20 exemples où une solution « historique » s’est avérée pire que le problème lui-même

En 1935, un entomologiste du nom de Reginald Mungomery a importé 102 crapauds géants d’Amérique du Sud dans le Queensland afin de lutter contre les coléoptères « grayback » qui détruisaient les cultures de canne à sucre. En août de la même année, les autorités du Queensland en ont élevé et relâché des dizaines de milliers d’autres. Ce plan n’a pas été couronné de succès en raison d’une simple erreur : les coléoptères vivaient en hauteur sur les tiges de canne à sucre, et les crapauds ne pouvaient pas grimper. Au lieu de cela, les crapauds ont envahi une grande partie du nord de l’Australie, et leur population dépasse aujourd’hui les 200 millions d’individus. Ces animaux empoisonnent les prédateurs indigènes, tels que les quolls et les goannas, qui tentent de les manger.

Sous le gouverneur général Paul Doumer, les autorités françaises construisaient un nouveau réseau d’égouts à Hanoï. Elles craignaient que celui-ci ne devienne un lieu de nidification pour les rongeurs porteurs de la peste. Elles ont résolu le problème en versant aux habitants un centime pour chaque queue remise. Ainsi, personne n’avait à manipuler les cadavres. Mais les gens ont trouvé une faille : ils se contentaient de couper la queue des rats avant de les relâcher pour qu’ils se reproduisent, ou se sont mis à élever eux-mêmes ces animaux dans des élevages situés en dehors de la ville. Plus de 20 000 queues de rats furent rapportées d’un seul coup. Lorsque les autorités commencèrent à apercevoir des rats sans queue errer dans les rues, elles supprimèrent la récompense.

La société pharmaceutique ouest-allemande Chemie Grünenthal a commercialisé la thalidomide (sous le nom de Contergan) comme un remède sans danger contre les nausées matinales, sans jamais avoir testé ce médicament sur des animaux gestants. Son utilisation s’est rapidement étendue à l’Europe, au Canada, en Australie et en Afrique. Au moment où le médicament a été retiré du marché en 1961, son utilisation en début de grossesse avait entraîné la naissance d’au moins 10 000 bébés atteints de phocomélie, une malformation caractérisée par des membres raccourcis ou absents. Mais la docteure Frances Kelsey, responsable de l’évaluation des médicaments à la Food and Drug Administration (FDA) américaine, avait refusé d’approuver ce médicament en raison du manque de données sur sa sécurité, empêchant ainsi une épidémie majeure aux États-Unis.

Thomas Midgley Jr., ingénieur chez GM travaillant sous la direction du chef de laboratoire Charles Kettering, a découvert que l’ajout de plomb tétraéthyle à l’essence éliminait le cliquetis qui détruisait les moteurs à haute compression. L’éthanol était tout aussi efficace, et son innocuité était déjà établie, mais on ne peut pas breveter une plante que n’importe qui peut cultiver. En revanche, on peut breveter le plomb. GM et Standard Oil ont commencé à commercialiser de l’essence au plomb, qui a alimenté les voitures pendant des décennies à travers le monde. Elle a causé des lésions neurologiques et cardiaques chroniques à la population jusqu’à ce que les derniers pays récalcitrants soient contraints de l’interdire.

Un Australien aisé du nom de Thomas Austin a introduit 24 lapins européens près de Geelong afin d’avoir des proies à chasser, affirmant avec insistance que « l’introduction de quelques lapins ne ferait guère de mal ». Des hivers doux, une nourriture abondante et l’absence de prédateurs naturels lui ont donné complètement tort. Les lapins se sont reproduits, atteignant une population d’environ 600 millions d’individus en l’espace de quelques décennies. Ils ont épuisé toutes les ressources végétales et ont poussé les espèces de marsupiaux au bord de l’extinction.

Le Premier ministre britannique Neville Chamberlain et son homologue français, le Premier ministre Édouard Daladier, ont accepté de laisser l’Allemagne annexer les Sudètes, cette région frontalière fortement fortifiée de la Tchécoslovaquie, et ont signé les accords de Munich avec le dictateur allemand Adolf Hitler. Aucun représentant tchécoslovaque n’avait été invité à la conférence. Chamberlain pensait avoir acheté la paix et gagné du temps pour se réarmer, qualifiant cet accord de « paix pour notre temps ». Mais les Sudètes constituaient la seule ligne de défense dont disposait la Tchécoslovaquie. Une fois ses montagnes dépouillées de leurs forteresses, il ne restait guère de chances de résister. Et en effet, en l’espace de six mois, l’Allemagne envahit le reste du pays. Encouragé par cette victoire facile, Hitler jeta alors son dévolu sur la Pologne.

