20 erreurs que l’on pouvait commettre en tant qu’invité à travers l’histoire

En 1736, Benjamin Franklin publia une version de cet adage dans son Almanach de Poor Richard : « Le poisson et les invités commencent à sentir mauvais au bout de trois jours. » Le message adressé aux invités était on ne peut plus clair : il faut savoir quand il est temps de partir. Franklin n’était pas le premier à faire cette comparaison, mais cette phrase est néanmoins restée indissolublement associée à son nom. Le pauvre Franklin traîne ce fardeau depuis des siècles. Les mises en garde contre les invités qui s’attardent trop existaient bien avant le « Poor Richard » ; on retrouve des sentiments similaires dans les œuvres du dramaturge romain antique Plaute et, des siècles plus tard, chez l’écrivain anglais John Lyly.

Dans l’Angleterre du XVIIIe siècle, les hôtes qui passaient la nuit chez quelqu’un étaient tenus de distribuer des « vails » (pourboires en espèces destinés aux valets de pied, aux cuisiniers et aux palefreniers de leur hôte) au moment de leur départ. Les domestiques considéraient ces vails comme des salaires et non comme des pourboires, et ils se vengeaient des hôtes avares en leur laissant du linge sale ou en négligeant leurs montures. En 1764, lorsque la petite noblesse londonienne tenta d’interdire la pratique du paiement des « vails », les hommes se révoltèrent en signe de protestation à Ranelagh Gardens, un jardin d’agrément très fréquenté, en lançant des pierres sur les passants et en éteignant leurs torches.

Les grandes réceptions organisées dans les maisons de campagne anglaises entre 1900 et 1914 constituaient un type d’événement particulier où les invitées issues de l’élite devaient changer de tenue quatre à six fois par jour : une fois pour le petit-déjeuner, une fois pour la promenade matinale, une autre pour le thé de l’après-midi, puis pour le dîner et les activités en soirée. Consuelo Vanderbilt Balsan, une héritière américaine qui s’était mariée dans l’aristocratie britannique, a évoqué cela dans ses mémoires publiées en 1953. Ce code vestimentaire ne s’appliquait qu’aux mondaines les plus fortunées résidant dans de grands domaines, et non aux gens ordinaires chez eux à cette époque.

Dans le Hávamál, un poème nordique figurant dans le Codex Regius, un manuscrit islandais du XIIIe siècle, les hôtes étaient tenus d’offrir à leurs invités de l’eau, des serviettes propres et la chaleur d’un feu ; quant aux invités, il leur était conseillé de se laver les mains, d’écouter d’abord et de parler en dernier, en respectant l’ambiance qui régnait dans la salle. (Bien que le Hávamál soit traditionnellement attribué à la divinité nordique Odin, il s’agit d’un document culturel plutôt que juridique.)

Voyager avec un cheval impliquait de respecter certaines règles de courtoisie envers l’hôte, en particulier aux XVIIe et XVIIIe siècles, à une époque où l’on se déplaçait encore à cheval ou en calèche, et où les écuries de l’hôte étaient mises à rude épreuve. Les règles étaient donc claires : les voyageurs devaient apporter leur propre avoine, leur foin ou leur fourrage pour nourrir les chevaux qu’ils avaient emmenés avec eux. L’hôte n’était pas censé payer la nourriture de chaque animal qui arrivait chez lui.

Selon les manuels d’étiquette, les « visites matinales » victoriennes duraient entre 15 et 30 minutes. Contrairement à ce que leur nom laisse entendre, elles avaient lieu entre 14 h et 17 h. Pour un homme ou une femme du XIXe siècle, le terme « matin » ne désignait pas uniquement l’aube ; il pouvait également faire référence à la partie de la journée précédant le repas principal du soir. Ainsi, oui, on pouvait effectuer une visite « du matin » à 16 h tout en étant parfaitement ponctuel.

Le linge fin était rare et coûteux dans l’Europe médiévale et au début de l’époque moderne. Il était courant que les voyageurs fortunés, lorsqu’ils se rendaient dans des domaines éloignés, emportent leurs propres draps, serviettes et couvertures afin d’épargner cette dépense à leur hôte et d’éviter de dormir dans la literie non lavée d’autrui. En revanche, ils ne transportaient pas de mobilier. Les lits complets, sommiers et matelas compris, n’étaient emportés que lors des « progrès royaux » (voyages effectués par les monarques et leur suite) et des campagnes militaires.

Pour les invités masculins célibataires, séjourner dans un grand domaine pouvait signifier être logé séparément dans une aile réservée aux célibataires. En 1880, le baron Ferdinand de Rothschild, un riche collectionneur, en fit construire une dans son domaine, le Waddesdon Manor, en Angleterre. Quinze ans plus tard, l’héritier américain des chemins de fer George Vanderbilt ajouta une aile réservée aux célibataires au domaine de Biltmore lors de son inauguration en 1895. Ces espaces permettaient de préserver la pudeur des invitées. C’était également un lieu où les hommes célibataires pouvaient fumer et boire sans craindre de conséquences. Il s’agissait d’un luxe, et non d’une punition.

