20 fois où de grandes entreprises ont rejeté des inventions qui ont fait la fortune d’autres personnes

Ferruccio Lamborghini était un millionnaire italien qui avait fait fortune en fabriquant des tracteurs et des appareils de chauffage. En 1958, il possédait déjà plusieurs Ferrari 250 GT. Ferrari utilisait les mêmes embrayages que ceux des tracteurs Lamborghini, mais à un prix plus élevé. Il fit part de cette découverte au fondateur de Ferrari, Enzo Ferrari, à Maranello, en Italie. Enzo Ferrari lui aurait répondu : « L’embrayage n’est pas le problème. Tu sais conduire un tracteur, mais tu ne sais pas conduire une Ferrari. » Lamborghini débaucha un ingénieur de Ferrari et créa sa propre marque concurrente, Automobili Lamborghini, en 1963.

En 1927, à l’âge de 21 ans, l’inventeur autodidacte Philo Farnsworth a transmis la première image télévisée entièrement électronique depuis un laboratoire de San Francisco. Le directeur de RCA, David Sarnoff, envoya un ingénieur, Vladimir Zworykin, étudier les travaux de Farnsworth. Sarnoff proposa d’acheter les brevets de Farnsworth, mais ce dernier était davantage intéressé par des redevances, ce que Sarnoff refusa de lui accorder. « RCA ne paie pas de redevances », lui aurait-il dit, « nous les percevons. » Pendant près de neuf ans, RCA a contesté le brevet, affirmant que Zworykin en était le véritable inventeur. En 1939, les tribunaux ont donné raison à Farnsworth et ont contraint RCA à accorder une licence de redevances, une première dans l’histoire de l’entreprise.

Le physicien Chester Carlson a inventé la xérographie, un procédé de reproduction à sec utilisant l’électricité statique, et l’a proposé à IBM, dont le PDG, Thomas Watson Sr., préférait le papier carbone, moins coûteux. Des années plus tard, Haloid, la société qui prit rapidement le nom de Xerox, proposa à IBM de créer une coentreprise autour de sa nouvelle photocopieuse à papier ordinaire. Les consultants d’IBM estimèrent que la photocopieuse ne se vendrait pas à plus de 5 000 exemplaires au cours de son cycle de vie et conclurent que le projet était trop coûteux ; IBM refusa donc l’offre. Haloid-Xerox développa la photocopieuse de son propre chef, et celle-ci devint l’un des produits les plus rentables jamais fabriqués aux États-Unis.

Nikola Tesla proposa des moteurs à courant alternatif et des transformateurs en 1884, alors qu’il était ingénieur chez Edison Machine Works à New York. Ceux-ci permettaient de transporter l’électricité sur des dizaines de miles, alors que le système à courant continu d’Edison n’atteignait qu’environ un mile. Edison, qui avait trop d’argent immobilisé dans ses propres centrales électriques à courant continu, refusa l’offre de Tesla. Tesla quitta Edison en 1885 et vendit ses brevets sur le courant alternatif à un autre industriel, George Westinghouse. Le système à courant alternatif de la société Westinghouse a alimenté l’Exposition universelle de Chicago de 1893, imposant ainsi le courant alternatif comme norme mondiale.

En 1876, le financier d’Alexander Graham Bell, Gardiner Greene Hubbard, demanda au géant américain du télégraphe Western Union s’il accepterait d’acheter les nouveaux brevets téléphoniques de Bell. Le président de Western Union, William Orton, refusa, estimant que les conversations vocales étaient acoustiquement inférieures à l’enregistrement écrit permanent qu’offrait un télégramme. Bell et Hubbard fondèrent leur propre entreprise, qui devint par la suite AT&T. Des litiges concernant les brevets poussèrent Western Union à se retirer du secteur de la téléphonie dès 1879.

Soichiro Honda, un machiniste japonais originaire de Hamamatsu, envoya 50 échantillons de segments de piston à la société Toyoda Automatic Loom Works, qui allait devenir Toyota, dans l’espoir d’être retenu comme fournisseur. Seuls trois d’entre eux répondaient aux normes de qualité ; les autres furent rejetés en raison de défauts métallurgiques. Plutôt que de contester cette décision, Honda reprit ses études pour se spécialiser dans les métaux. Il tira les leçons de ses erreurs et finit par décrocher le contrat. Dans les années qui ont suivi la Seconde Guerre mondiale, il a vendu son entreprise de segments de piston à Toyota et a fondé Honda Motor Co. grâce au produit de cette vente.

En 1938, le journaliste hongrois László Bíró fit breveter à Budapest le premier stylo à bille fonctionnel. Celui-ci utilisait une minuscule bille pour faire rouler de l’encre à séchage rapide sur le papier sans bavures. Bíró tenta de le vendre à Underwood, un fabricant américain de machines à écrire, mais celui-ci estima que les prototypes n’étaient ni assez fiables, ni assez propres, ni assez bon marché pour remplacer les stylos à plume. Il s’exila en Argentine lorsque la Seconde Guerre mondiale éclata. Le Français Marcel Bich racheta ses droits de brevet en 1950 et fonda la société Bic.