Thomas Midgley Jr., chimiste chez GM et ingénieur à l’origine de l’ajout de plomb dans l’essence, a mis au point le fréon pour remplacer les anciens réfrigérants tels que l’ammoniac, qui avaient causé des décès lors de fuites accidentelles à domicile. Le fréon était non toxique et stable au niveau du sol, et s’est généralisé à l’échelle mondiale en l’espace de quelques années seulement. Personne n’aurait imaginé qu’il puisse un jour s’élever dans l’atmosphère. Des décennies plus tard, les scientifiques ont découvert que le fréon s’élevait dans les couches supérieures de notre atmosphère, où il détruisait la couche d’ozone. Finalement, la production de ce composé a été interdite dans le monde entier.

Le dernier vice-roi britannique des Indes, Lord Louis Mountbatten, était venu dans l’espoir d’éviter une crise militaire face à l’escalade des violences intercommunautaires. Pour y parvenir, il a avancé la date du retrait britannique du sous-continent au 15 août 1947, soit environ dix mois avant la date prévue. Il confia à un avocat britannique, qui n’était jamais venu en Inde, la tâche de tracer les frontières de la nouvelle Inde et du nouveau Pakistan en l’espace de quelques semaines seulement. Les cartes des frontières restèrent secrètes jusqu’après l’indépendance. Cette précipitation sema la panique, ce qui entraîna des émeutes et des déplacements de population, faisant 15 millions de réfugiés et des centaines de milliers de morts.

Les contrebandiers volaient de l’alcool industriel dans les usines et le redistillaient à leurs propres fins, ce qui était facile puisque les substances chimiques rendant l’alcool imbuvable pouvaient être facilement éliminées. À la fin de l’année 1926, cependant, l’administration du président Calvin Coolidge commença à ordonner que l’alcool industriel contienne de l’alcool méthylique, de l’essence et du chloroforme en quantités mortelles, estimant que les gens ne le boiraient pas s’il les tuait. Mais ils l’ont bu quand même. Le médecin légiste en chef de New York, Charles Norris, s’est élevé contre cette politique en décembre de la même année. Environ 10 000 personnes sont mortes après avoir bu de l’alcool empoisonné pendant la Prohibition, qui prit fin en 1933.

Afin d’éviter tout conflit dans les années à venir, le diplomate britannique Mark Sykes et son homologue français François Georges-Picot se sont secrètement partagé les régions arabes de l’Empire ottoman en décomposition entre leurs deux nations. Dans l’accord conclu en 1916, ils ont pour l’essentiel tracé des lignes droites sur la carte, de la côte méditerranéenne au golfe Persique, sans tenir compte des populations kurdes, arabes et druzes qui y résidaient. Cette décision a ainsi regroupé des groupes antagonistes au sein de pays nouvellement créés, tels que l’Irak et la Syrie. Les révolutionnaires bolcheviques ont rendu cet accord public peu après, et celui-ci reste aujourd’hui encore à l’origine des conflits régionaux.

Dès la Première Guerre mondiale, alors que l’agriculture européenne était perturbée et que le blé devenait cher, le ministère américain de l’Agriculture a encouragé les agriculteurs des Grandes Plaines à « cultiver davantage de blé : gagner la guerre ». À l’aide de nouveaux tracteurs, ils ont labouré des millions d’acres de prairie indigène qui, depuis des siècles, maintenaient le sol en place. Plus tard, lorsque la région fut frappée par une grave sécheresse, ce sol dénudé fut emporté par d’énormes tempêtes de poussière, dont le point culminant fut une tempête connue sous le nom de « Dimanche noir » ; la crise du Dust Bowl qui s’ensuivit provoqua le déplacement de plus de 350 000 personnes.

Le gouvernement de Winston Churchill, qui disposait de peu de devises étrangères, exportait le charbon britannique propre et à faible teneur en soufre, laissant aux foyers britanniques du charbon sale et bon marché. Puis, en décembre 1952, les intempéries ont retenu la fumée de charbon au-dessus de Londres pendant plusieurs jours ; celle-ci s’est mélangée au brouillard pour former un voile acide qui a paralysé la circulation des bus et rendu la respiration difficile. On a dénombré des milliers de morts. Des études ultérieures suggèrent un bilan bien plus lourd. Quelques années plus tard, la Grande-Bretagne a promulgué la loi sur la qualité de l’air (Clean Air Act).

Le traité de Versailles, signé par les dirigeants alliés, dont le Premier ministre britannique David Lloyd George et le Premier ministre français Georges Clémenceau, mit fin à la Première Guerre mondiale. Alors que les électeurs réclamaient à grands cris des sanctions, l’Allemagne fut tenue pour responsable du déclenchement du conflit et se vit imposer des réparations si lourdes qu’elles contribuèrent à l’hyperinflation et à l’effondrement économique du pays au cours de la décennie suivante. Le Parti national-socialiste des travailleurs allemands (parti nazi) d’Hitler a su tirer parti de cette colère. Ce ressentiment fut l’un des nombreux facteurs qui ont érodé la démocratie en Allemagne au cours des années suivantes.

