20 escrocs matrimoniaux qui ont tué pour l’argent

Dans la seconde moitié du XIXe siècle, H.H. Holmes (de son vrai nom Herman Webster Mudgett) menait des escroqueries depuis Chicago. Il proposait le mariage ou des partenariats commerciaux à de jeunes femmes, comme l’héritière texane Minnie Williams, les amenait à lui céder leurs biens ou leurs comptes bancaires, puis les tuait dans son immeuble. Les magazines à sensation de l’époque affirmaient que Holmes avait tué plus de 200 personnes. Nous savons aujourd’hui que le nombre réel de victimes se situait entre 9 et 12. Holmes fut finalement arrêté et, peu après, exécuté par pendaison à Philadelphie.

Belle Gunness avait publié une annonce pour trouver un mari dans des journaux locaux norvégiens alors qu’elle exploitait sa ferme près de La Porte, dans l’Indiana. Elle demandait aux prétendants de se présenter en personne avec de l’argent liquide ou des chèques bancaires. À leur arrivée, les hommes étaient empoisonnés ou abattus, puis enterrés sur la propriété. Lorsque la maison de Belle fut détruite par un incendie en 1908, plus d’une douzaine de cadavres furent découverts, dont un corps de femme décapité dont on ne put confirmer qu’il s’agissait du sien. On ignore encore si Gunness a péri dans l’incendie ou si elle s’est enfuie avec l’argent.

George Joseph Smith était un bigame anglais qui s’en prenait à des femmes fortunées. Il les épousait, les amenait à lui céder leurs comptes bancaires, leurs testaments ou leurs polices d’assurance, puis les noyait dans leur baignoire. Trois épouses ont été victimes de ses agissements entre 1912 et 1914 : Bessie Mundy, Alice Burnham et Margaret Lofty. Lors du procès de Smith, le célèbre médecin légiste Sir Bernard Spilsbury a expliqué que le fait de relever les pieds d’une victime en l’air provoquait un engorgement immédiat des voies respiratoires par l’eau, et qu’aucune ecchymose n’avait été constatée. Smith a été exécuté par pendaison à la prison de Maidstone le 13 août 1915.

De 1914 à 1919, Henri Désiré Landru a utilisé plus de 90 faux noms pour appâter des veuves laissées dans le deuil par la Première Guerre mondiale, par le biais d’annonces personnelles publiées à Paris et à Gambais, en France, pendant la guerre. Landru convainquait ces femmes de lui accorder une procuration ou de lui céder leurs biens et leurs économies, puis les tuait dans une villa louée avant d’incinérer leurs corps dans son poêle. Un carnet contenant les noms et les biens de ses victimes a fourni les preuves nécessaires pour le condamner pour les meurtres de dix femmes et d’un adolescent ; il fut guillotiné à Versailles le 25 février 1922.

Raymond Fernandez rencontrait des femmes par l’intermédiaire de clubs de rencontres et les dépouillait de leurs économies, tandis que Martha Beck, se faisant passer pour sa sœur, l’accompagnait dans ses pérégrinations. Fernandez épousait ses victimes et vidait leurs comptes bancaires ; lorsque celles-ci commençaient à se méfier de Beck, le couple les assassinait. Le couple a été arrêté dans le Michigan en 1949 après avoir tué Janet Fay, Delphine Downing et la petite fille de cette dernière, et tous deux ont été exécutés à Sing Sing en 1951.

De 1860 à 1872, Mary Ann Cotton épousa plusieurs hommes percevant un salaire régulier dans le comté de Durham et dans le Northumberland, en Angleterre, souvent alors qu’elle était encore légalement mariée à un autre. Elle souscrivit des contrats d’assurance-vie au nom de trois de ses maris et de plusieurs de ses beaux-enfants, qu’elle empoisonna à l’arsenic dans leur thé. Beaucoup ont été déclarés morts de fièvre gastrique par leurs médecins. Lorsqu’elle prédit à un médecin local que son beau-fils, Charles Edward Cotton, mourrait peu après, sa prédiction éveilla les soupçons et elle fut finalement arrêtée. Elle fut pendue à la prison du comté de Durham le 24 mars 1873, bien qu’elle n’ait été officiellement jugée que pour un seul meurtre.

