Accusé: Un athlète olympique risque 10 ans de prison pour avoir prétendument endommagé le bassin réfléchissant du Lincoln Memorial

Les procureurs de l'administration Trump ont engagé des poursuites pénales contre l'ancien canoéiste olympique David Hearn, l'accusant d'avoir endommagé le très controversé bassin réfléchissant du Lincoln Memorial, quelques semaines seulement après que ce projet de restauration de 17 millions de dollars eut fait l'objet d'une polémique nationale.

La procureure fédérale du district de Columbia, Jeanine Pirro, a annoncé le 2 juillet qu'un grand jury avait mis en accusation Hearn pour un seul chef d'accusation de destruction de biens d'une valeur supérieure à 1 000 dollars, un délit passible d'une peine maximale de 10 ans de prison en cas de condamnation.

Cette mise en accusation fait suite à un incident survenu le 19 juin, au cours duquel, selon les procureurs, Hearn aurait arraché des pans du revêtement récemment installé recouvrant le fond de ce bassin emblématique.

Cette affaire pénale a immédiatement attiré l'attention nationale car elle s'est déroulée dans le contexte d'une restauration déjà mouvementée, qui avait suscité de vives critiques après que le bassin eut pris une couleur vert vif à cause des algues et que des morceaux de son revêtement bleu nouvellement installé avaient commencé à s'écailler quelques jours seulement après sa réouverture.

Selon les procureurs fédéraux, des employés du Service des parcs nationaux ont vu M. Hearn entrer dans le Reflecting Pool et retirer délibérément des parties du revêtement tandis que les équipes continuaient à remédier aux problèmes liés à cette rénovation controversée. Lors d'une conférence de presse annonçant l'acte d'accusation, Mme Pirro a affirmé que des employés du parc avaient directement observé l'incident, déclarant :

« Des employés du Service des parcs nationaux ont vu Hearn arracher et retirer de force et violemment le revêtement du fond à deux mains. »

Les procureurs affirment en outre que Hearn a retiré environ deux pieds carrés du revêtement « American Flag Blue » et du mastic nouvellement installés avant d'être interpellé par le personnel du parc, ajoutant qu'il s'était comporté de manière agressive lors de cette altercation.

L'acte d'accusation lui reproche d'avoir causé plus de 1 000 dollars de dommages à des biens fédéraux, ce qui élève l'affaire au rang de crime au regard de la législation du District de Columbia.

S'il est reconnu coupable, l'ancien athlète olympique pourrait encourir jusqu'à dix ans de prison, ce qui ferait de cette affaire l'une des poursuites judiciaires les plus médiatisées liées à une manifestation ou à un incident survenu dans un monument national ces dernières années.

L'équipe juridique de David Hearn conteste vivement la version des faits donnée par le gouvernement, affirmant qu'il n'a jamais vandalisé le monument et qu'il s'est au contraire retrouvé pris au milieu d'un projet de restauration déjà en échec. Ses avocats, dont l'ancien procureur fédéral Norm Eisen, soutiennent que David Hearn s'est contenté de toucher des éléments qui s'étaient déjà détachés en raison de défauts de construction et qu'il n'a pas intentionnellement retiré ni détruit aucune partie du Reflecting Pool.

S'adressant au Washington Post après son arrestation, Hearn a catégoriquement rejeté ces allégations, déclarant :

« Je n'ai rien vandalisé. Je n'ai rien détruit, cassé ni décollé.  Le temps que je réalise ce qui se passait, on m'avait déjà passé les menottes. »

Sa défense soutient que les accusations du gouvernement visent à criminaliser les actes d'un visiteur curieux examinant un défaut de construction largement médiatisé, plutôt que ceux d'une personne endommageant intentionnellement un bien fédéral.

Cette affaire pénale s'est déroulée alors que la restauration controversée du Reflecting Pool continue de faire l'objet d'une attention particulière.

Ce projet de 17 millions de dollars, une fois achevé, a immédiatement rencontré des problèmes après sa réouverture : des algues ont teinté l'eau d'un vert vif, tandis que des parties du revêtement bleu récemment appliqué ont commencé à s'écailler du fond du bassin.

La restauration s'est articulée autour de deux entrepreneurs liés à Trump : Greenwater Services, qui a reçu environ 1,7 million de dollars pour installer un système de purification de l'eau par nanobulle d'ozone destiné à lutter contre les algues, et Atlantic Industrial Coatings, qui a décroché un contrat sans appel d'offres d'environ 14,7 millions de dollars pour réparer les fuites, imperméabiliser le bassin et appliquer le revêtement emblématique de l'administration, le « American Flag Blue ».

Ces défaillances très visibles ont alimenté les critiques concernant le processus d'attribution des marchés, le coût du projet et la question de savoir si les contribuables avaient bénéficié de la restauration durable qui leur avait été promise, malgré les assurances répétées des responsables de l'administration quant au bon fonctionnement du système.

Les problèmes très médiatisés de la restauration ont rapidement transformé le bassin réfléchissant du Lincoln Memorial en une attraction touristique inattendue.

Des visiteurs curieux, des photographes et des médias indépendants se sont rassemblés le long du National Mall dans l'espoir d'observer de leurs propres yeux l'eau d'un vert vif et les bandes de revêtement bleu flottant à la surface après s'être détachées du fond du bassin. Les images et les vidéos se sont rapidement propagées sur les réseaux sociaux, intensifiant la fascination du public pour ce projet en difficulté et faisant du bassin réfléchissant l'un des sites les plus commentés de Washington.

La controverse a été encore amplifiée par le fait que le président Donald Trump avait personnellement vanté les mérites de la rénovation avant même son achèvement, saluant le projet comme une amélioration spectaculaire de l'un des monuments commémoratifs les plus emblématiques des États-Unis.

Au lieu de cela, l'apparition rapide d'algues, l'écaillage des revêtements et les opérations de nettoyage en cours ont soulevé de nouvelles questions quant à la qualité des travaux et à la rapidité avec laquelle la restauration avait été menée à bien.

Alors que l'affaire pénale suit son cours, le ministère public tentera de prouver que David Hearn a intentionnellement détruit un bien fédéral, tandis que la défense devrait faire valoir que les dégâts étaient déjà survenus avant même qu'il ne pénètre dans l'eau. L'issue de cette affaire pourrait non seulement déterminer l'avenir de David Hearn, mais aussi façonner le discours public autour de l'un des projets de restauration les plus controversés de l'administration Trump. Au-delà de la salle d'audience, le Reflecting Pool reste sous le feu des projecteurs alors que les équipes continuent de travailler à la stabilisation du bassin et à la restauration de son aspect.

L'affaire s'est mêlée à des questions plus larges concernant cette rénovation de plusieurs millions de dollars, les contrats attribués sans appel d'offres à des entreprises liées à Trump, et la question de savoir si le gouvernement poursuit un acte de vandalisme ou s'il utilise une mise en accusation très médiatisée pour détourner l'attention des défaillances de construction largement documentées de ce projet de restauration.