20 livres pour enfants tombés dans l’oubli qui ont marqué l’enfance

En 1887, Palmer Cox, un illustrateur né au Canada, publia The Brownies: Their Book, transformant les légendes originales sur les elfes écossais en récits rimés mettant en scène des personnages types tels que le « Dude » et le « Cowboy ». Ces personnages connurent un succès fulgurant et firent l’objet de licences pour des emballages de savon et des jeux de société. En 1900, le fabricant d’appareils photo George Eastman baptisa son nouvel appareil bon marché « Brownie » en leur honneur, le commercialisant spécifiquement auprès des enfants. Mais les personnages survécurent aux livres qui les avaient rendus célèbres.

L’auteure victorienne de livres pour enfants Juliana Horatia Ewing, qui comptait parmi les favorites de Rudyard Kipling, a publié The Brownies en 1870, un récit mettant en scène deux frères paresseux, Tommy et Johnnie, qui découvrent que les enfants peuvent devenir des « brownies » serviables plutôt que des « boggarts » paresseux. En 1915, le fondateur du scoutisme, Robert Baden-Powell, a directement emprunté ce nom à l’histoire d’Ewing pour désigner la section junior des Guides. Cette section s’appelait auparavant les « Rosebuds », mais le nouveau nom s’est imposé.

Dans le roman de Frances Hodgson Burnett intitulé Le Petit Lord Fauntleroy (1886), Cédric Errol, un garçon pauvre mais généreux vivant à New York, apprend qu’il est l’héritier d’un titre de comte détenu par son grand-père, le comte de Dorincourt. Grâce à sa persévérance et à sa gentillesse, le jeune homme parvient à faire changer d’avis son grand-père. Reginald Birch, l’illustrateur du livre, le représente vêtu d’un costume de velours noir, d’un col en dentelle et coiffé de boucles. Partout dans le monde anglophone, les parents ont acheté des tenues similaires pour leurs fils, et les archives sur les costumes montrent que cette mode a perduré pendant des décennies.

Thomas Bailey Aldrich, rédacteur en chef de The Atlantic Monthly, publia en 1870 son roman semi-autobiographique, The Story of a Bad Boy. Dans cet ouvrage, Aldrich suivait les aventures de Tom Bailey, un garçon espiègle vivant dans une ville fictive du New Hampshire. Aldrich commençait par décrire son héros comme « pas si mauvais que ça, mais quand même un sacré mauvais garçon », contrastant ainsi avec les enfants-héros angéliques de l’époque. Six ans plus tard, Mark Twain s’est lancé dans ce même genre avec Tom Sawyer.

Le romancier victorien Charles Kingsley a écrit son best-seller de 1863, The Water-Babies, en partie pour son jeune fils, et en partie pour dénoncer l’exploitation des enfants employés comme ramoneurs en Grande-Bretagne. Le livre raconte l’histoire de Tom, un petit garçon qui se noie en tentant de s’échapper de son maître et se transforme en une créature sous-marine appelée « water-baby ». Le succès du roman a contribué à rallier des soutiens en faveur de la loi de 1864 visant à réglementer le recours aux enfants ramoneurs en Grande-Bretagne.

En 1818, Mary Martha Sherwood, une écrivaine évangélique britannique influente, publia The Fairchild Family, un livre racontant l’histoire de trois frères et sœurs dont le père, M. Fairchild, les punissait en leur faisant subir de sévères sermons moraux pour leurs méfaits. L’une des scènes les plus célèbres montre M. Fairchild emmenant ses enfants, qui se disputaient, voir le cadavre d’un homme exécuté, pendu à la potence, afin de leur enseigner à ne pas se fâcher les uns contre les autres. Le livre resta à l’impression pendant près de 100 ans, jusqu’en 1913.

Wanda Gág, une artiste américaine formée à la gravure, a publié en 1928 Millions of Cats, l’histoire d’un couple de personnes âgées qui part à la recherche d’un seul chaton et revient chez lui avec « des centaines de chats, des milliers de chats, des millions, des milliards et des billions de chats ». S’inspirant des contes populaires européens, elle a disposé ses illustrations dessinées à la main sur les pages en vis-à-vis. Cette approche allait définir le format du livre d’images. Millions of Cats est considéré comme le plus ancien livre d’images américain encore édité sans interruption.

