L’homme qui s’est autoproclamé empereur des États-Unis

Norton est né en Angleterre ; il était le fils de John Norton et de Sarah Norden. Sa famille a émigré en Afrique du Sud au début de l’année 1820, au sein d’un groupe parrainé par le gouvernement connu sous le nom de « colons de 1820 ».

En 1839, Norton créa une entreprise avec son beau-frère à Port Elizabeth, financée par son père. Cette aventure prit fin au bout de 18 mois par une faillite. Pendant une courte période, Norton travailla comme commissaire-priseur, avant de rejoindre finalement l’entreprise de son père au Cap.

Norton quitta Le Cap à la fin de l’année 1845 et arriva à Boston le 12 mars 1846, à bord du Sunbeam. Attiré par la ruée vers l’or de Californie de 1849, il parvint à San Francisco à la fin de l’année 1849.

Joshua Norton allait devenir riche, amassant une fortune considérable dès 1852 grâce à l’immobilier et au commerce. Bien qu’il ne se soit pas lancé dans l’exploitation aurifère, il fit fortune dans l’immobilier et le commerce, tirant rapidement parti de l’essor du marché urbain, alors que des milliers de nouveaux arrivants affluaient en Californie.

La situation allait s’aggraver en 1852, lorsque Norton investit massivement dans un lot de riz péruvien, partant du principe que les pénuries alimentaires feraient flamber les prix et lui permettraient de faire fortune. Au lieu de cela, une offre excédentaire inattendue de riz fit s’effondrer le marché et cet achat ne lui rapporta aucun bénéfice.

Les vendeurs ont exigé que Norton respecte le contrat initial, ce qui risquait de lui coûter une fortune et a donné lieu à un différend : Norton a tenté de se rétracter, mais les vendeurs ont refusé. La Cour suprême de Californie s’est prononcée contre lui en octobre 1854, le contraignant à en assumer les conséquences.

Cette décision a entraîné une saisie immobilière ordonnée par le tribunal, qui l’a dépouillé du reste de son patrimoine immobilier. De nombreux clients ayant refusé de faire affaire avec lui en raison de cette polémique, Norton s’est retrouvé dans l’impossibilité de compenser ses pertes et, en août 1856, il a déclaré faillite.

Après sa ruine financière, Norton disparut de la scène publique, tout en restant à San Francisco, où il vécut pendant des années dans la discrétion, dans une pension de famille, en effectuant des petits boulots. En 1859, ayant renoncé à faire fortune en tant qu’homme d’affaires, il se forgea une nouvelle identité.

En juillet 1859, Norton rédigea un bref manifeste adressé aux « citoyens de l’Union », dans lequel il exposait plusieurs problèmes auxquels la nation était confrontée et proposait des pistes de solution générales. Il fit paraître une annonce contenant ce texte dans le San Francisco Daily Evening Bulletin.

En septembre de cette année-là, quelques mois après avoir publié son manifeste adressé aux « citoyens de l’Union », Norton apporta une lettre aux locaux d’un journal local, le Bulletin, dans laquelle il se proclamait « Norton Ier, empereur des États-Unis ». Le Bulletin publia cette lettre dans son édition du soir, marquant ainsi le début du « règne » fantaisiste de Norton, qui allait durer vingt ans.

Norton n’était pas reconnu par le gouvernement ; il n’avait ni armée ni territoire. Son empire n’existait que dans son imagination et grâce à la bonne volonté des habitants de San Francisco, qui jouaient le jeu.

Au lieu de se moquer de Norton ou de le rejeter à cause de ses affirmations, beaucoup de gens l’ont accueilli à bras ouverts. Les journaux publiaient volontiers ses déclarations publiques et les commerces lui réservaient un accueil chaleureux. Les gens du peuple considéraient Norton comme une célébrité locale très appréciée.

Norton s’habillait à la manière d’un prince, vêtu d’un uniforme bleu de style militaire, couvert de médailles et d’autres insignes. C’était la marque de fabrique de Norton lorsqu’il se promenait dans les rues de San Francisco ; tout le monde pouvait le reconnaître.

Les lecteurs de journaux, qui n’étaient nullement tenus légalement de s’y conformer, prenaient plaisir à se prêter au jeu de l’humour et des idées peu conventionnelles de Norton. Au cours de son « règne », il publia des centaines de proclamations, se constituant ainsi un petit cercle d’adeptes fidèles qui adhéraient à son mode de gouvernement excentrique.

Cependant, certaines des idées de Norton étaient plus graves. L’un de ces décrets appelait à l’abolition du Congrès des États-Unis. Aux yeux de Norton, le Congrès avait manqué à son devoir envers le peuple. Ce décret fut bien sûr ignoré par Washington, mais il illustrait à quel point Norton était impatient face à un gouvernement qui, selon lui, avait failli à ses obligations envers le peuple.

Norton était connu pour son humour et encourageait diverses idées de changement quelque peu farfelues. La plus insolite fut sans doute une proposition qu’il n’a cessé de défendre : la construction d’un pont entre San Francisco et Oakland. Des décennies plus tard, en 1936, le San Francisco-Oakland Bay Bridge fut achevé.

Norton fit également imprimer sa propre monnaie, qu’il signa de sa main. Bien qu’elle n’ait pas cours légal, certains commerçants acceptaient volontiers de la recevoir, et elle était également très recherchée par les collectionneurs comme souvenir.

En 1867, un agent de police a brièvement arrêté Norton et a tenté de le faire interner ; cependant, l’indignation du public a conduit à la libération de Norton, accompagnée d’excuses de la part du chef de la police Patrick Crowley, qui a ordonné à ses agents de saluer Norton dans la rue à partir de ce moment-là. Cet incident n’a fait que renforcer la renommée de Norton.

Bien qu’il fût célèbre, Norton vivait dans la pauvreté. Il s’est effondré dans une rue de San Francisco le 8 janvier 1880, alors qu’il se rendait à une conférence, et est décédé peu après. Bien qu’il n’occupât aucune fonction officielle, une foule immense s’est rassemblée pour ses funérailles.

Au fil des ans, l’empereur Norton est devenu l’un des excentriques les plus célèbres des États-Unis, et sa vie ainsi que son « règne » hors du commun ont inspiré d’innombrables récits, pièces de théâtre et livres.

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