20 éléments architecturaux des maisons victoriennes qu’il faudrait sérieusement remettre au goût du jour

Les maisons de la classe moyenne supérieure, construites à partir de 1850 environ et courantes dès 1880, comprenaient un « butler’s pantry », un couloir situé entre la cuisine et la salle à manger. Des placards allant du sol au plafond, des armoires verrouillables appelées « coffres à argenterie » et des éviers doublés de plomb ou de cuivre permettaient aux domestiques de préparer séparément le repas de chaque convive, puis de faire la vaisselle à l’écart du bruit et de la fumée de la cuisine. C’était très pratique, à condition de se trouver du côté de la porte où l’on servait les convives. Un tel luxe n’existait pas pour les familles de la classe ouvrière vivant dans des maisons de ville.

À mesure que les foyers de la classe moyenne se dotaient d’une plomberie intérieure au cours du mouvement sanitaire victorien des années 1880 à 1910, qui prônait des espaces de vie propres et hygiéniques, la baignoire sur pieds a gagné en popularité. Ces baignoires en fonte étaient recouvertes d’un émail de porcelaine vitrifiée et surélevées par rapport au sol grâce à des pieds décoratifs en forme de boules et de griffes, non seulement pour faciliter le nettoyage en dessous, mais aussi pour empêcher les planches du plancher de pourrir.

Les rosaces de plafond, ces médaillons en plâtre très en vogue entre les années 1840 et 1890, sont souvent qualifiées de « pièges à suie » pour les anciennes lampes à gaz. Si vous faites des recherches, vous constaterez que cela n’est vrai qu’à moitié. Ils servaient à apporter une touche décorative classique autour des lustres et de leurs équivalents fonctionnant au gaz, appelés « gasaliers », et offraient une surface ininflammable sous les luminaires à gaz chauds, tout en facilitant la remise en peinture une fois la suie déposée. Les historiens considèrent aujourd’hui l’histoire du « piège à suie » comme une légende trop simpliste : ces médaillons étaient avant tout décoratifs, mais leur plâtre résistant au feu contribuait bel et bien à protéger les plafonds de la chaleur et des résidus des lampes à gaz.

Les baies vitrées étaient un élément caractéristique des maisons de style italien et Queen Anne construites entre les années 1860 et 1900 ; elles s’avançaient depuis les fondations et offraient une vue sur l’extérieur dans plusieurs directions à la fois. Il ne faut pas les confondre avec un oriel, un type de baie vitrée qui s’avance depuis un étage supérieur plutôt que de s’élever depuis le sol. Un ébéniste pouvait aménager une banquette dans le renfoncement de la baie, souvent dotée d’un couvercle dissimulant un espace destiné à la literie et à d’autres accessoires de couchage.

Deux éviers de cuisine victoriens peuvent sembler pratiquement identiques, car ils sont tous deux fabriqués en porcelaine réfractaire. Ils présentent toutefois une différence essentielle. Des années 1870 aux années 1900, l’évier de Belfast était doté d’un orifice de trop-plein intégré appelé « weir », sans doute parce que Belfast disposait d’eau douce en abondance. Ce n’était pas le cas de l’évier « London Butler », car l’eau n’était pas aussi facilement accessible à Londres. Il s’agit donc du même évier massif datant de la même période, mais on peut deviner sa destination d’origine grâce à la présence ou non de ce trop-plein.

Des années 1870 aux années 1890, les portes coulissantes encastrées étaient très répandues dans les maisons de ville américaines et britanniques. Ces portes coulissent entièrement dans une rainure ou une cavité aménagée à l’intérieur du mur. Les premiers rails au sol avaient tendance à se coincer, mais dès les années 1880, la mise en place de chariots fixés en haut du mur a permis d’éliminer ce problème. Une porte coulissante escamotable permet d’isoler efficacement un salon lorsqu’elle est fermée, en conservant la chaleur de la cheminée et en isolant du bruit. Lorsqu’elle est ouverte, toute la pièce est disponible pour recevoir, sans qu’il soit nécessaire de laisser la porte s’ouvrir.

