20 faux membres de la famille royale qui ont tenté de s’emparer du trône et de la fortune

Voici une histoire où l’on ne sait vraiment pas si l’imposteur en question en était réellement un ! En 522 av. J.-C., un homme se faisant appeler Bardiya régna en tant que roi pendant plusieurs mois, prétendant être le frère du roi perse. Son règne fut de courte durée, car Darius le Grand, qui convoitait le trône, le fit assassiner. Pour justifier ses actes, Darius affirma que Bardiya était en réalité un prêtre mède nommé Gaumata, et qu’il n’avait aucun lien de parenté avec la famille royale. Afin d’ancrer son récit dans l’histoire, il consigna sa version des faits sur l’inscription de Behistun, gravée dans une falaise. La question de savoir s’il disait la vérité ou s’il cherchait simplement à sauver sa réputation reste ouverte.

Comme Néron est mort en 68 de notre ère dans des circonstances assez mystérieuses et que son corps n’a jamais été exposé au public, il n’aurait pas été impossible que quelqu’un tente de se faire passer pour lui. Selon Cassius Dio, environ une décennie après la mort de Néron, un homme du nom de Terentius Maximus fit son apparition en Orient, prétendant être l’empereur défunt. Certaines personnes le crurent, et il finit par s’enfuir en Parthie, où le roi Artaban III l’utilisa pendant un certain temps comme un pion contre Rome. C’est là que son histoire s’arrête pour nous, puisque nous ne savons pas grand-chose d’autre à son sujet.

Les gens adorent prétendre qu’ils sont revenus d’entre les morts, et au Xe siècle, l’histoire se répète avec un homme qui affirmait être un empereur ressuscité (même si l’on ne sait pas exactement quel empereur il prétendait être). Sa supercherie fut suffisamment convaincante pour qu’il prenne la tête du soulèvement paysan byzantin, et ce, avec une main en cuivre ou en bronze !

En 1290, Marguerite, la jeune princesse de Norvège, mourut à l’âge de sept ans seulement. Dix ans plus tard, une femme vit là une opportunité et la saisit. Elle arriva à Bergen en provenance de Lübeck, prétendant être Marguerite. Selon son récit, Marguerite n’était pas morte du tout, mais avait été envoyée en Allemagne. Il y avait cependant un problème : cette femme avait environ 40 ans, alors que Marguerite n’aurait dû avoir que 17 ans. Oups ! Cette énorme erreur lui coûta la vie, et elle fut exécutée en 1301.

En 1318, un homme du nom de John Deydras se présenta au palais de Beaumont à Oxford, affirmant être le véritable Édouard II. Or, cette histoire, si elle était vraie, serait vraiment croustillante. Il affirmait que, lorsqu’il était bébé, une truie lui avait arraché l’oreille d’un coup de dent. Un roi ne pouvant pas avoir une oreille arrachée, le fils d’un charretier avait pris sa place. Lui, le vrai roi, avait alors mené une vie de paysan, tandis que le paysan avait pu mener la grande vie comme un membre de la famille royale. Cela ressemble à « Le Prince et le Pauvre », même si les nourrissons ont échangé leurs places contre leur gré. Alors, son histoire était-elle vraie ? Non ! Il a avoué avoir tout inventé lors de son procès et a été pendu la même année.

En 1348, un vieil homme fit son apparition, affirmant être le margrave Waldemar de Brandebourg, que l’on croyait mort depuis 1319. Dans son récit, il prétendait que le corps enterré que tout le monde croyait être celui du roi était en réalité celui d’un inconnu, et qu’il avait simulé sa mort afin de pouvoir partir en pèlerinage. L’empereur du Saint-Empire romain germanique Charles IV ne le crut pas, mais reconnut néanmoins ses prétentions, car cela contribuerait à affaiblir ses rivaux, les Wittelsbach. L’imposteur entraîna le Brandebourg dans sept années de guerre civile avant que celui-ci ne finisse par s’effondrer.

Si l’on veut se faire passer pour un roi, il faut au moins savoir se comporter comme tel. Ce n’était pas le cas d’un homme d’Elbing. En 1402, il prétendit être le roi Olav IV de Norvège, décédé quinze ans plus tôt. Il fut présenté à la reine Marguerite Ire de Danemark, mais il y avait un problème majeur : il ne parlait pas un mot de danois ! Il fut rapidement démasqué comme un imposteur et en paya le prix de sa vie.

