L’or et la vie éternelle : la légende de la pierre philosophale

Selon l’historienne Tara Nummedal, l’alchimie remonte aux premiers siècles de notre ère, dans l’Égypte gréco-romaine, une époque marquée par l’émergence de nouvelles traditions artisanales, la philosophie grecque et la magie des temples. Ensemble, ces éléments ont contribué à façonner la tradition diversifiée de l’alchimie, qui était axée sur la transformation de la matière, explique Mme Nummedal. C’est de ce terreau que sont issues tant l’alchimie islamique que l’alchimie européenne.

Selon l’historien Arthur Greenberg, l’alchimiste gréco-égyptien Zosime de Panopolis fut le premier à évoquer la pierre philosophale. Dans ses écrits datant d’environ 300 après J.-C., il décrivait une substance appelée « Cheirokmeta », que les lecteurs ultérieurs croyaient capable de transmuter les métaux vils en or.

De nombreux auteurs ne parlent pas du tout de la pierre philosophale comme d’une pierre, mais plutôt comme d’une poudre, d’une teinture liquide ou d’une substance cachée dans la composition de la Terre. D’autres la considèrent comme un processus plutôt que comme un objet.

La pierre philosophale avait une fonction principale : celle de transformer les métaux vils — le fer, le plomb, l’étain et le cuivre — en argent et en or. Pendant de nombreuses années, les alchimistes ont testé diverses combinaisons de matériaux dans l’espoir de trouver la formule idéale permettant d’y parvenir.

Mais l’or n’était pas le seul objectif des alchimistes. Certains d’entre eux étaient convaincus que, une fois purifiée, la pierre philosophale deviendrait une panacée, capable de guérir tous les maux, d’inverser le processus de vieillissement et même de prolonger indéfiniment la durée de vie. D’autres allaient même jusqu’à affirmer que la pierre possédait le pouvoir de guérir non seulement le corps, mais aussi l’esprit.

Pour de nombreux alchimistes, la quête de la pierre philosophale était connue sous le nom de « Grand Œuvre », une entreprise visant à atteindre la perfection tant dans les matières premières que chez l’alchimiste lui-même. Certains considéraient la purification du métal par le feu comme une analogie avec la purification parallèle de l’âme de l’alchimiste.

Une autre idée répandue parmi de nombreux alchimistes islamiques et européens du Moyen Âge était que la pierre philosophale pouvait être obtenue à partir d’un mélange de composés naturels tels que le soufre et le mercure. Les différences de pureté, de qualités et de proportions étaient censées déterminer quel métal se formerait au final. Une pierre rouge serait associée à l’or, tandis qu’une pierre blanche serait associée à l’argent.

Une autre méthode de fabrication de la pierre consistait à placer la matière première dans un récipient en verre en forme de poire, appelé « vase d’Hermès » ou « œuf du philosophe », puis à la chauffer. Les adeptes de ces traditions recherchaient également des changements de couleur : le noir symbolisait la mort de l’ancien, le blanc la purification et la pierre blanche (l’argent), et le rouge la pierre rouge (l’or).

Une fois l’alchimie établie en Égypte, le concept de la pierre philosophale s’est répandu dans le monde islamique au cours des cinq siècles suivants. Nummedal explique que plusieurs termes encore utilisés aujourd’hui en chimie, tels que « alcali » et « alcool », proviennent de l’arabe et ont été empruntés par les langues européennes.

Ce n’est qu’au XIIe siècle que les Européens ont pu se procurer les textes alchimiques arabes. À cette époque, l’engouement pour la pierre philosophale avait déjà pris son essor et s’était rapidement répandu dans toute l’Europe, atteignant même les campus universitaires, où les érudits menèrent des expériences pendant des centaines d’années, jusqu’aux XVIIe et XVIIIe siècles.