Harry Powers publiait des petites annonces matrimoniales depuis Clarksburg, en Virginie-Occidentale, et utilisait l’argent provenant de l’épicerie de sa femme pour courtiser des veuves pendant la Grande Dépression, notamment Asta Eicher et Dorothy Pressler Lemke. Une fois qu’elles avaient retiré leurs économies ou lui avaient cédé leurs hypothèques, il les convainquait de se rendre à Quiet Dell, en Virginie-Occidentale, où il avait construit un petit bâtiment insonorisé. En août 1931, la police y découvrit cinq corps cachés. Le 18 mars 1932, Harry Powers fut pendu au pénitencier de Moundsville.

Amy Archer-Gilligan dirigeait une maison de retraite à Windsor, dans le Connecticut. Après avoir épousé un veuf nommé Michael W. Gilligan, celui-ci est décédé trois mois après leur mariage et lui a légué sa fortune. Elle a également fait pression sur Franklin Andrews, un pensionnaire, pour qu’il lui accorde des prêts avant sa mort soudaine, ce qui a poussé sa sœur à alerter un journal local, dont les journalistes ont découvert qu’elle avait acheté de l’arsenic. Elle a finalement été condamnée et est décédée dans un hôpital psychiatrique public. Sa vie a inspiré la pièce « Arsenic and Old Lace ».

Frederick Bailey Deeming s’est fait passer pour un riche propriétaire de gare à travers la Grande-Bretagne, l’Afrique du Sud et l’Australie, épousant des femmes sous de faux noms, puis leur volant leur argent et leurs bijoux. Après avoir tué sa femme Marie et quatre de leurs enfants à Rainhill, en Angleterre, il s’est enfui en Australie avec une nouvelle épouse, Emily Mather, qu’il a ensuite assassinée dans une banlieue de Melbourne, avant de recouvrir son corps de ciment sous le plancher de leur maison. Ce n’est que plusieurs mois plus tard qu’elle fut découverte, ce qui conduisit à l’arrestation de Deeming et à sa pendaison à la prison de Melbourne.

Née Nancy Hazle, Nannie Doss fréquentait les clubs matrimoniaux pour cœurs solitaires dans tout le Sud et le Midwest des États-Unis, à la recherche d’hommes disposant d’économies ou de contrats d’assurance. Parmi ses victimes figuraient quatre maris, qu’elle empoisonna avec de la mort-aux-rats mélangée à de l’arsenic : James Braggs, Robert Harrelson, Arlie Lanning et son dernier mari, Samuel Doss. Elle en fit son unique bénéficiaire, mais lorsqu’il mourut, elle gloussa pendant l’interrogatoire de police, et l’affaire fut classée. Elle plaida coupable et mourut en prison quelques années plus tard.

Johann Otto Hoch a publié des petites annonces dans des journaux germanophones de tout le Midwest, à la recherche de femmes célibataires fortunées. À Chicago, il fit la connaissance de Marie Walcker et l’épousa. Il lui vola aussitôt ses économies, l’empoisonna à l’arsenic et, quelques heures après sa mort, demanda à sa sœur, Emilie Fischer, de l’épouser. Cette dernière, méfiante, fit appel à la police. Le corps de Marie Walcker fut exhumé et les médecins constatèrent des signes d’empoisonnement à l’arsenic. La police de Chicago établit que Hoch avait également contracté des dizaines d’autres mariages bigames, mais il ne fut pendu que pour le meurtre de Marie Walcker.

James P. Watson a parcouru l’ouest du Canada, l’État de Washington et la Californie en se faisant passer pour un riche homme d’affaires. Là-bas, il a épousé entre 30 et 50 femmes et s’est emparé de leurs comptes bancaires et de leurs biens. Il en a assassiné au moins sept, enterrant leurs corps dans des lieux secrets à travers la région. Tout s’est terminé à Los Angeles lorsque Nick Harris, un détective privé, a découvert une malle remplie d’actes de mariage volés et d’effets personnels appartenant aux victimes de Watson. Watson a avoué sept meurtres, a indiqué aux policiers où les corps étaient enterrés et est mort à San Quentin de nombreuses années plus tard.

Née Ottilie Gburek, Tillie Klimek épousait des hommes ayant un emploi stable dans le quartier polonais de Chicago et souscrivait une assurance-vie à leur nom. Elle racontait ensuite à ses voisins qu’elle avait eu des « rêves prophétiques » concernant leur mort, puis s’empressait de les empoisonner à l’arsenic pour que ses prophéties se réalisent. Trois des maris de Klimek, John Mitkiewicz, Joseph Ruskowski et Frank Kupczyk, sont morts au fil des ans. Un quatrième, Anton Klimek, a survécu à un empoisonnement. Elle a été condamnée à la prison à perpétuité pour le meurtre de Kupczyk. Elle est décédée à la prison de Joliet de nombreuses années plus tard.