C’est l’une de ces histoires singulières où le public s’est peut-être trompé. En 1402, le prince ottoman Mustafa Çelebi disparut au cours d’une bataille, mais réapparut en 1419, soutenu par les forces byzantines, pour revendiquer le trône ottoman. Le sultan Murad II ne croyait pas à son authenticité ; il fut donc pendu en 1422 pour faire passer un message. Les chroniqueurs l’ont surnommé Düzmece, c’est-à-dire « l’imposteur ». Mais l’histoire réserve un rebondissement : la plupart des historiens contemporains s’accordent à dire qu’il était bel et bien le fils du sultan Bayezid Ier. Pauvre garçon !

Personne ne soupçonnerait jamais un enfant d’être un imposteur, n’est-ce pas ? Eh bien, c’est exactement ce que croyaient les rebelles yorkistes lorsqu’ils ont appris à Lambert Simnel, âgé de dix ans, à se comporter comme le véritable comte de Warwick. Il fut présenté à Dublin en 1487 et couronné sous le nom de « roi Édouard VI ». Après avoir vaincu l’armée à Stoke Field, Henri VII fit défiler le véritable comte de Warwick dans les rues afin d’étouffer toute nouvelle revendication. Il reconnut que Lambert n’était qu’un simple pion et l’envoya travailler dans les cuisines royales.

En 1491, un jeune Flamand du nom de Perkin Warbeck affirma être Richard, duc d’York, l’un des deux garçons qui avaient disparu de la Tour de Londres. Il fut soutenu à différentes périodes par la France, la Bourgogne et l’Écosse, chacune de ces puissances l’utilisant simplement comme moyen de faire pression sur Henri VII. En 1497, il tenta d’envahir l’Angleterre, mais fut capturé. C’est en prison que la vérité finit par éclater. Il avoua son mensonge et fut pendu à Tyburn en novembre 1499.

En 1578, le roi portugais Sébastien disparut au combat. Cependant, beaucoup de gens gardèrent espoir et croyaient sincèrement qu’il finirait par revenir. Cela offrit une opportunité à un boulanger du nom de Gabriel de Espinosa. En 1594, il tenta de se faire passer pour le roi disparu, en s’associant à un moine augustin qui l’aida à organiser son mariage avec une nièce illégitime de Sébastien, qui vivait dans un couvent espagnol. Les archives indiquent que le jeune homme n’avait aucun lien avec la royauté ; il fut arrêté et exécuté en 1595.

La plupart des imposteurs ont été démasqués avant d’avoir acquis un réel pouvoir, mais l’un d’entre eux a bel et bien revendiqué le trône. Un moine renégat, dont l’identité reste incertaine (mais que la plupart des gens identifient comme Grigory Otrepyev), a envahi la Russie en se faisant passer pour le tsarévitch Dmitri, décédé en 1591 dans des circonstances mystérieuses. La famine et le ressentiment à l’égard de Boris Godounov lui permirent de franchir la frontière, et il s’empara de Moscou le 20 juin 1605. Il fut ensuite couronné tsar un mois plus tard, le 21 juillet. Les boyards l’assassinèrent avant la fin de l’année en raison de ses liens avec la Pologne.

Au fil des ans, plusieurs hommes s’étaient fait passer pour le tsar Pierre III, victime d’un assassinat, mais l’un des premiers à l’avoir fait fit son apparition en 1766… bien que ce fût par inadvertance. Un médecin fit son apparition au Monténégro, et des rumeurs se mirent à circuler selon lesquelles il serait le tsar russe assassiné. Bien qu’il n’ait jamais confirmé ces rumeurs, il ne les démentit pas non plus et laissa les gens l’appeler Šćepan Mali, « Étienne le Petit ». Il fut proclamé chef de la nation en 1767 et régna pendant six ans, mettant fin aux querelles et développant les infrastructures, avant d’être assassiné par un agent ottoman en 1773.

En 1773, un cosaque du Don analphabète du nom d’Yemelyan Pougatchev affirma également être le tsar Pierre III ressuscité. Il promulgua un décret abolissant le servage et s’empara d’une série de forteresses dans l’Oural. Les partisans de Pougatchev ne croyaient peut-être pas à son histoire, mais ils étaient tellement avides de changement qu’ils l’ont suivi. Catherine la Grande savait qu’elle devait l’arrêter ; elle envoya donc son armée, et Pougatchev fut capturé en 1774 avant d’être exécuté à Moscou en janvier 1775.

