20 célébrations historiques qui ont tourné au désastre

En 1393, Charles VI de France assista à une fête à la cour organisée pour célébrer le remariage d’une dame d’honneur de la reine Isabeau. Charles et cinq autres personnes dansèrent déguisés en « hommes sauvages », vêtus de costumes confectionnés dans des tissus hautement inflammables. Le frère du roi, Louis d’Orléans, approcha sa torche trop près de l’un des danseurs et le fit prendre feu. Ce danseur enflamma alors les autres danseurs. Charles, cependant, se tenait suffisamment loin pour échapper aux étincelles. De plus, il se trouvait juste à côté de sa tante par alliance, Jeanne, duchesse de Berry, qui aurait apparemment éteint les flammes avec sa robe ! Quatre des danseurs périrent brûlés vifs.

William Douglas (6e comte de Douglas) était adolescent en 1440 lorsqu’il fut invité, avec son frère David, à séjourner au château d’Édimbourg, dirigé par le jeune Jacques II. Les nobles influents avaient certainement des raisons de craindre la puissance des Douglas, et cette visite ne se termina pas bien pour eux : les deux frères furent emprisonnés puis exécutés. Ce qui fut par la suite appelé le « dîner noir » devint célèbre plusieurs siècles plus tard.

En 1454, après la chute de Constantinople aux mains des Ottomans, Philippe le Bon, duc de Bourgogne, organisa un somptueux banquet à Lille. Il ne lésina pas sur les moyens : décorations somptueuses, spectacles, représentation allégorique et une quantité de trésors suffisante pour s’écrier « Je suis riche ! »… au cas où l’un des nobles présents dans la salle ne l’aurait pas remarqué. Puis Philippe et ses pairs prirent solennellement l’engagement de mener une croisade contre les Ottomans. Cela ne se fit pas.

Ce banquet tristement célèbre aurait eu lieu en 1501, dans les appartements du Palais apostolique. Johann Burchard, maître de cérémonie du pape, a consigné dans son journal (Liber Notarum) une soirée où se côtoyaient courtisanes, jeux osés consistant à lancer des châtaignes par terre et distribution de prix. Le pape Alexandre VI, César Borgia et Lucrèce Borgia figuraient apparemment parmi les invités. La soirée a rapidement dégénéré pour devenir l’un des pires scandales de l’histoire du Vatican.

Lorsque Christian II de Danemark fut couronné roi de Suède lors d’une cérémonie qui se déroula à Stockholm en 1520 (il avait pris le contrôle de la Suède après plusieurs années de guerre), des jours de festivités s’ensuivirent, auxquels assistèrent de nombreux nobles suédois, qui pensaient sans doute avoir échappé à toute représaille. Puis, ses opposants furent arrêtés et accusés d’hérésie. Des dizaines d’entre eux furent mis à mort lors de ce qui fut plus tard connu sous le nom de « bain de sang de Stockholm ».

Lors du « Champ de la Toile d’or » en 1520, près de Calais, Henri VIII et François Ier ont transformé ce qui devait être une rencontre diplomatique en une surenchère pour voir qui dépenserait le plus d’argent. Vous pouvez sans doute imaginer les palais éphémères, les tentes et les fontaines qu’ils ont fait ériger, ainsi que les tournois et les banquets qu’ils ont organisés. Alors que cette rencontre était censée permettre à l’Angleterre et à la France de nouer des liens d’amitié, elle s’est soldée, en raison des ego en jeu, par un gigantesque gaspillage d’argent. Cela n’a toutefois pas eu grande importance au final, puisque Henri VIII s’est allié à l’Espagne contre la France peu de temps après.

En 1572, Marguerite de Valois, catholique, épousa Henri de Navarre, protestant. Ce mariage était avant tout destiné à servir de geste de réconciliation au cœur des guerres de religion en France. De nombreux dirigeants huguenots se rendirent à Paris, ville à une écrasante majorité catholique, pour assister aux festivités. Quelques jours plus tard, l’amiral Gaspard de Coligny fut blessé par balle, et ces assassinats isolés dégénérèrent rapidement en la Saint-Barthélemy, qui s’étendit au-delà de Paris.

