Au cœur des nuits tumultueuses des Beatles à Hambourg, qui ont forgé le groupe

John Lennon, un adolescent de Liverpool, a fondé les Quarrymen, un groupe de skiffle. Le skiffle était la version britannique de la folk-pop, jouée avec des instruments artisanaux peu coûteux. Paul McCartney les a rejoints moins d’un an plus tard, suivi peu après par George Harrison. En 1960, Stuart Sutcliffe, un ami de Lennon de l’école d’art, a rejoint le groupe à la basse, bien qu’il ne sût pas vraiment en jouer. Ils ont essayé plusieurs noms avant de s’appeler les Beatles.

Pete Best, un batteur de Liverpool âgé de 21 ans, a rejoint les Beatles le 12 août 1960, principalement parce qu’il disposait d’une batterie complète et qu’il était prêt à partir en tournée immédiatement. Allan Williams, un promoteur de Liverpool qui organisait des concerts pour les Beatles en échange d’une partie de leurs cachets mais ne les manageait pas, avait conclu un accord avec Bruno Koschmider, propriétaire d’un club à Hambourg, pour une série de concerts nécessitant un groupe de cinq musiciens. L’audition de Best eut lieu à la dernière minute.

Le 16 août 1960, jour où les Beatles quittèrent Liverpool pour Hambourg, le minibus comptait neuf passagers : John Lennon, Paul McCartney, George Harrison, le bassiste Stuart Sutcliffe, le batteur Pete Best, leur promoteur Allan Williams, l’épouse de ce dernier, le frère de celle-ci, ainsi qu’un musicien originaire de Trinidad nommé Harold Phillips, connu sous le nom de Lord Woodbine, qui avait contribué à l’organisation de la tournée. Le groupe a pris un dixième passager, un traducteur, à Londres avant de prendre un ferry pour les Pays-Bas, puis d’arriver dans le quartier de St. Pauli à Hambourg le 17 août 1960.

Les Beatles ont fait leur première apparition à l’Indra Club le 17 août 1960. L’Indra Club était l’une des nombreuses salles de St. Pauli, le quartier chaud de Hambourg, gérées par Bruno Koschmider, un ancien clown de cirque devenu propriétaire de boîte de nuit. St. Pauli avait été reconstruit après les ravages de la Seconde Guerre mondiale et regorgeait de clubs de strip-tease, de bars et d’activités criminelles. Le groupe jouait de longs sets chaque soir pendant 48 nuits consécutives pour seulement quelques livres par jour.

Bruno Koschmider, le propriétaire du club hambourgeois qui avait engagé les Beatles, fit encore plus d’économies en logeant les cinq membres du groupe – John Lennon, Paul McCartney, George Harrison, Stuart Sutcliffe et Pete Best – dans un débarras vide, non chauffé et sans fenêtres, situé au cinéma Bambi. Cette réserve était attenante aux toilettes des dames. Les garçons dormaient sur des lits de camp et se lavaient à l’eau froide provenant des urinoirs. C’est là qu’ils ont vécu pendant toute la durée de leurs engagements à l’Indra et au Kaiserkeller.

Pour attirer les passants de la célèbre rue festive de Hambourg, la Reeperbahn, Bruno Koschmider, le propriétaire du club, n’arrêtait pas de crier ce même refrain aux Beatles : « Mach Schau » (qui signifie « fais le spectacle » en allemand). Il voulait qu’ils se donnent en spectacle plutôt que de se contenter de rester plantés là à jouer. Lennon se mettait donc à sauter sur scène, à narguer le public et à faire des farces, comme porter un siège de WC autour du cou ou se déshabiller jusqu’à ne garder que ses sous-vêtements, juste pour provoquer une réaction.

Les Beatles jouaient jusqu’à huit heures par soir ; les serveurs des clubs leur apportaient donc du Preludin, un médicament amaigrissant légal en vente libre que l’on pouvait acheter sans ordonnance dans les pharmacies ouest-allemandes en 1960. Les membres du groupe les appelaient « prellies » et en prenaient pour rester éveillés et continuer à se produire. John Lennon, en particulier, mélangeait son Preludin à de la bière pour surmonter la fatigue pendant son séjour à Hambourg.