Au début des années 1770, une femme du nom de princesse Tarakanova affirmait être la fille secrète de l’impératrice Élisabeth de Russie. Lorsque Catherine la Grande en eut connaissance, elle ne l’apprécia guère et ordonna que Tarakanova soit capturée. Elle chargea le comte Alexeï Orlov d’attirer Tarakanova à bord d’un navire de guerre russe à Livourne et de la ramener à Saint-Pétersbourg, où elle finit par mourir de tuberculose en prison le 4 décembre 1775.

Au début du XIXe siècle, une artiste anglaise du nom d’Olivia Serres affirmait être la fille secrète du prince Henry, duc de Cumberland. Son histoire était très élaborée : elle affirmait que ses parents s’étaient mariés en secret, ce qui faisait d’elle, en réalité, une princesse légitime. Elle se faisait même appeler « princesse Olive de Cumberland ». Cependant, lorsque ses allégations parvinrent au Parlement au début des années 1820, elles furent rejetées et elle fut déclarée coupable de fraude.

Parfois, une histoire est tellement absurde qu’on a envie d’y croire. Ce fut le cas pour un jeune homme nommé Kaspar Hauser. En 1828, il arriva à Nuremberg en affirmant avoir passé toute sa vie enfermé dans une cellule obscure, élevé dans un isolement total. Son apparence inhabituelle et son histoire étrange suffirent à faire naître des spéculations selon lesquelles il serait en réalité le prince héritier de Bade, qui aurait été enlevé et échangé à la naissance. Cela attira l’attention des médecins et des philosophes, faisant de lui une célébrité dans toute l’Europe. Il mourut en 1833 d’une blessure que l’on pense aujourd’hui s’être infligée lui-même, et une étude ADN réalisée en 2024 a confirmé qu’il n’avait aucun lien avec la dynastie de Bade.

Le « dauphin perdu » de France, Louis XVII, a été officiellement déclaré mort en prison en 1795. Des années plus tard, dans les années 1830, un horloger allemand du nom de Karl Wilhelm Naundorff est venu à Paris en prétendant être le roi. Plusieurs anciens serviteurs de la cour ont choisi de croire à son histoire, mais le gouvernement français n’y a pas cru et l’a expulsé. Il est mort aux Pays-Bas en 1845. Et si vous avez besoin d’une preuve supplémentaire que cet homme était un imposteur, des tests ADN, effectués en 1998 puis à nouveau en 2014, comparant son ADN à celui du cœur du Dauphin, qui avait été conservé, ont montré à chaque fois qu’il n’était pas Louis XVII.

Dans les années 1920, Harry F. Gerguson a commencé à se faire appeler le prince Michael Romanoff, prétendant être un neveu de Nicolas II. En réalité, ce n’était qu’un homme ordinaire qui avait grandi à Brooklyn. Contrairement à beaucoup d’autres figures de cette liste, lorsqu’il a été démasqué comme imposteur, il a en fait été acclamé. En effet, Hollywood s’est emparé de son histoire, et Gerguson est devenu une célébrité à part entière. Fort de sa nouvelle notoriété, il a pu ouvrir le « Romanoff’s » en 1939, un restaurant qui est resté une institution de la scène gastronomique de Beverly Hills pendant des décennies, jusqu’au décès de son propriétaire en 1971.

En 1920, une femme fut repêchée dans un canal à Berlin. Elle affirmait être la grande-duchesse Anastasia, la plus jeune fille du dernier tsar de Russie, qui avait été assassiné avec toute sa famille en 1918. Cette femme, qui se faisait désormais appeler Anna Anderson, passa des décennies à se battre pour faire reconnaître son identité devant les tribunaux allemands, ralliant des alliés et attirant l’attention des médias au passage. Elle mourut en 1984 sans que l’affaire ne soit élucidée. Cependant, en 1994, une étude génétique publiée dans Nature Genetics a révélé la vérité une fois pour toutes. Il s’agissait en réalité de Franziska Schanzkowska, une ouvrière d’usine polonaise, qui n’avait aucun lien de parenté avec les Romanov.

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