Le futur Louis XVI épousa Marie-Antoinette en 1770 afin de sceller une alliance diplomatique majeure entre la France et l’Autriche, et Paris célébra cette union par des festivités publiques. Le 30 mai, un feu d’artifice attira une foule immense. Alors que les gens quittaient les lieux, l’embouteillage qui s’ensuivit dégénéra rapidement en bousculade, écrasant et piétinant les personnes présentes ; le bilan fut estimé à environ 130 morts.

Sylvanus Thayer, le commandant de West Point, y avait interdit l’alcool. Mais les élèves officiers de la promotion de 1826 ont apparemment considéré cet ordre comme un simple défi. Les rebelles ne nous laisseront jamais tranquilles ! À Noël, ils cachèrent des bouteilles de whisky dans l’enceinte de l’école, puis les versèrent directement dans leur lait de poule de la veille de Noël. Lorsque les officiers tentèrent de mettre fin à la fête, les élèves officiers ivres opposèrent une résistance, brisèrent des fenêtres et des chaises, et auraient même dégainé leurs armes. Cette « émeute du lait de poule » entraîna la sanction de nombreux élèves officiers, dont un jeune Jefferson Davis, qui deviendra plus tard président de la Confédération.

En 1184, le roi Henri VI, roi des Romains, a rencontré des nobles à Erfurt afin de régler un différend politique. Quelqu’un a eu l’idée d’entasser autant de personnes que possible dans une pièce à l’étage, sans vérifier si le plafond pouvait supporter un tel poids. Le plancher s’est effondré, précipitant tout le monde dans la pièce du dessous, où bon nombre d’entre eux sont tombés dans une fosse septique située sous le bâtiment. Je pense que c’était une façon particulièrement mal choisie de régler un différend politique.

Le couronnement de Nicolas en 1896 donna lieu à une fête publique sur le champ de Khodynka, où tous les participants devaient recevoir de la nourriture, de la bière et des souvenirs. Lorsque des centaines de milliers de personnes se présentèrent, la rumeur se répandit qu’il n’y aurait peut-être pas assez pour tout le monde. La bousculade qui s’ensuivit, combinée à un terrain accidenté, à des tranchées dissimulées et à un chaos général, s’avéra mortelle. Plus d’un millier de personnes y trouvèrent la mort. Nicolas II se rendit ensuite à un bal organisé à l’ambassade de France plus tard dans la soirée. Sa décision d’assister à cette fête fut un véritable cauchemar en termes de relations publiques, qui fit naître la conviction largement répandue que le nouveau tsar s’en fichait complètement. Ce qui, franchement, n’est pas une interprétation déraisonnable.

Le Bazar de la Charité était un marché qui attirait la haute société parisienne, composée de riches et d’aristocrates, dans un bâtiment temporaire regorgeant d’étals et, en 1897, de la dernière nouveauté : le cinématographe. L’incendie s’est déclaré près du projecteur et s’est rapidement propagé dans tout le bâtiment en raison de la nature hautement inflammable de son contenu. Cent vingt-six personnes ont péri, dont Sophie Charlotte, duchesse d’Alençon.

À la fin d’un spectacle organisé au Victoria Hall de Sunderland en 1883, plus d’un millier d’enfants ont appris qu’une remise de prix allait avoir lieu et se sont précipités vers un escalier. Un obstacle formé par une porte entrouverte a provoqué un goulot d’étranglement, et 183 enfants ont trouvé la mort dans la bousculade.