Le pasteur et écrivain écossais George MacDonald a publié Au-delà du vent du nord en 1871. Dans ce récit, Diamond, le fils d’un pauvre cocher londonien, reçoit la visite, pendant la nuit, d’un vent mystérieux et magnifique. À travers ce récit, MacDonald explore les thèmes de la souffrance, de la mort et de l’amour divin sous la forme d’un mythe accessible aux enfants. Les récits fantastiques et mythiques de MacDonald, dont At the Back of the North Wind, sont largement reconnus par les spécialistes comme ayant exercé une influence majeure sur C.S. Lewis et J.R.R. Tolkien.

E. Nesbit, autrice anglaise et socialiste fabienne, a publié en 1899 L’Histoire des chasseurs de trésor, un roman racontant les manigances des six enfants Bastable pour rétablir la fortune familiale. Le narrateur est l’un des enfants, Oswald Bastable. Le roman a été écrit du point de vue d’un enfant narrateur quelque peu pompeux, ce qui constituait une rupture inhabituelle par rapport aux voix moralisatrices et à la voix d’adulte qui prévalaient auparavant. La narration réaliste de Nesbit, du point de vue d’un enfant, a été citée comme une influence sur C.S. Lewis et J.K. Rowling.

L’illustrateur américain Peter Newell a créé The Hole Book en 1908. L’histoire suit Tom Potts, un garçon dont le revolver tire accidentellement une balle qui traverse un véritable trou découpé à l’emporte-pièce dans chaque page du livre. La balle perdue traverse une bouilloire, une horloge comtoise, une cage à perroquet, un chapeau de dame, un gâteau de mariage et un réservoir d’essence, dans une succession de quiproquos burlesques où elle manque de peu sa cible. Ce procédé est considéré comme l’une des premières influences sur le style visuel du Dr Seuss.

DuBose Heyward, l’auteur de Porgy, a adapté une histoire que sa propre mère lui racontait avant de s’endormir pour en faire The Country Bunny, publié en 1939. Illustrée par Marjorie Flack, cette histoire met en scène Cottontail, une lapine mère qui élève 21 petits et qui doit faire ses preuves auprès d’un groupe de lapins mâles sceptiques avant de pouvoir devenir le lapin de Pâques et recevoir une paire de chaussures magiques en or de la part du grand-père Lapin. C’est grâce à son talent, et non à la chance, qu’elle a décroché ce poste.

En 1880, Lucretia Hale, la sœur du pédagogue Edward Everett Hale, publia sous forme de livre The Peterkin Papers, qui raconte l’histoire d’une famille si ridiculement incompétente qu’elle avait besoin de l’aide de « la Dame de Philadelphie » pour résoudre les difficultés les plus insignifiantes. Dans l’histoire la plus célèbre, lorsque Mme Peterkin met accidentellement du sel dans son café, toute la maisonnée sollicite les conseils de chimistes et d’herboristes jusqu’à ce que la Dame de Philadelphie leur dise de se préparer une nouvelle tasse. Il n’y a aucune leçon à en tirer. Il n’y a que des rires.

En 1935, Carol Ryrie Brink publia Caddie Woodlawn, un roman inspiré des récits que sa grand-mère, Caroline Woodhouse, lui avait racontés sur sa propre enfance dans la région pionnière du Wisconsin. L’ouvrage remporta la médaille Newbery l’année suivante. Au milieu du XXe siècle, Caddie Woodlawn était devenu un classique dans des milliers de classes d’école primaire américaines. Il a offert à des générations d’enfants une héroïne à qui s’identifier, active et avide d’aventures.

Susan Warner, qui écrivait sous le pseudonyme d’Elizabeth Wetherell alors que sa famille traversait de graves difficultés financières, publia The Wide, Wide World en décembre 1850. Ce roman raconte l’histoire d’une jeune héroïne, Ellen Montgomery, qui doit faire face à des épreuves et des tribulations familiales lorsqu’elle est arrachée à sa mère malade. Le roman connut 14 éditions en seulement deux ans et se vendit à plus de 100 000 exemplaires. En effet, les historiens de la littérature le qualifient souvent de premier best-seller phénoménal des États-Unis.

