Avant de servir à la divination, le tarot n’était qu’un simple jeu de cartes

En Europe, les cartes à jouer constituaient déjà une source de divertissement à la fin du XIVe siècle. Cette tradition a très probablement été importée via le monde islamique et l’Égypte mamelouke. En Italie, les jeux de cartes comportaient quatre couleurs : les coupes, les épées, les bâtons et les pièces, ainsi que des rois, des chevaliers et des pages, tandis que le tarot était pratiquement inconnu.

Croyez-le ou non, ces cartes de tarot un peu farfelues ont en fait des origines tout à fait ordinaires. Au début et au milieu du XVe siècle, certains fabricants de cartes italiens ont décidé d’ajouter une nouvelle série de cartes d’atout illustrées ainsi qu’un Fou, servant de joker, au jeu standard à quatre couleurs. Du jour au lendemain, on y trouvait des papes et des empereurs, des squelettes et des démons, voire des visions de l’apocalypse. En général, le jeu comprenait 56 cartes normales, 21 atouts et un seul Fou (78 cartes au total).

À l’origine, le tarot était simplement un jeu de cartes consistant à remporter des plis : il fallait suivre la couleur, remporter les plis avec la carte la plus forte, mais il fallait faire attention car les atouts illustrés avaient une hiérarchie et pouvaient prendre le dessus sur le jeu. Ce fut l’un des premiers jeux européens à utiliser une couleur d’atout permanente. Les joueurs devaient maîtriser un système de score complexe, et la réussite dépendait de la mémoire et du bon timing. Le tarot était un bon jeu, comme n’importe quel autre.

Certains historiens modernes émettent l’hypothèse qu’il existait une hiérarchie morale dans l’ordre des cartes d’atout, mais aucun guide n’a été retrouvé à ce sujet. L’iconographie courante de la Fortune, de la Mort, du Diable, des corps célestes, des empereurs, des papes et d’autres personnages fréquents dans les sermons, l’art sacré, les fêtes et les processions relevait du savoir commun ; les joueurs du XVe siècle n’avaient donc pas besoin d’un guide explicatif, et il n’existait pas non plus de désignation telle que « Arcanes majeurs » dans l’Italie du XVe siècle. Les titres et les chiffres n’étaient pas courants sur les cartes, et le joueur s’orientait parmi celles-ci grâce à ses habitudes et à l’iconographie de la vie quotidienne.

Autre possibilité : autrefois, le tarot était également connu sous le nom de « carte da trionfi » (cartes des triomphes), en référence au poème de Pétrarque, Les Triomphes. Dans ce poème, des figures allégoriques (l’Amour, la Mort, l’Éternité) triomphent les unes après les autres. Peut-être s’agissait-il d’une référence aux cartes qui triomphaient des couleurs. Peut-être que les illustrations ressemblaient à un cortège triomphal. Et/ou peut-être faisaient-elles référence à l’œuvre de Pétrarque. Qui sait.

Alors que de nos jours, on achète généralement ses cartes de tarot toutes faites, certaines des premières et plus anciennes cartes de tarot qui existent sont attribuées aux familles Visconti et Sforza de Milan. Ces jeux originaux étaient peints à la main avec des détails très travaillés et rehaussés de feuilles d’or. Ils arboraient également des emblèmes familiaux afin de lier les cartes à leurs propriétaires fortunés. Contrairement aux jeux facilement accessibles aujourd’hui, ceux-ci faisaient partie d’une commande sur mesure passée par la cour.

Si certains jeux de tarot étaient peints à la main et considérés comme des œuvres d’art, beaucoup d’autres étaient probablement utilisés jusqu’à ce qu’ils s’usent, puis jetés. Ce sont les jeux raffinés, ornés de feuilles d’or, qui ont survécu, conservés comme de précieux objets de beauté et de luxe. Le passage de la peinture à l’impression des cartes de tarot a contribué à la diffusion de ce jeu et lui a permis de trouver plus facilement sa place dans les bibliothèques des gens.