Le 4 octobre 1960, Bruno Koschmider fit passer les Beatles dans sa salle plus spacieuse, le Kaiserkeller. Ils y partagèrent la scène avec Rory Storm and the Hurricanes, un groupe originaire de Liverpool dont faisait partie le batteur Richard Starkey (connu sous le nom de Ringo Starr), alors âgé de 20 ans. Lennon, McCartney et Harrison se lièrent d’amitié avec Starkey. Le 15 octobre 1960, tous les quatre jouèrent ensemble pour la première fois, accompagnant la chanteuse Lu Walters sur un disque en acétate.

Klaus Voormann était un étudiant en arts allemand qui, en octobre 1960, emmena sa petite amie, la photographe Astrid Kirchherr, et son ami Jürgen Vollmer au Kaiserkeller pour voir les Beatles. Tous faisaient partie d’un cercle bohème connu sous le nom des Exis. Astrid Kirchherr a pris d’incroyables photos d’eux. Elle était attirée par le bassiste Stuart Sutcliffe et lui a peigné les cheveux vers l’avant pour créer la frange qui allait devenir célèbre. John Lennon et Paul McCartney se moquaient de lui à cause de son nouveau look, mais aucun des deux n’avait encore adopté cette coiffure.

George Harrison, le guitariste des Beatles, n’avait que 17 ans lors de leur première série de concerts à Hambourg, un âge trop jeune pour travailler au-delà de l’heure de fermeture d’un club. Lorsque le groupe tenta de se rendre en secret dans une salle concurrente, Koschmider alerta les autorités sur l’emploi illégal de Harrison. Le seul Beatle fut expulsé le 21 novembre 1960. Il fut contraint de rentrer en Angleterre tandis que les autres membres du groupe restaient en Allemagne.

Après que Koschmider les eut expulsés de la réserve du cinéma, Paul McCartney et Pete Best ont rassemblé leurs affaires dans l’obscurité, dans la nuit du 29 novembre 1960, puis ont collé un préservatif au mur et y ont mis le feu pour s’en servir de lampe de poche. Une petite marque de brûlure est restée, et Koschmider les a accusés de tentative d’incendie criminel. Les deux hommes ont passé trois heures en garde à vue avant d’être expulsés le lendemain. Lennon est ensuite rentré à Liverpool en train, laissant le groupe divisé entre deux pays.

Les Beatles sont revenus à Hambourg au printemps 1961 pour se produire au Top Ten Club. Ce club appartenait à Peter Eckhorn, et c’est justement leur projet secret de rejoindre sa programmation qui avait déclenché les représailles de Koschmider et l’arrestation de McCartney et Best fin novembre 1960. Une fois que Williams eut réglé le problème avec la police, ils y donnèrent une série de concerts pendant 13 semaines, d’avril à juillet. Ils recevaient chacun 35 marks allemands par jour, disposaient de belles chambres au-dessus du Top Ten et utilisaient un équipement de sonorisation de qualité. Ils jouaient également entre sept et huit heures par soir avec Tony Sheridan, un chanteur britannique.

En juin 1961, le producteur de disques allemand Bert Kaempfert a vu les Beatles accompagner un chanteur britannique du nom de Tony Sheridan au Top Ten Club, et il a fait signer le groupe chez Polydor Records. Ce même mois de juin, ils ont enregistré plusieurs chansons avec Sheridan, dont « My Bonnie », en deux jours (McCartney jouait de la basse car Sutcliffe n’était pas présent). Polydor sortit le single en octobre sous le nom de « Tony Sheridan and the Beat Brothers », car la maison de disques estimait que le nom « The Beatles » faisait trop penser au mot allemand désignant le pénis.