Une maison victorienne construite entre les années 1840 et 1890 pouvait très bien comporter deux salons plutôt qu’un seul : un salon de réception, situé à l’avant, destiné à accueillir les visiteurs, et un salon plus informel, à l’arrière, où la famille vivait et prenait ses repas. Ces deux pièces étaient souvent reliées par de larges arcades ou des portes coulissantes. Lorsque les portes étaient fermées, chaque pièce conservait son propre niveau de chaleur et de bruit ; lorsqu’elles étaient ouvertes, les pièces ne formaient plus qu’une seule et même grande pièce, idéale pour recevoir.

Les maisons victoriennes urbaines typiques (1870-1900) étaient généralement construites très près de la rue et des autres propriétés, ce qui laissait très peu d’intimité au rez-de-chaussée. Des vitraux colorés et des fenêtres à vitraux géométriques simples, composées de petits morceaux de verre assemblés par du plomb, étaient souvent utilisés pour les panneaux et les fenêtres (porte d’entrée, vitrages latéraux, impostes). Cela permettait à la lumière d’inonder la cage d’escalier et les couloirs tout en masquant la vue sur l’extérieur. La plupart de ces matériaux étaient achetés par correspondance plutôt que récupérés dans des églises existantes.

Si quelqu’un actionnait un levier dans le salon, un fil de cuivre tendu passait par des manivelles murales et des tuyaux en plomb pour rejoindre une cloche en laiton dans la cuisine. Ce système mécanique était relié à un tableau de sonnettes pour les domestiques, un équipement courant dans les maisons du milieu à la fin du XIXe siècle qui ne nécessitait aucune électricité. Le pendule oscillant sur le tableau indicateur en bois indiquait quelle pièce appelait. Il s’agissait essentiellement d’un système de notification domestique fonctionnant grâce à des fils et des ressorts.

Le terme « encaustique » dans « carreaux encaustiques » fait référence à une technique de peinture utilisant de la cire chauffée. La cire n’a rien à voir avec ces carreaux. La méthode de fabrication a été brevetée par le carreleur britannique Samuel Wright en 1830 ; le fabricant anglais Herbert Minton a commencé à les produire en série dans les années 1840. Des argiles colorées liquides étaient incrustées dans la masse du carreau avant sa cuisson au four. Cela signifie que le motif est intégré à l’argile cuite et peut durer des décennies dans les couloirs boueux de l’époque victorienne.

Le garde-manger frais, une pièce aménagée côté nord ou est (afin d’éviter les rayons du soleil), dotée d’aérations grillagées permettant à l’air frais extérieur de circuler à l’intérieur, faisait partie intégrante de la plupart des maisons jusqu’aux années 1920. Les étagères épaisses en marbre ou en ardoise suffisaient à conserver au frais la viande, les produits laitiers et les légumes. On n’y mettait pas de glace, car c’était le rôle de la glacière.

Dans les maisons victoriennes, les murs étaient recouverts d’un enduit à la chaux appliqué sur de fines lattes de bois. Un simple coup de marteau et un clou suffisaient à fissurer ou à faire s’effriter tout le mur. Ce problème a été contourné grâce à l’invention des cimaises, des moulures étroites en bois fixées entre 12 et 24 pouces sous le plafond. Des crochets en S en laiton et des cordons décoratifs étaient placés sur la cimaise, permettant ainsi d’accrocher des œuvres d’art, des miroirs et des tapisseries sans endommager le mur. Le mur-galerie existait ; les trous de clous, eux, n’étaient plus nécessaires.

En 1877, l’inventeur anglais Frederick Walton a créé le Lincrusta, un revêtement mural épais et gaufré composé d’huile de lin oxydée, de farine de bois et de résine, pressé sur un support en toile ; le résultat était lavable et pouvant être peint. En 1887, l’inventeur anglais Thomas Palmer créa l’Anaglypta en utilisant le même procédé, mais avec de la pâte à papier. Ces revêtements étaient généralement posés sous la plinthe, une moulure horizontale s’étendant sur une partie du mur, ainsi que dans les escaliers et les couloirs, afin de protéger le plâtre contre les éraflures et les chocs.

