Quand l’Amérique s’est passionnée pour la marche sportive

Avant l’époque victorienne, certains valets de pied couraient déjà pour leurs maîtres, à titre de divertissement. L’aristocratie pariait sur des exploits de marche de plus en plus extravagants. Il n’y a pas eu d’« inventeur » du « pedestrianisme » à proprement parler, même si Foster Powell fut l’un des premiers marcheurs de fond à se faire un nom grâce à cette discipline.

En 1809, le capitaine Barclay a parcouru un mile en une heure pendant plus de 41 jours d’affilée, soit 1 000 miles en 1 000 heures, déclenchant ainsi une véritable frénésie de paris sur son exploit ! Cela a eu des conséquences à la fois positives et négatives pour la course d’endurance, mais cela a posé les bases de ce qui allait suivre.

Il semblerait qu’un jeune homme du nom de Weston ait perdu un pari sur l’issue de l’élection présidentielle de 1860 et qu’il ait dû marcher de Boston à Washington pour honorer son engagement. Ce périple a attiré l’attention du public et a contribué à le rendre célèbre. Weston a su tirer parti de cette notoriété pour se construire une carrière autour de la marche !

L’Irlandais O’Leary a battu le célèbre marcheur Weston en 1875 et a ensuite remporté l’Astley Belt, un titre décerné au meilleur coureur de fond de ce sport. Les journaux ont présenté ce combat comme un affrontement entre les États-Unis et l’Irlande. Le terme « champion du monde » était utilisé de manière assez vague. Il n’existait en effet aucune instance dirigeante de ce type.

Les courses se sont déroulées du lundi au samedi, ce qui leur a permis d’accumuler environ 144 heures de course. Ils n’ont toutefois pas couru sans interruption ; ils pouvaient aller se coucher quand ils le souhaitaient, puis reprendre la piste et enchaîner encore des milliers de tours. La F1 ? C’est quoi ça ?

Une autre variante de cette épreuve, connue sous le nom de « go-as-you-please », laissait en substance aux concurrents toute latitude quant à leur stratégie, qu’ils choisissent de marcher ou de courir.

La foule allait et venait à toute heure de la journée, comme si elle assistait à un festival d’une semaine, et non à un simple match. La musique jouait, on servait à manger, les journaux étaient mis à jour. C’était un véritable événement, ça oui !

Les courses se déroulaient en salle, dans des lieux tels que l’Agricultural Hall de Londres et le Gilmore’s Garden de New York, et remportaient un succès fou soir après soir. Le public continuait d’affluer à ces événements parce que, eh bien, les gens aiment regarder d’autres gens marcher !

Une chose est sûre concernant les humains, quelle que soit l’époque : ils ont toujours un faible pour les paris. Il n’est donc pas surprenant que les paris parallèles et les mises colossales aient rapidement fait leur apparition dans le monde de la marche athlétique, et que les paris sur cette discipline soient devenus une véritable industrie.

Entre les prix en argent et les cachets, la marche athlétique constituait une véritable carrière pour certains marcheurs. Les mieux rémunérés complétaient leurs revenus grâce à une part des recettes des entrées et à des contrats publicitaires. Cependant, les cagnottes annoncées ne reflétaient pas toujours les gains réels versés après déduction de la commission de l’organisateur.

Les femmes — appelées « pédestriennes » — disposaient également de leurs propres épreuves. Une foule nombreuse se pressait pour assister aux compétitions féminines, et pour certaines, ce sport leur offrait une occasion rare d’accéder à l’indépendance financière.

Certaines sources affirment qu’Ada Anderson aurait parcouru 2 700 miles d’une seule traite. En réalité, elle a marché un quart de mile, 2 700 fois, par tranches de 15 minutes, ce qui totalisait environ 675 miles. Cela reste tout de même un exploit remarquable.

Il y a aussi Emma Sharp, qui s’est lancée dans un défi de 1 000 miles, ce qui a donné lieu à diverses rumeurs de sabotage et d’altération de nourriture, et qui, selon certaines sources, aurait porté un pistolet pour se protéger durant les derniers jours.

Frank Hart a participé à plusieurs grandes courses de six jours, qu’il a remportées, devenant ainsi une célébrité nationale à une époque où il était rare que des athlètes noirs atteignent un tel niveau de notoriété. Il n’a peut-être pas été le premier athlète noir à devenir une célébrité nationale, mais il figurait parmi les premiers.

Comme il était évident que marcher jour après jour n’était pas une perspective réaliste pour l’être humain lambda, les coureurs buvaient parfois du café ou du bouillon de bœuf. D’autres mâchaient des feuilles de coca, ce qui n’était pas tout à fait la même chose que de consommer de la cocaïne, mais impliquait tout de même l’utilisation de la plante en question. Ils bénéficiaient également de massages et de nouvelles chaussures tout au long de la course.

Un sport aussi populaire et aussi lié aux paris que la marche a inévitablement donné lieu à des accusations de tricherie. On a entendu parler de courses truquées, de comptages de tours douteux et de querelles incessantes concernant les juges. Les paris à grande échelle sont toujours synonymes de scandales, et la marche n’a pas fait exception à la règle. Bon nombre de ces accusations sont toutefois restées sans fondement.

La couverture médiatique régulière et les interviews ont fait des marcheurs de véritables célébrités, tandis que la publication en feuilleton incitait le public à revenir pour en savoir plus. C’était le format idéal pour les journaux grand public alors en plein essor, qui cherchaient du contenu pour combler l’espace vide de leurs pages. Les rivalités faisaient l’objet du même traitement que celui que la télé-réalité réserve aujourd’hui à ses participants.

Barnum a mis son sens de la promotion et son talent de showman au service de ce sport, en organisant des démonstrations et en faisant de la publicité. Il n’a pas créé de mode, mais il savait assurément comment en tirer parti.

La marche athlétique était une variante du « pedestrianisme » ; nous ne l’avons pas tant abandonnée que réinventée. L’ultra-course à pied et les courses de six jours d’aujourd’hui perpétuent cette tradition. L’idée de pousser le corps humain au-delà des limites du raisonnable n’a pas disparu.

L’essor du baseball et l’engouement pour le cyclisme ont détourné l’intérêt du public ; la montée en puissance de l’idéal amateur dans le sport, qui méprisait les compétiteurs professionnels, l’a encore réduit ; les problèmes liés aux paris et à la moralité lui ont également porté préjudice.

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