À la fin de la série de concerts des Beatles au Top Ten Club, en juillet 1961, Stuart Sutcliffe avait déjà quitté le groupe pour suivre des cours de peinture auprès du sculpteur Eduardo Paolozzi à l’École des beaux-arts de Hambourg, où il vivait avec sa fiancée, la photographe Astrid Kirchherr. Paul McCartney, qui n’avait fait que remplacer le bassiste lors de l’enregistrement de « My Bonnie », resta dès lors au groupe pour jouer de la basse, complétant ainsi la formation à quatre membres du groupe.

D’après la version des faits de Brian Epstein, un client du nom de Raymond Jones est entré chez NEMS, son magasin de disques de Liverpool, en octobre 1961 pour demander un exemplaire de « My Bonnie ». Epstein, désireux d’en savoir plus sur le groupe local qui avait enregistré cette chanson, s’est rendu peu après au Cavern Club. Quelques mois plus tard, il a conclu un contrat de management écrit avec les Beatles.

Stuart Sutcliffe, le premier bassiste des Beatles, a été victime d’une hémorragie cérébrale due à la rupture d’un anévrisme, c’est-à-dire d’une zone fragilisée d’un vaisseau sanguin du cerveau, et est décédé dans une ambulance à Hambourg le 10 avril 1962, à l’âge de 21 ans. Sa fiancée, Astrid Kirchherr, est allée accueillir les Beatles à leur retour à l’aéroport de Hambourg le lendemain pour leur annoncer la nouvelle, ce qui a profondément bouleversé John Lennon et le reste du groupe.

Le 13 avril 1962, Manfred Weissleder, un homme d’affaires de Hambourg, inaugura le Star-Club, une salle moderne dotée d’un équipement sonore de pointe et pouvant accueillir 2 000 personnes. Au printemps de cette année-là, les Beatles donnèrent pas moins de 48 concerts au Star-Club, aux côtés d’autres artistes de rock’n’roll tels que Gene Vincent et Little Richard. Ils n’étaient plus le groupe étranger venu remplir le programme d’un propriétaire de club ; ils étaient désormais l’attraction principale.

Au cours d’une session en juin 1962, George Martin, le producteur des Beatles, fit remarquer à Brian Epstein, leur manager, que le sens du rythme de Pete Best ne convenait pas aux enregistrements en studio. Comme John Lennon, Paul McCartney et George Harrison s’étaient liés d’amitié avec Ringo Starr lors de leurs séjours communs à Hambourg, ils décidèrent qu’il était temps de changer de batteur. Epstein licencia Best le 16 août 1962, et deux jours plus tard, Ringo Starr devint officiellement membre des Beatles en tant que batteur.

Dans son livre « Outliers », Malcolm Gladwell a cité les Beatles pour illustrer son argument selon lequel il faut 10 000 heures de pratique ciblée pour atteindre la maîtrise, affirmant que le groupe avait accumulé ces heures à Hambourg. Mark Lewisohn, le biographe des Beatles, a mené des recherches pour déterminer le chiffre exact, qui s’est avéré être plus proche de 1 100 ou 1 200 heures de scène lors de quelques séjours à Hambourg au début des années 1960. Cela représente environ un dixième de ce qu’avait avancé Gladwell, mais c’est tout de même plus de temps de scène que la plupart des groupes n’en accumulent au cours de toute leur carrière.

Le musicien Ted « Kingsize » Taylor et l’ingénieur du son Adrian Barber ont réussi à brancher un seul magnétophone amateur pour enregistrer les Beatles en concert, avec Ringo Starr à la batterie, lors de leur dernière série de concerts au Star-Club. Ces enregistrements rudimentaires, réalisés avec un seul micro, ont été commercialisés des années plus tard sous le titre Live at the Star-Club in Hamburg, Germany, 1962. McCartney a réglé la note du groupe au pub où ils passaient la plupart de leurs soirées, tenu par la patronne Gretel Hüsler. C’est le dernier enregistrement connu du groupe formé à Hambourg.

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