Dans le cours inférieur du Mississippi, le Corps des ingénieurs de l’armée américaine a mis en œuvre une politique dite « exclusivement axée sur les digues ». Il a construit des remblais de terre autour du fleuve, plutôt que de mettre en place des déversoirs. Il estimait que si l’on confinait le fleuve, celui-ci creuserait le fond du lit, le rendant ainsi plus profond. En réalité, les sédiments se sont accumulés au fil de plusieurs décennies, élevant le niveau du lit du fleuve au-dessus des terres environnantes, comme les ingénieurs civils l’avaient prédit depuis des années. Lorsqu’un printemps a été marqué par des précipitations exceptionnelles, l’eau a franchi les digues et inondé des milliers de miles carrés, forçant des centaines de milliers d’habitants à quitter leurs foyers et causant la mort par noyade de plusieurs centaines de personnes.

Le gouverneur de Floride, Napoléon Bonaparte Broward, a lancé un programme financé par l’État visant à assécher ce qu’il qualifiait de « marécages inutiles », afin que ces terres puissent être cultivées et aménagées pour l’habitat. Au cours des décennies suivantes, des ouvriers ont creusé des centaines de miles de canaux à travers la région, permettant à l’eau de s’écouler rapidement. À mesure que le sol, riche en nutriments, était exposé à l’air, il s’est asséché et s’est affaissé jusqu’à 8 pieds à certains endroits. La tourbe sèche a pris feu et a couvé sous terre pendant des mois.

William Bancroft Espeut, un planteur de canne à sucre britannique, a importé neuf petites mangoustes indiennes en Jamaïque dans l’espoir qu’elles empêchent les rats de dévorer jusqu’à un cinquième de la récolte de canne à sucre chaque année. Le problème, c’est que les mangoustes chassent pendant la journée, alors que les rats qu’elles traquaient dormaient, bien à l’abri, tout au long de la journée. Ne trouvant pas suffisamment de rats pour se nourrir, les mangoustes se sont répandues dans toute la Jamaïque et sur des dizaines d’autres îles des Caraïbes, où elles se sont mises à dévorer des oiseaux nichant au sol, des iguanes, des serpents et des œufs de tortues marines, poussant ainsi plusieurs espèces indigènes au bord de l’extinction.

Les premiers colons de Nouvelle-Galles du Sud et du Queensland ont importé le figuier de Barbarie d’Amérique afin d’en faire une clôture vivante pour le bétail, car il est bon marché et pousse sans eau. Mais en l’absence de prédateurs pour en limiter la prolifération, le figuier de Barbarie a commencé à envahir de vastes régions d’Australie. Dans les années 1920, des fourrés de cactus de dix pieds de haut recouvraient 60 millions d’acres de terres agricoles et envahissaient même les fermes abandonnées. La situation ne s’est améliorée que lorsque le gouvernement a finalement lâché un papillon de nuit dont les larves se nourrissaient du figuier de Barbarie. Ce fut l’une des rares solutions qui ait réellement fonctionné.

Le dirigeant chinois Mao Zedong a lancé une « campagne contre les quatre nuisibles », appelant la population à tuer les rats, les mouches, les moustiques et les moineaux. Mao pensait que ces derniers volaient les céréales dans les champs. Les citoyens ont donc tué des centaines de millions de moineaux, malgré les avertissements des biologistes qui soulignaient qu’ils se nourrissaient principalement d’insectes nuisibles aux cultures. Privés de leur principal prédateur, les insectes se sont multipliés et ont dévoré les récoltes. Ce n’était là qu’un des nombreux facteurs ayant contribué à la Grande Famine chinoise, aux côtés de la collectivisation forcée et de la confiscation massive des céréales, qui a causé la mort d’environ 15 à 45 millions de personnes.

Dans les années 1930, alors que les sols du Sud s’érodaient et se déversaient dans la mer, Hugh Hammond Bennett, directeur du Service américain de conservation des sols, a vanté les mérites du kudzu, une liane asiatique à croissance rapide, en tant que couvre-sol peu coûteux. Pendant des décennies, le gouvernement a distribué gratuitement des plants à tous ceux qui en voulaient et a même rémunéré les agriculteurs pour qu’ils les cultivent en bordure de route et dans les champs. Le kudzu empêchait le sol d’être emporté par les eaux, mais en l’absence d’insectes indigènes pour en limiter la prolifération, il a continué à pousser bien après avoir rempli sa fonction, envahissant les arbres et les lignes électriques sur des centaines de milliers d’acres de forêts.

Après que des incendies dévastateurs dans le nord-ouest du Pacifique eurent ravagé des millions d’acres, le directeur du Service forestier américain, Ferdinand A. Silcox, a promulgué sa célèbre « politique des 10 heures » : tout incendie devait être éteint avant 10 heures le lendemain de sa détection. Cette règle s’est appliquée pendant plus de 40 ans, les pompiers éteignant systématiquement les petits incendies. Mais en empêchant ces petits feux naturels de débarrasser le sol du bois mort et des broussailles, on a laissé le combustible s’accumuler pendant de nombreuses années. Lorsque les incendies ont fini par se déclarer, ils avaient bien plus à brûler.

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