20 coutumes historiques insolites liées au divorce à travers le monde

Avant la loi de 1857 sur les causes matrimoniales (Matrimonial Causes Act), le divorce en Angleterre coûtait une fortune ; obtenir le divorce par le biais d’une loi parlementaire ad hoc pouvait coûter plusieurs centaines de livres. Tant d’hommes « vendaient » ainsi leurs épouses à un acheteur prédéterminé en les exhibant sur la place publique, une corde autour des poignets. En réalité, de nombreux hommes vendaient leur épouse à un amant avec lequel elle entretenait déjà une liaison. Les recherches de l’historien E. P. Thompson montrent qu’il s’agissait de transactions convenues à l’avance et consensuelles, acceptées par toutes les parties, plutôt que de ventes forcées.

Le Nevada a ramené à six semaines la durée minimale de résidence requise pour obtenir le divorce et a assoupli les motifs de divorce afin d’y inclure des catégories plus larges, telles que la violence psychologique. En mars 1931, en pleine Grande Dépression, des milliers de personnes, dont environ 60 % de femmes, se sont rendues dans cet État, ont séjourné dans ce qu’on appelait des « ranchs du divorce » et ont établi leur résidence en passant les six semaines requises dans le comté. Une fois leur jugement de divorce obtenu, certaines se sont rendues au pont de Virginia Street et ont jeté leurs alliances dans la rivière Truckee. Rien ne symbolise mieux un nouveau départ que de laisser l’alliance s’en aller au fil de l’eau.

Dans le Japon féodal, un mari pouvait mettre fin à son mariage en rédigeant un « mikudari-han », une lettre de divorce qui ne comptait généralement qu’environ trois lignes et demie. Dans de nombreux cas, la seule explication était : « Nous ne sommes pas compatibles. » Seuls les hommes pouvaient en délivrer, bien que de nombreuses femmes n’hésitaient pas à en exiger une ; sans elle, elles restaient légalement mariées, et si elles se remariaient, elles risquaient d’être punies pour adultère. Une épouse pouvait également s’adresser au Tōkei-ji, un couvent bouddhiste connu sous le nom de « temple du divorce », où le fait de se réfugier et de vivre en tant que nonne pendant un certain temps pouvait, à terme, lui permettre de se libérer de son mariage.

En Islande, le divorce nordique était régi par le Grágás, un recueil de lois islandaises médiévales datant approximativement de 800 à 1200 de notre ère. Ce texte exigeait que chaque partie annonce son intention devant des témoins à trois endroits : près du lit conjugal, à l’entrée de la maison et au Thing, l’assemblée publique où l’on débattait des lois et où l’on statuait sur les affaires judiciaires. Une femme pouvait demander le divorce si son mari la maltraitait, ne subvenait pas à ses besoins financiers ou s’habillait de manière trop féminine. Même la fin d’un mariage devait suivre un parcours bien défini.

Selon le Code d’Hammurabi, un recueil de lois babyloniennes gravées dans la pierre vers 1750 avant notre ère, un homme pouvait mettre fin à son mariage sans enfant en déclarant simplement : « Tu n’es pas ma femme. » Il était tenu de lui restituer l’intégralité de sa dot et de lui rembourser le prix qu’il avait payé pour l’épouser, soit une mina, une ancienne unité de poids utilisée pour l’argent, si aucun prix n’avait été convenu. Si elle le quittait sans motif valable, elle risquait d’être exécutée ou humiliée publiquement.

Avant 1937, les tribunaux anglais n’accordaient le divorce que pour cause d’adultère. Ainsi, si une femme souhaitait divorcer mais ne disposait d’aucun motif valable, son mari pouvait accepter de s’enregistrer dans un hôtel de Brighton sous son vrai nom avec une actrice qu’il avait engagée pour se faire passer pour sa maîtresse, dans l’espoir qu’une femme de chambre les « découvre » ensemble au petit-déjeuner. Il s’agissait essentiellement d’une liaison mise en scène à des fins de preuve. (Les juges, méfiants face à de tels stratagèmes, rejetaient ce genre d’affaires et accusaient les deux parties de parjure.) L’absurdité de cette procédure a été tournée en dérision dans Holy Deadlock (1934), ouvrage de l’écrivain anglais et militant pour la réforme juridique A.P. Herbert.