Chester Carlson a passé la majeure partie des années 1940 à tenter de convaincre Eastman Kodak, le premier fabricant mondial de pellicules et de papier, basé à Rochester, dans l’État de New York, d’acquérir une licence pour son nouveau procédé de copie à sec, la xérographie. Les dirigeants de Kodak ont rejeté son projet, arguant que leur procédé chimique de photostatique « humide » était supérieur, et que la copie par électricité statique était rudimentaire et ne serait pas rentable. Plus de vingt autres entreprises l’ont également rejeté, jusqu’à ce que finalement le Battelle Memorial Institute et Haloid, qui devint Xerox, reprennent l’idée et créent le photocopieur Xerox 914.

En 1933, l’ingénieur Edwin Howard Armstrong fit breveter la radio FM à large bande, qui offrait une clarté bien supérieure à celle de la radio AM et était pratiquement exempte de parasites. Mais David Sarnoff, directeur de RCA, n’appréciait pas cette technologie. Il fit démonter l’antenne FM expérimentale d’Armstrong installée au sommet de l’Empire State Building et fit également pression sur les autorités réglementaires pour que la FM soit retirée de sa bande de fréquences d’origine, rendant ainsi inutilisables les premiers postes FM. Armstrong hypothéqua tous ses biens pour attaquer RCA en justice, puis se suicida en 1954. Après sa mort, ses héritiers obtinrent des accords de règlement concernant les brevets contre RCA, et la FM devint la norme mondiale en matière d’audio.

En 1923, Lee de Forest, l’inventeur de la radio, présenta son système de son sur pellicule, baptisé « Phonofilm », à Adolph Zukor, le patron du studio qui deviendra plus tard Paramount Pictures. Zukor et d’autres dirigeants de studios rejetèrent ce projet, affirmant que les spectateurs ne voulaient pas de dialogues et qu’il était trop coûteux d’équiper les salles de cinéma en matériel de sonorisation. Warner Bros. fit cavalier seul deux ans plus tard avec un système concurrent de son sur disque appelé « Vitaphone ». En 1927, ils sortirent « Le Chanteur de jazz », qui contraignit le reste d’Hollywood à passer au son.

En 1920, le professeur de physique Robert Goddard tenta de vendre des fusées à propergol liquide à la Marine et à l’Armée de terre américaines. Les responsables militaires rejetèrent l’idée, affirmant que les fusées n’étaient ni assez précises ni assez fiables pour remplacer l’artillerie lourde, et qu’il serait impossible de contrôler le propergol liquide en toute sécurité. Le New York Times se moqua de ses calculs mathématiques, affirmant que les fusées ne fonctionneraient pas dans le vide. Goddard obtint alors le soutien privé de l’aviateur Charles Lindbergh et de la Fondation Guggenheim, et lança la toute première fusée à propergol liquide en 1926. Des scientifiques allemands consultèrent par la suite les brevets de Goddard lors de la conception de la V-2.

John Ericsson était un ingénieur suédois qui, en 1837, installa une hélice submergée sur un bateau de 45 pieds et réussit à remorquer l’une des barges de l’Amirauté sur la Tamise. L’Amirauté britannique avait des doutes, principalement parce qu’elle craignait que les hélices montées à l’arrière ne rendent les navires impossibles à manœuvrer, mais aussi parce qu’elle s’appuyait déjà sur des bateaux à vapeur à roues à aubes. Ericsson partit pour les États-Unis, et son hélice finit par équiper un navire de guerre américain, tandis que les hélices rendaient les navires de guerre à roues à aubes obsolètes partout dans le monde. Un ingénieur britannique, Francis Pettit Smith, mit également au point des hélices à cette époque.

En 1895, Guglielmo Marconi, un inventeur italien âgé de 21 ans, réussit à transmettre des signaux télégraphiques sans fil sur une distance d’un mile à travers les collines du domaine familial situé près de Bologne, en Italie. Il écrivit au ministère italien des Postes et Télégraphes pour solliciter un financement pour son invention, mais les responsables refusèrent même de le recevoir, affirmant qu’il n’existait aucune application commerciale ou militaire à l’envoi de messages par les ondes sans fil. L’année suivante, il se rendit en Angleterre et fonda la Wireless Telegraph & Signal Company, qui allait ensuite bâtir un empire mondial dans les domaines de la radio et de la sécurité maritime.

Almon Brown Strowger était entrepreneur de pompes funèbres à LaPorte, dans l’Indiana, lorsqu’il a commencé à soupçonner la femme d’un concurrent, qui travaillait comme standardiste, de rediriger ses appels concernant des funérailles vers son mari. En 1889, il mit au point un commutateur électromécanique à numérotation automatique qui permettait de se passer complètement de l’opératrice. Il tenta de le vendre à Bell, qui dominait le marché à l’époque, mais la société estima que la technologie était trop compliquée et que les gens préféraient le contact humain. Strowger finit par le vendre à de petits opérateurs téléphoniques indépendants, dont les tarifs plus bas finirent par contraindre Bell à adopter la même technologie.