En 1858, Frederic Farrar, un instituteur anglican qui deviendra plus tard doyen de Canterbury, écrivit Eric, ou Petit à petit. L’ouvrage connut plus de 30 éditions jusqu’en 1900. Le roman raconte l’histoire d’Eric Williams, un élève brillant de l’école de Roslyn qui sombre peu à peu dans la perdition en jurant, en fumant et en mentant. L’objectif de Farrar était d’effrayer les élèves des écoles privées afin qu’ils prennent conscience des conséquences de leurs petits péchés. À cet égard, il offre une antithèse sombre et poignante au roman scolaire bien plus enjoué Les Jours d’école de Tom Brown.

« Les Cinq Petits Pepper (et comment ils ont grandi) » a été publié pour la première fois sous forme de livre en 1881 sous le nom de Margaret Sidney, pseudonyme de l’auteure Harriet Mulford Lothrop. L’histoire racontait la vie d’une mère veuve, Mme Pepper, et de ses cinq enfants, qui vivaient heureux malgré leur pauvreté dans une maison appelée la « Petite Maison Brune ». Cette histoire connut un tel succès qu’elle donna lieu à une série de onze suites, ainsi qu’à quelques adaptations cinématographiques dans les années 1930, et fit des Pepper l’une des familles pauvres les plus appréciées de la littérature enfantine américaine.

À Rome, alors qu’il se remettait d’une maladie contractée pendant ses vacances, le romancier William Makepeace Thackeray, auteur de Vanity Fair, écrivit et illustra The Rose and the Ring, une « pantomime au coin du feu », pour amuser ses filles et leurs amis. Publiée pour la première fois à Londres en décembre 1854, cette histoire met en scène les héritiers légitimes de deux royaumes, le prince Giglio et la princesse Rosalba, et satirise avec humour les prétentions de la royauté ainsi que les codes habituels du genre. Elle est restée l’un des grands classiques de Noël en Grande-Bretagne pendant 100 ans.

Le Roi de la rivière dorée a été écrit en 1841 par John Ruskin, le critique d’art le plus éminent de l’Angleterre victorienne, simplement pour amuser Effie Gray, alors âgée de 12 ans, qu’il épousa par la suite. Dans ce conte, Gluck, un garçon généreux et au grand cœur, doit faire face à la cruauté de ses deux frères aînés, qui maltraitent la terre, jusqu’à ce qu’un esprit de la rivière rétablisse l’ordre des choses. Publié pour la première fois en 1851 et illustré par Richard Doyle, cet ouvrage figure parmi les premiers contes de fées britanniques originaux et a démontré que même les esprits les plus sérieux pouvaient produire des œuvres de fiction de qualité destinées aux enfants.

Thomas Day, réformateur et abolitionniste anglais influencé par les idées de Jean-Jacques Rousseau selon lesquelles le travail et la vertu primaient sur les privilèges aristocratiques, a écrit son roman L’Histoire de Sandford et Merton entre 1783 et 1789. Day y raconte l’histoire de deux garçons, Tommy Merton, fils d’un aristocrate choyé, et Harry Sandford, fils d’un fermier vertueux, qui reçoivent l’enseignement de leur précepteur, M. Barlow. Ce livre est devenu le best-seller anglais pour enfants le plus populaire de la fin du XVIIIe siècle et du début du XIXe siècle.

Le roman Les Vingt-et-un ballons, de l’écrivain et artiste américain William Pène du Bois, a été publié en 1947. Dans ce livre, le professeur William Waterman Sherman, un enseignant à la retraite, s’écrase avec son ballon géant sur l’île volcanique de Krakatoa. Il y découvre une communauté secrète et technologiquement avancée, composée de vingt familles, qui vit depuis des années au-dessus d’une immense mine de diamants. Lorsque le volcan entre en éruption, la ville s’échappe à bord d’une plate-forme volante magique. Du Bois a mêlé l’histoire volcanique réelle à une pure invention, concluant le récit sur une note de pure fantaisie.

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