Comme vous l’avez peut-être deviné d’après le nom « l’Excuse », dans le tarot français, le Fou joue à peu près le même rôle que celui qu’il avait historiquement : dans les versions ultérieures du jeu, les joueurs jouaient le Fou pour être dispensés de suivre la couleur. Ainsi, plutôt que d’être un archétype se lançant dans une quête spirituelle, le Fou était davantage une carte de type « carte « Sortie de prison » ». Je suis sûr qu’il existait diverses règles et significations associées à cette carte dans les jeux du XVe siècle, mais leur nature exacte reste encore floue (et non, le Joker moderne ne descend pas du Fou).

Nous en savons beaucoup sur l’aspect des premières cartes de tarot, mais beaucoup moins sur la manière dont les premiers joueurs les utilisaient. Nous ne disposons d’aucun guide complet sur les jeux datant des années 1400 ; tout ce dont nous disposons, ce sont des jeux de cartes qui ont survécu, des références dans des factures et des comptes de maison, ainsi que des règles rédigées bien plus tard.

La rumeur selon laquelle le tarot aurait fait l’objet d’une interdiction générale en Europe parce qu’il était considéré comme démoniaque est fausse. Ce qui est vrai, c’est que les cartes à jouer incitaient par nature au jeu, et que le tarot s’est donc retrouvé pris dans le mouvement des interdictions générales du jeu, et non parce qu’il était considéré comme démoniaque.

Loin de faire référence à la « magie noire », l’imagerie des atouts s’inspirait de concepts familiers au spectateur de la Renaissance. La Mort, par exemple, n’était qu’un rappel de la mortalité, et le Diable symbolisait la tentation. Le Jugement dernier représentait la résurrection chrétienne. Les vertus constituaient des préceptes moraux classiques et bien connus. L’idée selon laquelle les sorcières auraient inventé le tarot, que celui-ci préserverait un savoir secret issu d’une ancienne religion païenne, ou encore que les Templiers ou les Cathares auraient utilisé ces cartes pour coder leurs croyances ne résiste pas à un examen approfondi. Ces images sont toutes tirées des références civiques, chrétiennes, astrologiques et classiques qui peuplaient l’univers d’un homme de la Renaissance.

Il n’existait pas de jeu de tarot officiel unique. L’ordre des atouts variait d’une ville à l’autre, certains jeux comportaient des personnages singuliers et des cartes de cour supplémentaires (voir le jeu Cary-Yale avec ses chevaliers et pages masculins et féminins supplémentaires), et le système de numérotation n’était en aucun cas constant. Le jeu Cary-Yale illustre bien cette fluidité dans la conception. Ce n’est que progressivement, et bien après son apparition dans les cours d’Italie, que le jeu familier de 78 cartes s’est imposé comme la norme.

Le jeu de cartes « Sola Busca » a été fabriqué en Italie à la fin du XVe siècle ; il s’agit du plus ancien jeu de tarot complet connu. Son aspect diffère considérablement de celui des jeux de tarot actuels. Les atouts représentent d’étranges guerriers et des personnages légendaires. Même les cartes numérotées des quatre couleurs sont entièrement illustrées de scènes. Ce jeu aurait inspiré l’artiste Pamela Colman Smith plusieurs siècles plus tard, et il existe diverses théories sur ses symboles, liés à l’alchimie, à l’histoire romaine et à la politique vénitienne, qui font encore l’objet de débats parmi les historiens.

Le tarot était à l’origine un jeu. Il est né en Italie, puis s’est répandu en France, en Suisse, en Autriche et en Europe centrale, prenant des variantes régionales (qui se distinguent par le nombre de cartes et les règles), notamment le tarocchi, le tarocchino, le Tarock, les Troccas et le tarot français, dont beaucoup sont encore utilisés aujourd’hui, en particulier le tarot français et le Tarock d’Europe centrale. Malgré la réputation dont jouit le tarot ailleurs, dans une grande partie de l’Europe, les cartes de tarot étaient et restent simplement un jeu de cartes destiné à passer un bon moment.