Selon la loi juive, un mariage ne peut être dissous que par la remise d’un « get », un acte de divorce religieux. Le mari doit faire rédiger ce document en araméen par un scribe agréé. Il doit ensuite le remettre entre les mains ouvertes de son épouse en présence de deux témoins. Si le mari refuse de donner le get, son épouse devient une agunah (« femme enchaînée »). Elle ne peut alors pas se remarier selon la loi religieuse. Les tribunaux rabbiniques ont historiquement exercé une pression sociale et économique sur les maris qui refusaient d’accorder le get afin d’assurer la libération de leur épouse.

Les Hopis du sud-ouest des États-Unis pratiquaient la matrilocalité, ce qui signifie que les maris emménageaient dans le foyer de leur épouse après le mariage. Les femmes étaient propriétaires des maisons, des biens du clan et des biens ménagers. Une femme hopi pouvait mettre fin à son mariage en déposant les mocassins et le matériel de chasse de son mari devant sa porte. En les voyant, celui-ci comprenait que c’était fini et retournait chez son clan. Il y avait toujours sa place. Dans ce cas précis, le fait de voir ses affaires déposées devant la porte revêtait un caractère nettement plus officiel.

Le 20 septembre 1792, l’Assemblée législative de la Révolution française a fait du mariage un contrat civil plutôt qu’un acte relevant de l’Église. Il suffisait de se rendre à la mairie de sa commune pour obtenir le divorce en invoquant une « incompatibilité de caractère ». Pas besoin d’adultère, pas besoin de faute. Si les deux parties demandaient le divorce, celui-ci était prononcé en quelques jours. Le Code civil napoléonien de 1804 a réintroduit certaines restrictions, mais la Restauration des Bourbons a purement et simplement aboli le divorce en 1816.

Dans la jurisprudence islamique sunnite traditionnelle, un mari pouvait exercer son droit de « talaq », c’est-à-dire le divorce par répudiation. Dans une variante connue sous le nom de « triple talaq », il pouvait prononcer les mots « Je te répudie » trois fois d’affilée, mettant ainsi immédiatement fin au mariage sans avoir recours à un juge. Il était tenu de verser à son épouse la dot obligatoire, et celle-ci bénéficiait d’un délai d’attente de trois mois afin de s’assurer qu’elle n’était pas enceinte. La plupart des jurisconsultes classiques condamnaient fermement la méthode du « divorce en une seule séance », qu’ils considéraient comme un péché, et le droit chiite ne la reconnaissait pas.

À la fin de la République et sous l’Empire romain, la grande majorité des mariages étaient « sans main », ce qui signifie que l’épouse ne passait pas légalement sous l’autorité de son mari mais restait sous celle de son père. L’union ne durait que tant que les deux partenaires avaient l’intention de rester mariés. Pour obtenir le divorce, il suffisait à l’une ou l’autre des parties de prononcer les mots « Prends tes affaires et pars », d’exiger la restitution des clés de la maison ou de remettre une lettre. L’empereur romain Auguste décréta par la suite qu’un divorce écrit devait être attesté par sept témoins.

En Corée, sous la dynastie Joseon, le néo-confucianisme, une philosophie qui mettait fortement l’accent sur la hiérarchie sociale et la loyauté familiale, a façonné les règles matrimoniales applicables à la classe privilégiée des yangban. En vertu des « sept motifs de répudiation », un homme pouvait répudier son épouse si elle désobéissait à ses beaux-parents, ne donnait pas naissance à des fils, commettait l’adultère, était jalouse, souffrait d’une maladie, colportait des ragots ou se livrait au vol. Toutefois, des dispositions protectrices interdisaient le divorce si l’épouse n’avait nulle part où aller, si elle avait observé le deuil de ses beaux-parents pendant trois ans ou si elle avait contribué à faire sortir la famille de la pauvreté et à bâtir sa fortune.

En Égypte, aux époques ptolémaïque et romaine, les accords de divorce faisaient l’objet de contrats de libération rédigés par des scribes professionnels en démotique, une forme d’écriture égyptienne utilisée pour les documents courants. Le mari libérait son épouse de ses liens matrimoniaux, la déclarait libre de se remarier et s’engageait à lui restituer sa dot et ses biens, généralement dans un délai d’un mois ; tout manquement à cette obligation entraînait une amende, payable mensuellement jusqu’au règlement de la dette, comme le prévoyait le contrat de divorce. Après tout, les formalités administratives liées au divorce dans l’Antiquité n’en restaient pas moins des formalités administratives !