En 1904, l’Église évangélique luthérienne Saint-Marc affréta le bateau à vapeur General Slocum pour son excursion annuelle, et les familles montèrent à bord, pensant participer à une sortie estivale comme les autres. Un incendie se déclara à bord du navire alors qu’il naviguait sur l’East River à New York, mais l’équipement de lutte contre l’incendie était soit inexistant, soit totalement inadapté à la situation. Les gilets de sauvetage et autres équipements de sécurité étaient cruellement insuffisants. La tragédie qui s’ensuivit, au cours de laquelle plus d’un millier de personnes perdirent la vie, dont de nombreuses femmes et enfants, bouleversa Kleindeutschland, la communauté germano-américaine de Manhattan.

En 1913, les mineurs de cuivre et leurs familles fêtaient la veille de Noël lors d’une fête organisée à l’Italian Hall de Calumet, dans le Michigan, alors qu’un conflit social particulièrement violent faisait rage. Quelqu’un a crié « Au feu ! », bien qu’aucun incendie n’ait jamais été constaté. Tous se sont précipités vers les escaliers. Au total, 73 personnes ont perdu la vie, pour la plupart des enfants.

Dans le Livre de Daniel, on trouve l’histoire du roi Belshazzar qui organise une grande fête à Babylone. Il ordonne que les vases d’or et d’argent du Temple de Jérusalem soient apportés et utilisés pour boire. (Jusqu’ici, ce n’est pas vraiment un bon début.) Au cours des festivités, une main désincarnée apparaît et écrit sur le mur. Daniel est convoqué et interprète l’écriture, annonçant une nouvelle plutôt sinistre à Belshazzar : Dieu l’a jugé et son royaume sera renversé. Le texte indique que Belshazzar mourut cette nuit-là. Et en effet, Babylone tomba aux mains des forces de Cyrus le Grand en 539 av. J.-C., et l’existence d’un roi nommé Belshazzar est également confirmée par des tablettes cunéiformes qui ont survécu.

Selon Pline l’Ancien, Cléopâtre aurait un jour parié avec Marc Antoine qu’elle était capable de dépenser une fortune pour un seul banquet. Elle retira alors de sa boucle d’oreille une perle gigantesque et inestimable, qu’elle laissa tomber dans une coupe remplie de vinaigre. Elle but le mélange dès que la perle eut fondu. À titre de comparaison, la valeur de cette gemme unique aurait pu subvenir aux besoins d’une grande ville romaine pendant une année entière.

Dion Cassius raconte que l’empereur Domitien convoqua un certain nombre de riches Romains à un dîner et, pour une raison ou une autre, jugea bon de leur laisser entendre qu’ils allaient être tués. Tous les murs étaient recouverts de tentures noires. Le mobilier était noir. La chaise de chaque homme était entourée d’objets faisant allusion à la manière dont il allait périr. Tous pensaient qu’ils ne sortiraient pas vivants de ce dîner. Mais il ne se passa rien. Ils repartirent tous vivants, et Domitien leur envoya par la suite des cadeaux à chacun.

Avez-vous déjà entendu parler de l’œuvre d’art intitulée « Les Roses d’Héliogabale » ? Si ce tableau est magnifique, son histoire est pourtant très triste. Il s’inspire d’un récit tiré de l’Historia Augusta, selon lequel l’empereur Élagabal aurait fait pleuvoir des milliers et des milliers de pétales sur les convives de son dîner. Charmant, n’est-ce pas ? Sauf que, d’après cette histoire, ces pauvres convives auraient en réalité été ensevelis sous les pétales, et certains d’entre eux auraient même suffoqué.

Le Cocoanut Grove était l’une des discothèques les plus prisées de Boston. Le 28 novembre 1942, plus d’un millier de personnes s’y étaient entassées pour passer la soirée du samedi. Le feu s’est propagé dans le bâtiment à une vitesse alarmante, et il n’a pas fallu longtemps pour que la fumée, la surpopulation, les issues trompeuses et une porte tournante bloquée provoquent la mort d’environ 490 personnes. Cet incendie restera l’un des plus meurtriers jamais survenus dans une discothèque aux États-Unis.

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