Robert Buchanan était un médecin de New York qui avait épousé Anna Sutherland, une riche tenancière de maison close de Newark, et l’avait convaincue de lui léguer sa fortune de 50 000 dollars. Peu après la rédaction du testament, elle mourut de ce qui semblait être une hémorragie. Un journaliste découvrit que Buchanan s’était vanté auprès de ses amis d’avoir instillé de l’atropine dans ses yeux afin d’empêcher l’apparition des pupilles caractéristiques observées chez les personnes mourant d’une overdose de morphine. Lorsque son corps fut exhumé, les deux substances furent retrouvées dans son organisme, et il fut exécuté à Sing Sing.

Arthur Warren Waite, un dentiste du Michigan, épousa Clara Louise Peck, héritière d’une fortune pharmaceutique à Grand Rapids. Il projetait d’éliminer ses riches parents afin de financer une vie secrète avec une chanteuse d’opéra. À cette fin, Waite infecta sa belle-mère, Hannah Peck, avec des germes pathogènes, puis l’acheva à l’arsenic. Il administra ensuite à son beau-père, John E. Peck, de l’arsenic et du chloroforme. Lorsque des proches demandèrent une autopsie avant la crémation, la présence d’arsenic fut découverte. Waite avoua les meurtres et fut exécuté à Sing Sing. Clara ne fut pas punie et témoigna contre son mari.

Née sous le nom de Lyda Trueblood, elle épousa par la suite quatre hommes fortunés dans l’Idaho, le Missouri et le Montana, en leur suggérant à tous de souscrire une importante assurance-vie dont elle serait la bénéficiaire. Elle récupérait le poison contenu dans du papier collant traité à l’arsenic, mélangeait l’extrait liquide à leur nourriture, et les médecins traitants diagnostiquaient alors chez eux la typhoïde. Une fois l’argent de l’assurance versé, les enquêteurs ont demandé l’exhumation et ont découvert des résidus d’arsenic dans les restes. Elle a été condamnée pour meurtre suite au décès de son quatrième mari, mais elle s’est ensuite évadée de prison et a finalement été libérée sur parole.

Anna Marie Hahn était une escroque d’origine allemande qui ciblait les veufs âgés de la communauté germano-américaine de Cincinnati. Elle se présentait comme une compagne dévouée. Ses victimes lui confiaient alors une procuration, lui cédaient leurs biens et modifiaient leur testament. Parmi ses victimes figuraient Jacob Wagner et George Obendoerfer. Hahn les a empoisonnés à l’arsenic et à l’huile de croton, tuant au total cinq hommes pour assouvir sa dépendance au jeu. Elle a été arrêtée après qu’une autopsie pratiquée sur le corps de Wagner eut révélé des traces d’arsenic. Hahn est devenue la première femme à être exécutée sur la chaise électrique dans l’Ohio.

Alors qu’il arpentait les routes aux alentours de Lyon et de Montluel, en France, Martin Dumollard proposait à des femmes actives de leur servir d’intermédiaire auprès d’hommes riches ou de leur présenter de fortunés prétendants. Celles-ci rangeaient tout leur argent et leurs objets de valeur dans des malles, puis il les conduisait sur un chemin isolé où il les étranglait, leur volait tout ce qu’elles transportaient et les enterrait. Sa femme, Marie-Anne Crittat, revendaient tous les vêtements qu’elle pouvait revendre sur les marchés. Il fut arrêté après qu’une victime, Marie Pichon, eut réussi à s’échapper, et Dumollard fut guillotiné à Montluel.

Sigmund Engel est surnommé « le bandit de l’amour ». Pendant des années, cet homme qui se présentait comme un diplomate à la retraite ou un investisseur a sillonné les États-Unis et le Canada, séduisant des veuves âgées et fortunées pour qu’elles acceptent ses invitations à des dîners somptueux et ses promesses de mariage. Celles-ci lui remettaient de l’argent, généralement en espèces, en actions ou en titres de propriété, pour ses « investissements », qui s’avéraient inexistants. Il disparaissait ensuite. Après avoir finalement été arrêté à Chicago, la police estime qu’il a escroqué plus de 200 femmes pour un montant compris entre 2 et 5 millions de dollars, sans commettre le moindre crime violent. Il a été condamné à une peine de prison pour vol aggravé.

Ce contenu a été créé à l’aide de l’IA.