Trump signe le décret pour changer le nom du Lac Ontario En «Lac Amérique»: «Il suffit d’un bon stylo et d’un peu d’intelligence»

Le 27 août, Donald Trump a donné suite à sa dernière initiative inhabituelle à l'encontre du Canada en signant le décret n° 14420 visant à rebaptiser le lac Ontario « lac America » à des fins officielles du gouvernement américain, après l'échec brutal des négociations commerciales entre les deux pays voisins. Cette mesure symbolique intervient alors que les relations entre Washington et Ottawa se détériorent davantage dans un contexte d'escalade du conflit tarifaire. Assis dans le Bureau ovale, Trump a illustré ce changement en utilisant un marqueur pour remplacer le nom « lac Ontario » par « lac America » sur une carte en papier, dans une vidéo publiée sur les réseaux sociaux. « Voici donc le lac Ontario, au Canada et aux États-Unis. Mais nous allons y apporter une petite modification. Nous allons l'appeler autrement que « lac Ontario ». Nous allons l'appeler « lac America ». Et tout ce qu'il faut, c'est un bon stylo et un peu d'intelligence. » Ce changement de nom extraordinaire a immédiatement ajouté une nouvelle dimension politique à un différend économique déjà âpre.

Le décret présidentiel rend la nouvelle désignation effective immédiatement au sein de l'ensemble de l'administration fédérale américaine, chargeant le secrétaire à l'Intérieur, Doug Burgum, et le Comité américain des noms géographiques de mettre en œuvre ce changement dans les systèmes cartographiques et géographiques fédéraux. En vertu de ce décret, les agences gouvernementales disposent de 30 jours pour remplacer les références au « lac Ontario » par « lac America » sur les cartes, bases de données et documents fédéraux concernés. Des pancartes affichées lors de l'annonce de Donald Trump montraient également le nouveau nom superposé au lac, soulignant l'intention de l'administration de rendre cette désignation visible dans l'ensemble de l'administration. Donald Trump a tenté de justifier cette décision d'un point de vue géographique en mettant en avant la partie du lac située sur le territoire américain et en affirmant que « les parties les plus profondes des eaux du lac » se trouvent du côté américain. Ce décret ne peut toutefois pas contraindre le Canada ni les autorités internationales à abandonner le nom historique, ce qui crée une situation inhabituelle où Washington désigne officiellement ce plan d'eau commun par un nom différent de celui utilisé par son voisin du nord.

Le moment choisi a rendu cette décision particulièrement provocatrice, puisqu'elle intervient dans un contexte de conflit commercial qui s'aggrave rapidement suite à la rupture des négociations entre les États-Unis et le Canada. Washington s'est engagé à imposer des droits de douane de 50 % sur des milliards de dollars de produits canadiens, notamment des véhicules, des pièces automobiles et de l'acier, tandis que le Canada a riposté en instaurant des droits de douane de rétorsion visant des milliards de dollars de marchandises américaines. Interrogé sur la détérioration des relations, Trump n'a guère cherché à dissocier le changement de nom du lac de ses griefs plus généraux à l'encontre d'Ottawa. Il a déclaré que « le Canada nous arnaque depuis longtemps sur le plan commercial » et a qualifié les responsables canadiens de « gens méchants » qui « veulent être traités comme un État, mais ce n'est pas un État ». Les dirigeants canadiens, quant à eux, ont immédiatement rejeté la nouvelle terminologie employée par Washington. Le gouvernement du Premier ministre Mark Carney a clairement indiqué que le Canada continuerait à désigner ce plan d'eau par son nom historique, faisant ainsi du décret présidentiel de Trump un nouveau point de friction dans des relations bilatérales déjà mises à rude épreuve par les droits de douane, les différends de souveraineté et une rhétorique de plus en plus hostile.

Le premier ministre de l'Ontario, Doug Ford, a réagi au décret présidentiel par la dérision plutôt que par la reconnaissance, indiquant clairement que sa province n'avait pas l'intention d'adopter la nouvelle terminologie de Washington pour l'un des cinq Grands Lacs. Lors d'une interview accordée à CBS News, Ford a rejeté la décision de Trump et a déclaré :

« Je ne peux m'empêcher de rire quand il sort ce genre d'idées. Ici, au Canada, ce sera toujours le lac Ontario.»

Sa réaction faisait suite à des commentaires antérieurs dans lesquels il avait présenté la confrontation croissante avec Washington comme une question allant au-delà du commerce. Avant que Trump ne signe officiellement le décret, Ford avait déclaré à CNN :

« Je pense que ce n'est que de la rhétorique… Nous croyons fermement en notre souveraineté, et lorsque le président Trump veut s'en prendre à notre souveraineté, à nos entreprises et aux habitants de l'Ontario, je ne peux pas rester les bras croisés. » La réponse du premier ministre reflétait le refus général du Canada de laisser un décret américain déterminer la manière dont les Canadiens désignent leur propre géographie.

La ministre de l'Industrie, Mélanie Joly, a exprimé un rejet tout aussi catégorique depuis Ottawa, qualifiant cette controverse de nouvelle distraction alors que le Canada fait face aux conséquences économiques de l'escalade de la guerre commerciale. « Nous l'appellerons toujours le lac Ontario. Point barre », a déclaré Mme Joly aux journalistes, ne laissant planer aucune ambiguïté quant à la reconnaissance ou non de la désignation américaine par le gouvernement canadien.

Elle a également ancré le lac dans l'identité historique et nationale du Canada, affirmant : « Nous sommes fiers de nos Grands Lacs. Nous naviguons sur le fleuve Saint-Laurent — les Grands Lacs — depuis des milliers d'années, et cela a contribué à fonder notre pays. Nous allons simplement défendre ce qui nous appartient. » Plutôt que de laisser l'annonce de Trump dominer la réponse d'Ottawa à Washington, Mme Joly a déclaré que le Canada se concentrerait sur la défense de ses intérêts économiques.

« Pendant que toutes ces manigances se déroulent, nous allons simplement faire preuve d'intelligence, adopter une approche stratégique et riposter. » Ses propos ont renforcé la position du gouvernement Carney selon laquelle le nom du lac ne changera pas au Canada.

Ce différend conduit donc les États-Unis et le Canada à utiliser des terminologies officielles différentes pour désigner un plan d'eau qu'ils partagent depuis des générations, bien que le pouvoir exécutif de Trump ne s'applique qu'au gouvernement fédéral américain et ne détermine pas comment le Canada ou la communauté internationale doivent l'appeler.

Plus important encore, cet épisode montre à quelle vitesse une confrontation qui avait débuté autour des droits de douane et des négociations commerciales s'est transformée en un différend de plus en plus symbolique touchant à la souveraineté et à l'identité nationale du Canada. Ottawa semble déterminée à considérer la désignation « lac America » comme une mise en scène politique plutôt que comme une modification significative de la frontière ou des droits territoriaux du Canada, tout en continuant à axer sa réponse sur les droits de douane et les mesures de rétorsion économiques. Trump, en revanche, a désormais intégré un autre nom géographique familier à son affrontement plus large avec le Canada. Ce qui a commencé par des négociations infructueuses et une escalade des droits de douane a par conséquent dépassé le cadre économique, le nom même d'un lac partagé par les deux pays s'inscrivant désormais dans leurs relations de plus en plus hostiles.