Entre les dynasties Tang et Qing, un mari chinois était autorisé à répudier son épouse pour sept motifs, notamment l’absence d’un fils, le manque de respect envers ses parents et le vol. Le mari rédigeait alors une lettre de répudiation, généralement signée et scellée de son pouce enduit d’encre ; des copies de ces lettres ont été retrouvées dans les manuscrits de Dunhuang, une immense collection de documents historiques découverte dans des grottes du nord-ouest de la Chine. La loi stipulait que le répudiation était invalide si l’épouse n’avait pas de foyer où retourner ou si le couple était passé de la pauvreté à la prospérité.

Dans la région d’Amhara, en Éthiopie, le mariage habituel était le « semanya » (« quatre-vingts »), un contrat civil conclu entre les familles sur la base d’un serment et d’une pénalité en cas de rupture fixée à 80 thalers de Marie-Thérèse, des pièces d’argent largement utilisées comme monnaie dans la région. Comme il s’agissait d’un mariage civil et non d’un mariage indissoluble de l’Église orthodoxe, le divorce était autorisé. Les anciens, réunis au sein d’un tribunal familial, examinaient les biens matrimoniaux et répartissaient équitablement entre les époux chaque vache, chaque ustensile ou tout autre objet, tout en infligeant une amende à quiconque avait violé le serment. Même les vaches figuraient sur l’inventaire de divorce.

Au début du Moyen Âge en Irlande, la loi de Brehon constituait un ensemble de règles de droit coutumier, qui fut consigné par écrit pour la première fois vers le VIIe siècle de notre ère. Dans ce système, une épouse avait tout à fait le droit de divorcer de son mari et de conserver sa dot ainsi que ses biens s’il la frappait au point de lui laisser une marque sur le visage. Elle pouvait divorcer s’il écrivait un poème la ridiculisant, s’il se vantait de sa nudité en public ou s’il ne lui apportait pas de soutien financier. Ainsi, oui, écrire un poème affreux sur sa femme pouvait avoir de réelles conséquences juridiques.

En Birmanie, offrir des feuilles de bétel et des noix d’arec à mâcher était une façon de témoigner de son hospitalité ou de sceller un accord de mariage. Pour obtenir le divorce, le mari ou la femme déchirait une feuille de bétel verte en deux dans le sens de la longueur et remettait la moitié de la feuille déchirée à l’autre conjoint. Si celui-ci acceptait la feuille déchirée et la mâchait, on considérait alors que les deux parties s’étaient mises d’accord sur le divorce et le partage des biens, sans qu’il soit nécessaire de recourir à un tribunal ou à un procès villageois.

En vertu de la doctrine juridique de la « coverture », l’identité juridique d’une femme mariée était en grande partie absorbée par celle de son mari, et ce dernier pouvait être tenu pour responsable des dettes qu’elle avait contractées. Lorsqu’une épouse américaine quittait le domicile conjugal, son mari faisait souvent paraître une annonce dans le journal indiquant qu’elle s’était « enfuie de mon lit et de ma table ». Il y identifiait son épouse, demandait aux commerçants de ne plus lui accorder de crédit et précisait qu’il n’était pas responsable de ses dettes. Il arrivait parfois que des femmes publient leurs propres annonces, dénonçant la cruauté ou l’abandon de leur mari. Ces annonces ont été publiées du XVIIIe siècle jusqu’aux années 1880. Les conflits conjugaux avaient, en effet, fait leur apparition dans les petites annonces.

Dans l’Empire inca, tout comme dans les cultures andines d’aujourd’hui, le mariage pouvait être précédé d’une période d’essai reconnue, appelée « servinacuy », qui pouvait durer jusqu’à un an. Au cours de cette période, les anciens nouaient une extrémité du manteau tissé de la mariée à la tunique du marié, en signe qu’ils vivaient officiellement ensemble. Si cette période d’essai ne donnait pas lieu à un mariage, les anciens défaisaient le nœud, et les deux jeunes gens retournaient dans leurs familles respectives, libres de tenter une nouvelle union à tout moment, sans honte ni dette. Dans ce cas, « défaire le nœud » pouvait être étonnamment littéral.

Dans l’Athènes classique, un mari pouvait divorcer par « apopompe », ce qui consistait à renvoyer son épouse et sa dot chez son père ou son tuteur masculin. L’épouse devait demander le divorce, appelé « apoleipsis », puis traverser à pied l’agora, la place du marché et le centre civique d’Athènes, afin de se présenter devant l’archonte, un haut fonctionnaire chargé de traiter cette affaire. Son mari pouvait l’empêcher d’y parvenir. C’est exactement ce qu’a fait l’homme d’État athénien Alcibiade à l’égard de son épouse, Hipparète : il l’aurait interceptée sur l’agora et ramenée chez elle.

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