Quelques alchimistes chrétiens assimilaient la pierre philosophale à la mort et à la résurrection de Jésus. Comme le décrit Nummedal, ces auteurs soutenaient que si la nature était capable de subir le processus consistant à être soumise au feu, désintégrée, puis reconstituée, à l’instar du Christ, alors il serait possible de produire une pierre qui, à l’instar du Christ, pourrait transformer les métaux vils.

La généralisation de l’imprimerie et l’essor de l’alphabétisation au cours des XVe et XVIe siècles ont contribué à diffuser encore davantage, à travers l’Europe, les spéculations sur la pierre philosophale. Certains apothicaires, mineurs et autres personnes dont le métier les amenait à côtoyer les métaux et la nature se mirent à mener leurs propres expériences, tout comme certains princes et mécènes suffisamment riches pour financer les activités des alchimistes professionnels.

Sir Isaac Newton, l’un des scientifiques les plus célèbres au monde, a consacré une grande partie de sa vie à travailler en secret sur la pierre philosophale. Il a rédigé ou recopié plus d’un million de mots sur l’alchimie, dans le but de comprendre le fonctionnement de la transmutation, tout en collectionnant des manuscrits alchimiques.

Robert Boyle, père fondateur de la chimie moderne, a passé des années à étudier les propriétés du mercure et à tenter de modifier celles des métaux. En 1678, Boyle a publié un compte rendu sur un soi-disant « anti-élixir » qui aurait provoqué la décomposition de l’or. Il aurait également pensé que cette pierre recelait des secrets permettant d’entrer en contact avec les esprits.

Anna Maria Zieglerin, une alchimiste allemande, affirmait pouvoir fabriquer cette substance insaisissable à la fin du XVIe siècle. Elle remit au duc Jules de Brunswick-Wolfenbüttel plusieurs formules permettant de fabriquer la pierre philosophale, parmi lesquelles figurait le « sang de lion », une huile dorée. N’ayant pas réussi à fabriquer la pierre philosophale, elle fut arrêtée et jugée pour divers délits allant de la fraude au meurtre. Elle fut exécutée en 1575.

Un sort similaire a frappé Georg Honauer. En 1597, il n’a pas tenu la promesse faite au duc Frédéric Ier de Wurtemberg de transformer de grandes quantités de fer en or. Il a été pendu à une potence en fer érigée spécialement à cet effet, qui aurait été recouverte d’or.

Un scribe public parisien du nom de Nicolas Flamel est né en France vers 1330. Aucun document ne fait état d’un quelconque intérêt de Flamel pour l’alchimie de son vivant ; cependant, plus d’un siècle après sa mort en 1418, des récits et des ouvrages ont vu le jour, lui attribuant des réalisations alchimiques. Une légende encore plus récente suggère qu’il aurait tiré ses connaissances en alchimie d’un très ancien ouvrage, et que la source de sa véritable richesse résidait dans le fait qu’il avait secrètement fabriqué la pierre philosophale.

Le célèbre alchimiste et médecin Paracelse souhaitait soigner ses patients. Il a donc contribué à détourner les alchimistes européens de la fabrication de l’or pour les orienter vers la guérison. Loin de considérer l’alchimie comme un moyen de s’enrichir, il y voyait un moyen de pratiquer la médecine à son plus haut niveau, tout en créant de nouveaux remèdes.

Les alchimistes n’ont peut-être pas découvert la pierre philosophale, mais ils ont apporté des techniques, des recettes et des connaissances concrètes qui ont ensuite été mises à profit en chimie. Leurs travaux ont contribué à l’élaboration de méthodes de distillation et à l’acquisition de connaissances sur les acides, les sels et les métaux.

En 2022, des chercheurs de Manchester, de l’université de Tsinghua et de l’Académie chinoise des sciences ont découvert que l’oxyde de graphène réduit chimiquement était capable de récupérer de l’or à partir de solutions usées ne contenant qu’un milliardième de pour cent d’or. Certains médias ont suggéré, sur le ton de la plaisanterie, que cela équivalait à la légendaire pierre philosophale, même si l’oxyde de graphène récupérait de l’or déjà présent plutôt que d’en générer du nouveau.

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