Contrairement à une idée reçue, les cartes à jouer classiques étaient utilisées pour la divination bien avant que quiconque n’ait créé un système complet de tarot fondé sur l’occultisme. Les premières traces de divination à l’aide de cartes de tarot sont apparues plusieurs siècles après l’apparition du jeu, et bien qu’il soit possible que quelqu’un ait commencé à les utiliser à un moment donné dans le passé, nous ne disposons pas de preuves suffisantes pour affirmer que telle était l’intention initiale lors de l’invention du tarot. L’origine la plus probable du tarot est que les gens se sont contentés de s’en servir pour jouer pendant des générations avant que quiconque ne décide de leur attribuer une signification mystique.

En 1781, un pasteur français nommé Antoine Court de Gébelin affirma que les cartes renfermaient une sagesse égyptienne antique issue d’un mythique « Livre de Thot ». Bien qu’il ne disposât d’aucune preuve historique pour étayer ces affirmations (et qu’il écrivît à une époque où les Européens ne savaient même pas encore déchiffrer les hiéroglyphes égyptiens, et encore moins lire l’égyptien), le tarot a depuis lors été associé à l’Égypte. Cette fausse histoire d’origine a eu une influence considérable et a été reprise par un occultiste du nom d’Etteilla, qui a inventé des significations divinatoires spécifiques ainsi que le premier jeu de cartes spécialement conçu pour la cartomancie.

La croyance selon laquelle le dessin des cartes s’inspirerait d’une manière ou d’une autre de l’alphabet hébreu ou de l’Arbre de Vie kabbalistique n’est rien d’autre que cela : une croyance, et une réinterprétation des origines du tarot lancée pour la première fois par Court de Gébelin et reprise par les occultistes du XIXe siècle, qui associaient les 22 arcanes majeurs aux lettres de l’alphabet hébreu (Éliphas Lévi) ou à la Kabbale, l’astrologie, l’alchimie et la magie cérémonielle (comme beaucoup d’autres). L’Ordre hermétique de l’Aube d’Or a développé son propre système élaboré, bien que les détails restent contestés entre les différentes écoles occultes. Ce qu’il faut retenir ici, c’est que cette association est bien postérieure, et que les concepteurs du XVe siècle n’étaient pas influencés par de telles idées ésotériques.

Contrairement à une idée reçue, le tarot « classique » principalement utilisé dans le monde anglophone n’est pas du tout ancien. Il a été publié pour la première fois en 1909. Bien qu’Arthur Edward Waite ait créé ce jeu et en ait élaboré une grande partie de la théorie occulte, c’est son illustratrice, Pamela Colman Smith, qui a rendu ce jeu aussi unique et intemporel. Ses dessins, en particulier ceux des cartes numérotées des couleurs, s’inspiraient largement des figures illustrées de l’ancien jeu Sola Busca, présentant des scènes entières et permettant des interprétations plus intuitives.

Le « parcours du Fou » est un concept très prisé des tarologues contemporains. Il part du principe que les arcanes majeurs racontent l’histoire d’un parcours allant du Fou au Monde, qui constitue un arc de croissance personnelle ou spirituelle. Bien qu’il n’existe aucune preuve que ce concept ait jamais préoccupé les créateurs de jeux de cartes du XVe siècle, le « parcours du Fou », en tant que modèle de développement personnel, reste un outil parfaitement utile pour les tarologues modernes dans leur interprétation des cartes.

Si l’association du tarot avec les occultistes est tout à fait vraie et a fortement influencé la perception moderne de ce jeu, elle n’en constitue pas pour autant son origine. Les origines mystérieuses du tarot relèvent du mythe, en particulier l’idée selon laquelle il proviendrait de l’Égypte antique. En réalité, son caractère mystique même découle d’une histoire ininterrompue de réinventions : à l’origine, le tarot n’était qu’une simple extension du jeu de cartes, reprenant l’imagerie de la Renaissance, bien avant de devenir un outil de divination. Très vite, les cartomanciens se sont mis à utiliser les cartes à des fins divinatoires, les occultistes ont construit des mythologies autour d’elles, et les artistes et les interprètes n’ont cessé de réinventer les systèmes symboliques qu’ils avaient eux-mêmes créés.

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