Les actions mondiales du secteur de l’IA s’effondrent: 1 600 milliards de dollars rayés de la carte

Les valeurs mondiales liées à l'intelligence artificielle subissent une vague de ventes massives, qui a fait perdre environ 1 600 milliards de dollars à la capitalisation boursière des entreprises américaines de semi-conducteurs, alors que les inquiétudes croissantes concernant le coût de l'essor de l'IA provoquent des ondes de choc sur les marchés financiers internationaux. Selon Reuters, l'indice Philadelphia Semiconductor a perdu environ 1 640 milliards de dollars de capitalisation boursière en six séances de bourse, les pertes menaçant d'approcher les 2 000 milliards de dollars alors que les ventes se poursuivaient le 15 octobre. La tourmente s'est propagée à travers l'Asie, où l'indice sud-coréen KOSPI a plongé de 7,57 %, provoquant une suspension temporaire des cotations, tandis que le Nikkei 225 japonais reculait d'environ 4,9 %. Les principaux fabricants de semi-conducteurs, notamment Samsung Electronics et SK Hynix, ont subi des baisses particulièrement marquées, les investisseurs réévaluant les énormes engagements de dépenses qui sous-tendent le secteur technologique. Au cœur de cette inquiétude financière grandissante se trouve CoreWeave, une entreprise de cloud computing soutenue par Nvidia, dont les obligations arrivant à échéance en 2031 ont vu leur rendement grimper au-delà de 16 %, un niveau généralement associé à la dette en difficulté. Conjointement, l'effondrement des valorisations boursières et la flambée des coûts d'emprunt ont intensifié les craintes que les investissements massifs alimentant l'expansion de l'IA ne soient financièrement insoutenables.

CoreWeave est apparue comme un exemple particulièrement surveillé des pressions financières auxquelles est confronté le secteur des infrastructures d'IA, ses actions ayant plongé de plus de 15 % le 14 octobre avant de subir une nouvelle vague de ventes le lendemain matin. La société, qui loue aux développeurs d'IA de la puissance de calcul s'appuyant sur les puces haute performance de Nvidia, a accumulé environ 50 milliards de dollars de dette selon les chiffres cités par Reuters. Son modèle économique repose en grande partie sur le recours à l'emprunt pour acquérir des processeurs coûteux, construire des centres de données et étendre sa capacité de calcul avant de générer un chiffre d'affaires suffisant pour amortir ces investissements. Les investisseurs s'inquiètent de plus en plus de la capacité de l'entreprise à honorer ses obligations financières si les coûts d'emprunt continuent d'augmenter ou si la demande en capacité de calcul pour l'IA progresse plus lentement que prévu. Les signaux d'alerte sont particulièrement visibles sur le marché obligataire, où certains titres de CoreWeave se négocient à des prix traditionnellement associés à des emprunteurs en difficulté financière. Ses obligations non garanties arrivant à échéance en 2032 sont tombées sous la barre des 80 centimes pour un dollar, tandis que le rendement d'une autre émission obligataire arrivant à échéance en 2031 a dépassé les 16 %. Ces chiffres ne signifient pas pour autant que CoreWeave soit au bord de la faillite, mais ils montrent à quel point les investisseurs ont réévalué les risques financiers liés à sa stratégie d'expansion fondée sur l'endettement.

Le malaise croissant autour de CoreWeave a donné lieu à un débat plus large sur la question de savoir si les énormes investissements en infrastructures du secteur de l'IA pourraient être à l'origine d'une bulle financière, suscitant des réactions de la part d'investisseurs de premier plan de la Silicon Valley et d'Elon Musk. Le 13 octobre, le capital-risqueur Chamath Palihapitiya a partagé sur X un graphique montrant que le rendement de 1,25 milliard de dollars d'obligations CoreWeave arrivant à échéance en 2032 avait brièvement atteint 15 % avant de clôturer à environ 14,5 %. À côté de ces chiffres, il a posé une question pertinente : « Le développement de l'IA est-il en train de créer une bulle du crédit privé ? » Musk a répondu par un seul mot : « Oups. » Leur échange a suscité un vif intérêt, alors que d'autres entreprises liées aux infrastructures d'IA subissaient d'importantes baisses boursières. Nebius, un autre fournisseur de services informatiques spécialisés, a chuté d'environ 10 %, tandis qu'Oracle a également subi des pertes substantielles, les investisseurs examinant de près le financement nécessaire pour soutenir l'expansion de ses centres de données. Cette inquiétude dépasse le simple bilan d'une entreprise et soulève des questions sur la part de la croissance prévue du secteur qui dépend d'un accès continu à des emprunts abordables. Bien qu'aucune bulle à l'échelle du secteur n'ait été confirmée, la pression qui s'étend des obligations d'entreprise aux valeurs technologiques mondiales a fait des fondements financiers du boom de l'IA une préoccupation centrale pour les investisseurs.

