C’est l’heure de vérité pour les derniers animaux de Marineland

Les États-Unis ont approuvé une opération de sauvetage d'urgence visant à transférer les baleines et les dauphins restants du Marineland de Niagara Falls, levant ainsi l'un des derniers obstacles réglementaires dans le cadre d'une initiative menée depuis plusieurs mois pour retirer ces animaux de ce parc d'attractions désormais fermé. Cette autorisation, délivrée par l'Agence américaine d'observation océanique et atmosphérique (NOAA), autorise l'importation d'un maximum de 28 bélugas aux États-Unis, où ils seront répartis entre plusieurs aquariums agréés. Deux bélugas supplémentaires et quatre dauphins devraient être transférés vers un aquarium en Espagne, sous réserve de l'accord des autorités espagnoles.

Cette décision fait suite à l'approbation conditionnelle par Ottawa, le mois dernier, du plan de transfert, après que Marineland eut signalé ne plus disposer des ressources financières nécessaires pour assurer les soins à long terme des animaux. Le parc, qui a fermé ses portes au public en 2024 et qui est toujours à vendre, abrite actuellement 30 bélugas et quatre dauphins. Ces animaux sont les derniers cétacés en captivité restés au Canada. Les autorités fédérales ont précisé que les permis d'exportation définitifs ne seront délivrés qu'après confirmation par des vétérinaires que les animaux sont en assez bonne santé pour voyager et que toutes les exigences en matière de transport ont été respectées.

Où iront les bélugas ?

Selon le plan de relocalisation actuel, les bélugas seront répartis entre quatre établissements américains : le Shedd Aquarium, le Georgia Aquarium, SeaWorld San Antonio et SeaWorld San Diego. Un autre groupe de bélugas ainsi que les quatre dauphins devraient être transférés à l'Oceanogràfic de Valence dès que les autorités espagnoles auront approuvé ce transfert. Selon des documents publiés par les autorités américaines, 13 bélugas seront acheminés vers SeaWorld San Antonio, 10 vers le Shedd Aquarium, trois vers SeaWorld San Diego et deux vers le Georgia Aquarium.

Ce déplacement constituera l'un des plus importants transferts de mammifères marins jamais entrepris. Marineland abrite depuis longtemps la plus grande population de bélugas en captivité au monde, ce qui rend la logistique du transport des animaux considérablement plus complexe que lors des précédentes opérations de sauvetage. Les équipes de soins des aquariums participants devraient arriver en Ontario dans les semaines à venir pour évaluer chaque baleine, effectuer des examens vétérinaires et commencer à les préparer au transport. Les responsables de l'aquarium précisent qu'aucun animal ne sera déplacé tant que les vétérinaires canadiens n'auront pas déterminé qu'il est médicalement apte au transfert.

Le transfert des animaux devrait s'étaler sur plusieurs semaines plutôt que de se faire en une seule fois. Le personnel de l'aquarium précise que chaque béluga nécessitera des évaluations médicales individualisées et un transport soigneusement planifié afin de minimiser le stress pendant le transfert. Le consortium américain a qualifié l'opération de « remarquablement complexe », soulignant que des spécialistes issus de plusieurs établissements travailleront ensemble tout au long du processus. Une fois transférées, les baleines rejoindront les populations existantes de bélugas vivant déjà dans des aquariums agréés, tandis que les dauphins devraient entamer une transition distincte en Espagne après avoir obtenu les autorisations internationales nécessaires.

Marineland met en garde le gouvernement fédéral

Cette opération de sauvetage a pris un caractère d'urgence en début d'année après que Marineland a averti le gouvernement fédéral qu'il était à court de fonds pour subvenir aux besoins des baleines et des dauphins. Suite au rejet par Ottawa d'une proposition antérieure visant à exporter les animaux vers la Chine, le parc a déclaré que l'euthanasie était devenue une issue possible si aucune solution alternative ne pouvait être trouvée. Cet avertissement a incité une coalition d'aquariums nord-américains agréés à élaborer ce qu'ils ont qualifié de proposition de sauvetage d'urgence, destinée à transférer les animaux vers des établissements capables de leur prodiguer des soins à long terme.

Coup de grâce pour Marineland

Pour Marineland, ce sauvetage marque le dernier chapitre d'une organisation en proie à la controverse. Autrefois considéré comme l'une des plus grandes attractions touristiques de l'Ontario, le parc a fermé définitivement ses portes en 2024 après des années de baisse de fréquentation, de difficultés financières et de problèmes liés au bien-être animal. L'autorisation américaine étant désormais obtenue et les permis canadiens en voie d'être délivrés, le transfert devrait débuter dans les prochains mois, mettant ainsi fin à la plus grande population de bélugas en captivité du pays et marquant l'un des transferts d'animaux marins les plus importants jamais entrepris en Amérique du Nord.