Le sculpteur Gutzon Borglum a dirigé les travaux de sculpture du Mont Rushmore de 1927 jusqu’à sa mort, en mars 1941. Son fils, Lincoln Borglum, a ensuite pris la relève pendant les sept derniers mois du projet. Les travaux ont été interrompus le 31 octobre 1941, les fonds ayant été réaffectés à la Seconde Guerre mondiale, laissant le monument inachevé. Malgré cela, le Mont Rushmore a continué d’attirer de nombreux touristes en road trip vers les Black Hills, dans le Dakota du Sud.

Mel Flath a lancé les premières visites « Duck Tours » à Wisconsin Dells en août 1946, transportant des touristes sur terre et sur l’eau à bord de véhicules amphibies DUKW provenant des surplus de la Seconde Guerre mondiale. Associées à un spectacle de ski nautique très prisé, mis en place par Tommy Bartlett en 1953, et à la beauté des formations rocheuses de la rivière, ces attractions ont contribué à faire de Wisconsin Dells une destination touristique phare du Midwest.

Contrairement à ce que raconte la légende populaire, les singes rhésus sauvages de Silver Springs, en Floride, ne se sont pas échappés d’un film hollywoodien. En réalité, un homme connu sous le nom de « Colonel Tooey » les aurait relâchés vers 1938 afin d’enrichir ses circuits « Jungle Cruise ». Les excursions en bateau à fond de verre sur les sources artésiennes cristallines de Silver Springs attiraient déjà les touristes depuis environ 1878, et la région a par la suite offert un décor idéal pour les scènes sous-marines des films « Tarzan » et de la série télévisée « Sea Hunt ».

En 1932, Garnet Carter a créé Rock City au sommet de Lookout Mountain, près de Chattanooga. Depuis la corniche rocheuse de son attraction baptisée « Lover’s Leap », on pouvait voir sept États — du moins, c’est ce qu’on promettait, même si ce n’était sans doute pas le cas tous les jours. Mais c’est Clark Byers qui a rendu cette attraction légendaire. De 1935 à 1969, le peintre a inscrit « See Rock City » sur plus de 900 granges réparties dans des dizaines d’États. Impossible de manquer cette publicité lors d’un road trip !

Le parc national des Great Smoky Mountains, inauguré par le président Franklin D. Roosevelt le 2 septembre 1940, était devenu, dès les années 1950, le parc national le plus visité des États-Unis. Parmi les facteurs d’attraction de l’après-guerre figuraient la facilité d’accès (en voiture) depuis les grandes villes de l’Est, la gratuité de l’entrée, la popularité croissante des circuits touristiques en voiture (Cades Cove) et le développement continu des villes de passage (telles que Gatlinburg).

En rejoignant la rive sud du Grand Canyon par la Route 66, les automobilistes pouvaient descendre le sentier Bright Angel Trail à dos de mule et passer la nuit dans des campings et des gîtes rustiques gérés par la Fred Harvey Company. Cette destination peu coûteuse est alors devenue un incontournable des grands voyages familiaux dans l’Ouest.

Au cours du boom touristique des années 1950 sur l’île de Mackinac, dans le lac Huron, alors que partout ailleurs dans le pays tout le monde filait à toute allure en voiture, les visiteurs se déplaçaient à pied, à vélo et en calèche. La raison en était un arrêté adopté le 6 juillet 1898, qui interdisait les voitures sans chevaux sur l’île, car elles effrayaient les chevaux d’attelage. Alors que le reste de l’Amérique adoptait l’automobile, l’île de Mackinac a en quelque sorte déclaré : « Ça nous va très bien comme ça. »

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