La pression financière qui pèse sur le secteur de l'IA a été aggravée par une recrudescence de l'inflation aux États-Unis, laissant entrevoir la possibilité que les entreprises, qui empruntent déjà massivement pour développer leurs activités, puissent être confrontées à des coûts de financement encore plus élevés. Les chiffres publiés par le Bureau of Labor Statistics le 15 octobre ont montré que les prix de gros avaient augmenté de 1,3 % en septembre, soit la plus forte hausse mensuelle depuis mars 2022, portant l'inflation annuelle des prix à la production à 6,3 %, son plus haut niveau depuis près de quatre ans. Cette accélération inattendue fait suite à d'autres indicateurs d'inflation inquiétants et renforce les anticipations selon lesquelles la Réserve fédérale pourrait être contrainte de maintenir des taux d'intérêt élevés ou de resserrer davantage sa politique monétaire. Pour les développeurs d'infrastructures d'IA, dont les projets d'expansion nécessitent souvent un financement par emprunt substantiel plusieurs années avant que les projets ne deviennent pleinement rentables, les conséquences pourraient être considérables. La hausse des coûts d'emprunt rend la construction de nouveaux centres de données plus onéreuse et alourdit la charge financière des entreprises qui refinancent leurs dettes existantes. Même les entreprises bénéficiant d'une forte demande de la part de leurs clients pourraient se retrouver sous pression si les charges d'intérêts augmentent plus rapidement que leur chiffre d'affaires, créant ainsi un environnement de plus en plus difficile pour un secteur dont la croissance a toujours dépendu de l'accès à d'énormes volumes de capitaux.

Ces inquiétudes ont été renforcées par une nouvelle mise en garde émise le 14 octobre par le cabinet d'études Gartner, suggérant que les risques financiers liés à l'expansion de l'IA pourraient s'élever à plusieurs milliers de milliards de dollars. Le cabinet estime que plus de 3 500 milliards de dollars d'investissements dans les infrastructures d'IA pourraient faire l'objet de dépréciations d'actifs d'ici 2030 si les entreprises maintiennent leur trajectoire de dépenses actuelle. Will Sommer, analyste chez Gartner, a expliqué que les fournisseurs d'IA devraient investir près de 1 000 milliards de dollars dans les infrastructures pour la seule année 2026, puis 6 000 milliards supplémentaires entre 2027 et 2030. Il a toutefois averti que les dépenses prévues des clients seraient « insuffisantes pour garantir un retour sur investissement rentable pour toutes les dépenses d'investissement prévues en IA au cours de cette période ». Selon les calculs de Gartner, les opérateurs de centres de données devraient générer environ 8 500 milliards de dollars de chiffre d'affaires cumulé d'ici 2030 pour couvrir les coûts d'investissement, les frais de financement et un retour sur capital investi de 12 %, alors que le chiffre d'affaires attribuable à l'IA ne devrait pas dépasser 3 600 milliards de dollars. Le cabinet prévoit également que plus de 80 % des fournisseurs de cloud spécialisés dans l'IA, appelés « néoclouds », pourraient cesser d'opérer de manière indépendante d'ici 2030 en raison de pressions financières et d'une consolidation du secteur. Ces estimations sont des prévisions plutôt que des pertes futures confirmées, mais elles mettent en évidence l'écart potentiel entre les engagements d'investissement du secteur et les revenus nécessaires pour les justifier.

Malgré ces inquiétudes grandissantes, la direction de CoreWeave a réagi face au sentiment de plus en plus négatif du marché, en faisant valoir que les engagements substantiels de ses clients offraient une assise financière plus solide que ne le laissaient supposer la chute de ses titres. Dans une note interne obtenue par Reuters, le directeur général Mike Intrator a déclaré à ses employés que les marchés financiers pouvaient parfois « se méprendre et agir de manière irrationnelle », tout en affirmant que le volume d'activité sous contrat de CoreWeave était largement suffisant pour honorer ses obligations financières. La société a fait état d'un carnet de commandes de 104,2 milliards de dollars au deuxième trimestre et a par la suite annoncé plus de 25 milliards de dollars d'engagements clients supplémentaires au cours du troisième trimestre. CoreWeave bénéficie également d'un accord de 6,3 milliards de dollars avec Nvidia, en vertu duquel le fabricant de puces s'engage à acheter une certaine capacité de calcul que CoreWeave ne pourra pas vendre à d'autres clients jusqu'en avril 2032, sous réserve des conditions contractuelles. Parallèlement, le cofondateur Brannin McBee a présenté des projets visant à obtenir des financements de qualité « investment grade » et à faire appel à des sources supplémentaires de capitaux institutionnels, notamment auprès de compagnies d'assurance, afin de soutenir son expansion future. Néanmoins, les contrats à long terme n'éliminent pas les risques de refinancement, et d'importants revenus futurs devront encore être convertis en liquidités tandis que les dépenses d'infrastructure et les charges d'intérêts continuent de s'accumuler. La question plus large à laquelle est confronté le secteur de l'IA n'est plus simplement de savoir si la demande en calcul avancé continuera de croître, mais si les emprunts et les investissements extraordinaires nécessaires pour satisfaire cette demande pourront, en fin de compte, générer des rendements financiers durables.