20 règles strictes à respecter lors d’un premier rendez-vous, que tout le monde suivait avant 1960

Des années 1890 aux années 1910, les fréquentations se déroulaient à la maison : un homme remettait sa carte de visite, était accueilli par la mère, puis conduit dans le salon pour discuter. Autant dire qu’il ne s’agissait pas de faire bonne impression auprès d’une seule personne. Il n’y avait ni restaurant, ni théâtre, et l’homme ne dépensait pas d’argent.

Entre les années 1920 et 1950, le cinéma, les salles de danse et les restaurants ont fait sortir la romance du salon pour l’amener en ville. L’historienne Beth Bailey, dans son ouvrage From Front Porch to Back Seat (1988), explique que, comme les hommes disposaient généralement d’un pouvoir d’achat supérieur et qu’on attendait d’eux qu’ils invitent les femmes à sortir, c’était à eux qu’il incombait de payer l’entrée, le transport et le dîner. Le partage de l’addition se limitait généralement aux sorties entre amis, et non aux rendez-vous amoureux.

Les hommes prenaient en charge les billets et les dîners, mais les femmes contribuaient elles aussi, même si ce n’était pas en argent. Les dépenses liées aux produits de beauté, aux vêtements, aux bas et aux coiffeurs représentaient une véritable charge financière pour les femmes — une charge que la coutume selon laquelle les hommes payaient pour les rendez-vous galants, appelée « traiter », ne couvrait jamais.

Le film éducatif de 1949 intitulé « Dating Dos and Don’ts » (Les choses à faire et à ne pas faire en matière de rendez-vous), produit par Coronet Instructional Films, conseille à un homme d’inviter une femme à sortir trois à sept jours à l’avance. Ce n’était pas nécessairement une règle, mais c’était certainement une question de bonnes manières. Une invitation de dernière minute signifiait qu’elle était probablement votre deuxième choix, et tout son entourage risquait de s’en rendre compte.

Dans les années 1930 à 1950, les lycéens et les étudiants se retrouvaient au snack-bar du coin pour boire un Coca-Cola à 15 cents, une rencontre qui durait entre 30 et 45 minutes. Comme c’était au garçon de payer chaque centime d’un vrai rendez-vous, cette première rencontre peu coûteuse leur donnait l’occasion de voir s’il y avait une alchimie entre eux avant qu’il n’investisse dans un dîner, une séance de cinéma ou une soirée dansante.

Les « sorties à quatre », c’est-à-dire lorsque deux couples sortaient ensemble, étaient courantes dans les années 40 et 50 pour les premiers rendez-vous. Cela permettait d’alléger la pression liée à une première soirée en tête-à-tête et offrait un soutien mutuel aux deux parties. Dans la culture des jeunes, les sorties à quatre constituaient tout simplement la manière la plus naturelle de vivre de nombreux premiers rendez-vous.

L’ouvrage McCall’s Book of Everyday Etiquette (1960) de l’écrivaine Margaret Bevans enseignait aux femmes l’art de dire « non » sans dire « non ». La réponse appropriée à une invitation indésirable consistait à prétexter un engagement préalable. Dans les milieux fermés des petites écoles et des petites communautés, ce petit mensonge de politesse épargnait aux deux parties l’humiliation d’un refus catégorique.

Même les manuels de bonnes manières et les ouvrages d’économie domestique, comme le Teen Guide to Homemaking (1961) de Marion Barclay et Frances Champion, étaient très clairs à ce sujet : un homme garait sa voiture et se rendait lui-même jusqu’à la porte d’entrée. Rester dans la voiture et klaxonner pour appeler sa compagne, pratique connue sous le nom de « curb-honking », était considéré comme un signe de paresse et d’irrespect. À la place, il sonnait à la porte. Pas de raccourci depuis le siège conducteur !

Une fois entré dans la maison, le garçon a serré la main du père tout en échangeant quelques mots avec la mère, exactement comme le recommande le film éducatif « Date Etiquette » de Coronet, datant de 1952. Il avait déjà appelé au préalable pour confirmer le rendez-vous avec la jeune fille elle-même. Il ne s’agit pas de demander la permission, mais plutôt d’une formalité de présentation avant de sortir.

Avant de partir, les parents et le jeune couple fixaient une heure à laquelle ils devaient être de retour, généralement 22 heures en semaine et 23 heures ou minuit le week-end. Rentrer tard à la maison donnait une mauvaise image du garçon et pouvait valoir à la jeune fille de se voir interdire toute sortie future. C’était le dernier moyen de pression dont disposaient les parents lorsque la soirée échappait à leur contrôle.

Les bals avaient lieu à des dates fixes et étaient soumis à un code vestimentaire précis : les garçons portaient une veste, une chemise à col et un pantalon repassé, tandis que les filles portaient des robes sobres, des talons et des bas. Pour ces bals, le garçon apportait un corsage, un petit bouquet de fleurs épinglé à la robe de sa cavalière ou porté au poignet, et avait généralement pour habitude de l’appeler au préalable pour savoir de quelle couleur était sa robe, afin que les fleurs ne jurent pas avec celle-ci. Même les fleurs devaient faire l’objet d’une coordination préalable.