En 1907, James Murray Spangler, un concierge asthmatique travaillant dans un grand magasin et résidant à Canton, dans l’Ohio, a fabriqué un aspirateur électrique portable à partir d’un moteur de ventilateur, d’un manche à balai et d’une boîte en fer-blanc. Lorsqu’il contacta plusieurs fabricants d’aspirateurs pour tapis afin de proposer la production de son appareil, ceux-ci refusèrent. Ils estimaient que les modèles à manivelle existants faisaient suffisamment bien leur travail et que les gens ne voudraient pas avoir chez eux des machines coûteuses et dangereuses équipées de moteurs. Spangler apporta l’un de ses prototypes à sa cousine, qui le montra à son mari, William Henry Hoover, fabricant d’articles en cuir. Ce dernier acheta les droits de brevet du modèle de Spangler et fonda la société Hoover.

En 1844, Samuel Morse, peintre devenu inventeur, envoya le premier message télégraphique à longue distance, « What hath God wrought ? », entre Washington, D.C. et Baltimore, via une ligne expérimentale financée par le Congrès. Morse et ses associés proposèrent alors de vendre le brevet principal au gouvernement pour 100 000 dollars afin que la Poste puisse construire et exploiter un réseau télégraphique national. Le ministre des Postes, Cave Johnson, estima que le système ne générerait pas suffisamment de recettes pour amortir ses coûts, et le Congrès refusa. Morse se tourna donc vers des investisseurs privés, fondant ainsi ce qui allait devenir Western Union.

À la fin des années 1880, l’inventeur germano-américain Émile Berliner fit breveter le disque plat, qui pouvait être produit en série à partir d’un seul moule, contrairement aux cylindres de cire d’Edison. Cependant, Edison ne s’intéressait pas au format plat, car il estimait que les cylindres offraient une vitesse de sillon plus régulière et permettaient aux utilisateurs d’enregistrer leur propre voix chez eux. Finalement, Berliner s’associa à la Victor Talking Machine Company, et les disques plats finirent par dominer le marché. Edison lança par la suite son propre format de disque, le « Diamond Disc », mais celui-ci fut un échec, et en 1929, il mit fin à son activité dans le domaine du phonographe.

En 1856, William Henry Perkin, un étudiant en chimie de 18 ans, tentait de fabriquer de la quinine, un médicament antipaludique, à partir de goudron de houille à Londres, lorsqu’il obtint par erreur une substance visqueuse de couleur violette. Il découvrit que celle-ci teignait la soie avec une solidité des couleurs étonnante et la fit breveter sous le nom de « mauvéine », le premier colorant synthétique au monde. Les fabricants britanniques de colorants rejetèrent cette invention, affirmant qu’aucun colorant synthétique ne pourrait jamais être meilleur que les colorants naturels tels que l’indigo végétal. Perkin se lança alors à son compte, et la mauvéine fit sensation, marquant le début de l’industrie chimique synthétique à travers le monde.

Frank Whittle, officier de la Royal Air Force britannique, proposa au ministère britannique de l’Air un projet combinant une turbine à gaz et une propulsion à réaction. Celui-ci le rejeta. Son conseiller scientifique en chef, un certain A.A. Griffith, démontra mathématiquement que les turbines à gaz étaient extrêmement inefficaces et qu’aucun métal disponible à l’époque ne pouvait résister à la chaleur à l’intérieur d’un moteur à réaction. Whittle, trop pauvre pour payer les 5 livres nécessaires au renouvellement de son brevet principal, laissa donc celui-ci expirer. Mais il commença alors à trouver des bailleurs de fonds privés et, en 1937, il réalisa le premier essai au banc de turboreacteur réussi de l’histoire, à peu près au moment où le programme de propulsion à réaction allemand voyait le jour de manière indépendante.

En 1934, Clarence Hickman, ingénieur chez Bell Labs, a mis au point un répondeur téléphonique et un enregistreur d’appels pleinement fonctionnels utilisant de la bande magnétique, qu’il a présentés aux dirigeants d’AT&T. L’entreprise n’en a pas voulu ; elle a au contraire ordonné l’arrêt des recherches et la mise sous clé des prototypes. Des décennies plus tard, des recherches dans les archives ont mis au jour des notes de service internes révélant que les dirigeants de l’entreprise craignaient que, si les gens savaient qu’ils pouvaient être enregistrés, ils se sentiraient gênés et passeraient moins d’appels, ce qui ferait baisser le chiffre d’affaires. Ils s’inquiétaient également des implications juridiques de l’enregistrement de conversations, qui pouvait s’apparenter à des écoutes téléphoniques. Après la Seconde Guerre mondiale, des entreprises indépendantes en Europe et au Japon se sont relancées dans le domaine de l’enregistrement magnétique et ont développé les secteurs du répondeur téléphonique et du magnétophone.

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