Selon les guides d’étiquette victoriens tels que le Handbook of Etiquette d’Arthur Martine (1866) et Our Deportment de John H. Young (1882), les invités devaient s’adapter entièrement à l’emploi du temps de leur famille d’accueil — heures de repas, prière en famille et heure du coucher — sans demander la moindre modification. Ces ouvrages ne disaient pas que les familles agissaient réellement ainsi ; ils indiquaient simplement aux invités à quoi s’attendre.

Les manuels d’étiquette victoriens considéraient qu’il valait mieux arriver en retard que trop tôt, car cela prenait l’hôte au dépourvu. La solution : on conseillait à ceux qui arrivaient en avance de faire le tour du pâté de maisons jusqu’à l’heure prévue. Mieux valait faire le tour du quartier que de se retrouver devant la porte d’entrée avec cinq minutes d’avance.

Le bureau d’un hôte victorien était interdit d’accès aux invités : ceux-ci n’avaient pas le droit de fouiller dans les tiroirs du bureau, de lire la correspondance qui pouvait se trouver sur la table, ni même d’écrire dans les marges d’un livre emprunté. Le caractère privé de l’écrit était respecté même au sein même d’une maison familiale.

À l’époque victorienne, un invité n’avait pas le droit d’arriver accompagné d’un chien, et encore moins d’un enfant non invité. Les uns et les autres étaient considérés comme une menace pour l’ordre établi par les adultes dans la maison, ainsi que pour le mobilier et les tapis. L’hôte avait organisé les menus, les prières et l’heure du coucher en fonction des invités qu’il ou elle avait spécifiquement conviés. Un tapis rongé par un chien non autorisé ou un enfant qui s’ennuyait et errait ici et là n’avait rien d’attachant ; c’était une perturbation que personne n’avait accepté d’accueillir.

Lorsque les invités de l’époque victorienne partaient, ils laissaient derrière eux une carte de visite portant la mention « P.P.C. », qui signifie en français « pour prendre congé ». Cela ne signifiait pas simplement qu’ils disaient au revoir, mais qu’ils quittaient la région, voire qu’ils partaient pour toute la saison. Aucune conversation d’adieu n’était nécessaire.

Tant L’étiquette d’Emily Post (1922) que Le livre complet de l’étiquette d’Amy Vanderbilt (1952) conseillaient aux visiteurs de ne pas toucher aux radiateurs, de ne pas remuer le charbon dans la cheminée ni de régler les dispositifs de climatisation de la maison, sauf si on leur demandait de le faire. Aussi insignifiant que cela puisse paraître, cette consigne visait à préserver la consommation de combustible de la maisonnée et à respecter les réglages préférés de l’hôte. La règle consistant à ne pas toucher au thermostat a une histoire étonnamment ancienne.

Les invités issus de familles édouardiennes aisées devaient venir accompagnés de leurs propres valets de chambre ou femmes de chambre lorsqu’ils venaient séjourner ; ces domestiques étaient alors intégrés au personnel de maison, au bas de l’échelle hiérarchique, et prenaient leurs repas à la table correspondant au statut social de leur employeur.

À l’époque édouardienne, lors d’un dîner officiel, l’hôtesse procédait à ce qu’on appelait le « turning the table », c’est-à-dire qu’à mi-parcours du repas, elle donnait un signal pour que tous ses invités changent simultanément de interlocuteur, passant de la personne située d’un côté à celle située de l’autre. Même les conversations de courtoisie suivaient une chorégraphie bien précise. Il n’y a aucun lien avec l’expression moderne « turning the tables ».

En 1926, le Lady Troubridge’s Book of Etiquette proposait un barème standard de pourboires pour le départ des visiteurs du week-end. Un majordome qui s’occupait de la valise d’un invité masculin recevait 10 shillings ; 5 shillings étaient versés à un valet de pied ou à une femme de chambre. Un garde-chasse pouvait recevoir jusqu’à un souverain d’or. Les émeutes des valets de pied de 1764 avaient, à cette époque, cédé la place à une liste de prix bien établie.

En 1952, l’ouvrage d’Amy Vanderbilt intitulé The Complete Book of Etiquette stipulait que si un invité cassait accidentellement un objet en verre ou en céramique, il devait trouver un objet identique à rendre à l’hôte. Proposer de l’argent pour rembourser l’objet cassé était considéré comme un grave impair social. Casser le vase n’était que le début de vos ennuis.

Au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, les domestiques à domicile ont pratiquement disparu de la plupart des foyers de la classe moyenne, et les hôtes ne pouvaient plus offrir ce qu’ils avaient l’habitude d’offrir. Selon le guide de savoir-vivre de Vanderbilt publié en 1952, les invités de ces « foyers sans femme de ménage » devaient faire leur lit, ranger leur chambre, essuyer les lavabos communs et aider à faire la vaisselle.

Au milieu du XXe siècle, lorsqu’on rentrait chez soi après avoir été invité chez quelqu’un, on attendait de la part de l’hôtesse qu’elle reçoive une lettre manuscrite (appelée « lettre de remerciement ») dans les deux ou trois jours. Aussi anodin que cela puisse paraître, ne pas respecter cette coutume pouvait entraîner des conséquences plus graves, comme de ne plus être invité.

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