Une légende urbaine très répandue veut qu’il fût de coutume pour les hommes de marcher du côté extérieur du trottoir, afin de protéger les femmes des pots de chambre lancés depuis les fenêtres des étages supérieurs d’un immeuble. Cette explication est toutefois fausse. La tradition elle-même est bien réelle, mais elle remonte à une époque où la plomberie n’existait pas encore, lorsque les charrettes tirées par des chevaux répandaient la boue des caniveaux sur les routes ; par la suite, les gens se sont mis à marcher de ce côté pour éviter les éclaboussures des voitures et d’autres dangers de la route.

Au cinéma, c’était généralement l’homme qui achetait et gardait les billets, puis laissait la femme entrer pour trouver les places tandis qu’il la suivait de près. Au moins, c’était elle qui choisissait en premier où ils s’asseyaient. Tout au long de la soirée, c’était également lui qui payait l’addition.

Lorsque le maître d’hôtel ou le sommelier conduisait un couple à sa table dans un restaurant chic, la femme marchait devant tandis que l’homme la suivait. Les jeunes qui lisaient le guide de savoir-vivre de Grace Ramquist publié en 1953, Sketches in Teen Etiquette, apprenaient qu’un gentleman devait toujours tirer la chaise de sa compagne et rester debout jusqu’à ce qu’elle soit assise. Ce n’est qu’alors que le véritable programme de la soirée pouvait commencer : commander les plats à partir de la carte.

Il existe un autre mythe populaire selon lequel les femmes n’avaient pas le droit de s’adresser au serveur ou à la serveuse pour commander. Ce n’était pas vrai ; il s’agissait simplement d’une coutume, et non d’une règle. Selon l’ouvrage The Complete Book of Etiquette d’Amy Vanderbilt, spécialiste des bonnes manières, publié en 1952, la femme devait indiquer à son cavalier ce qu’elle souhaitait manger et boire, et c’était lui qui passait la commande auprès du serveur en tant qu’hôte. Dans un snack-bar, en revanche, la femme pouvait commander elle-même.

En 1960, le guide pratique destiné aux adolescents intitulé Datebook’s Complete Guide to Dating, rédigé par le rédacteur en chef et éditeur Art Unger, conseillait aux jeunes de s’abstenir de donner un baiser d’au revoir lors d’un premier rendez-vous, car cela risquait de nuire à leur estime de soi et de gâcher le frisson de l’attente d’un deuxième rendez-vous. Cette leçon a été diffusée dans les écoles et les magazines à travers toute l’Amérique comme étant l’objectif ultime. Mais ce n’était là qu’un idéal. La réalité de ce qui se passait à la porte pouvait être bien différente.

Les manuels de bonnes manières en matière de relations amoureuses de l’époque encourageaient les couples à se comporter avec modestie, en particulier en public. Dans la pratique, cependant, les jeunes ne suivaient pas toujours ces règles. L’ouvrage de l’historienne Beth Bailey, From Front Porch to Back Seat (1988), ainsi que l’étude sur le comportement sexuel féminin menée en 1953 par le sexologue Alfred Kinsey, brossent un tableau plus nuancé : si les manifestations d’affection en public restaient sobres et respectables, les baisers et les caresses étaient monnaie courante sur la banquette arrière des voitures garées et dans d’autres endroits plus isolés après le premier rendez-vous.

L’étude menée en 1937 par le sociologue Willard Waller, intitulée The Rating and Dating Complex, a révélé que les lycéens des années 30 et 40 sortaient régulièrement avec plusieurs partenaires en même temps afin d’améliorer leur réputation, une pratique qu’ils appelaient « jouer sur tous les tableaux ». Dans les années 1950, cependant, comme l’a découvert l’historienne Beth Bailey, la tendance s’était inversée, et il était devenu courant que les couples s’engagent d’emblée dans une relation exclusive (ce qu’on appelait « sortir ensemble de manière sérieuse »), parfois scellée officiellement par un pin’s ou une bague de classe.

Lorsque la soirée s’est enfin achevée, l’homme a raccompagné la femme jusqu’à sa porte, où elle l’a poliment remercié, car c’est ainsi qu’on conclut un rendez-vous, qu’il se soit bien ou mal passé.

Selon les règles de l’étiquette, un gentleman devait attendre quelques jours après le rendez-vous avant de téléphoner. S’il appelait dès le matin, c’était qu’il était manifestement trop impatient. S’il attendait plusieurs semaines, c’était qu’il ne semblait pas très intéressé. Toute cette soirée, avec le bouquet, le couvre-feu et les adieux tendres, dépendait de cette seule règle tacite.

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