Bon nombre de ces portes intérieures victoriennes comportaient également, au-dessus d’elles, un panneau vitré articulé, appelé « imposte », conçu pour s’ouvrir à l’aide d’un levier en fer ou d’une tige de poussée. En ouvrant l’imposte sans ouvrir la porte, on pouvait évacuer l’air vicié et laisser la chaleur s’échapper de ces couloirs souvent sombres, tout en faisant entrer la lumière de la pièce adjacente. Les impostes n’étaient pas de simples ornements décoratifs placés au-dessus d’une porte ; il s’agissait de véritables systèmes de ventilation fonctionnels.

Des années 1830 aux années 1890, les maisons géorgiennes et victoriennes aux murs pleins étaient équipées de volets à panneaux en bois qui, lorsqu’ils n’étaient pas utilisés, se repliaient dans des caissons situés de part et d’autre de la fenêtre, et se déployaient devant la vitre la nuit ou en cas de tempête. Elles créaient une poche d’air isolante, bloquant les courants d’air froid, le bruit de la rue et le soleil éblouissant, et n’étaient en aucun cas du type fixe et décoratif que l’on voit aujourd’hui boulonné à l’extérieur des bâtiments modernes.

Les couloirs, les escaliers et les salles à manger étant constamment malmenés par les chaises, les manteaux trempés et les bottes sales, les constructeurs ont pris des mesures et ont installé des lambris : soit des panneaux à rainure et languette, soit des panneaux de bois fixés dans un cadre s’élevant de 36 à 48 pouces à partir du bas des murs en plâtre. Ces lambris protégeaient les murs des éraflures, empêchaient l’humidité ascendante de s’infiltrer et offraient une isolation supplémentaire que le plâtre ne pouvait tout simplement pas assurer, le tout surmonté d’une cimaise.

Lorsque l’on franchissait la porte d’entrée extérieure d’une maison de ville ou d’une maison mitoyenne de style victorien construite entre 1840 et 1900, on pénétrait dans un petit vestibule fermé, ou espace d’entrée, menant à une porte vitrée intérieure. Ce système à double porte empêchait l’air froid et humide de la rue de pénétrer dans les salons chauffés et permettait aux visiteurs d’essuyer leurs manteaux et leurs bottes. C’était une sorte de sas, même si ce mot n’avait pas encore été inventé.

À la fin des années 1880 et tout au long des années 1890, alors que les chaudières centrales installées au sous-sol rendaient obsolète la cheminée présente dans chaque pièce, les fonderies ont commencé à fabriquer des radiateurs en fonte ornés de volutes décoratives. La fonte conservant la chaleur, le radiateur continuait à dégager un peu de chaleur une fois la chaudière éteinte, ce qui atténuait les courants d’air dans les hautes demeures victoriennes. Ces radiateurs fonctionnaient à la vapeur ou à l’eau chaude, car l’électricité n’était pas encore une option.

Des années 1850 jusqu’aux environs de 1900, la cheminée était un élément incontournable des chambres à coucher et des salons victoriens. Le cadre de la cheminée était en fonte et comportait des inserts en carreaux de céramique émaillés, ornés de motifs Art nouveau ou botaniques. La fonte était un excellent conducteur de chaleur, tandis que les carreaux émaillés étaient faciles à nettoyer lorsqu’ils étaient maculés de cendres et reflétaient également la lumière. De nombreuses cheminées de la fin de l’époque victorienne fonctionnaient au charbon ou au gaz de ville, acheminé par canalisation jusqu’aux habitations, et non au bois.

Sous la moquette qui recouvre tout le sol de certaines maisons victoriennes anciennes, vous découvrirez les parquets d’origine. Entre les années 1870 et 1900, les menuisiers posaient des lames de bois massif de chêne, de noyer ou d’acajou à rainure et languette, disposées en chevrons, en motif de Versailles ou en épi, et entourées d’une bordure décorative. Il ne s’agissait pas de bois stratifié ni plaqué, mais bien de pièces de bois massif. C’est pourquoi elles ont survécu pendant plus d’un siècle sous la moquette d’autrui.

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