20 catastrophes qui ont accidentellement donné naissance à des secteurs d’activité entiers

Le naufrage du RMS Titanic, après avoir heurté un iceberg dans la nuit du 14 au 15 avril 1912, a coûté la vie à plus de 1 500 personnes. L’inventeur Reginald Fessenden avait déjà commencé à mettre au point des appareils de détection acoustique sous-marine pour la Submarine Signal Company, mais il se mit alors en tête d’utiliser ces appareils pour détecter les icebergs. Des essais menés en avril 1914 à bord du navire des douanes américaines « Miami », à l’aide de l’« oscillateur Fessenden », permirent de détecter avec succès des icebergs à une distance de deux miles. Le sonar commercial était né.

Le 15 janvier 1919, à Boston, un réservoir en acier de 50 pieds contenant 2,3 millions de gallons de mélasse a éclaté, faisant 21 morts. Des rumeurs ont immédiatement accusé des anarchistes d’avoir posé une bombe. Cependant, après trois ans de bataille juridique, Charles Spofford, professeur d’ingénierie au MIT, a examiné l’acier du réservoir et démontré que le propriétaire, la United States Industrial Alcohol Company, avait utilisé un métal défectueux et omis de le soumettre à des essais de pression. Le verdict a imposé que des ingénieurs indépendants vérifient l’intégrité structurelle, créant ainsi un nouveau secteur d’activité dédié aux essais de résistance structurelle à des fins commerciales.

Lors du Grand Incendie de Londres, du 2 au 5 septembre 1666, 13 200 maisons en bois furent détruites et 70 000 personnes se retrouvèrent sans abri, sans aucun moyen de compenser leurs pertes. En 1680, l’entrepreneur Nicholas Barbon créa le « Fire Office », qui fixait les primes en fonction de la construction et de la valeur des bâtiments. Afin de réduire le montant des indemnités versées, le Fire Office mit en place sa propre brigade de pompiers privée et en uniforme, composée d’employés de la société et non de la ville, chargée de lutter contre les incendies dans les bâtiments qu’elle assurait. C’est ainsi que naquit l’assurance incendie commerciale.

Lorsqu’un incendie a ravagé Chicago du 8 au 10 octobre 1871, détruisant quelque 17 450 bâtiments, faisant environ 300 victimes et causant près de 200 millions de dollars de dégâts, les architectes ont été stupéfaits de voir les charpentes en fonte, supposées ignifuges, se déformer et s’effondrer sous l’effet de la chaleur intense. Face à cette crise, les constructeurs Sanford E. Loring et Peter B. Wight ont commencé à utiliser des tuiles en terre cuite creuses et poreuses pour recouvrir les poutres métalliques des bâtiments, les protégeant ainsi des températures élevées susceptibles de les faire fondre. C’est ainsi que la protection incendie architecturale est devenue une industrie à part entière.

Lorsqu’un séisme de magnitude 7,9 a frappé San Francisco le 18 avril 1906, trois jours d’incendies ont ravagé la ville, faisant plus de 3 000 victimes et détruisant 28 000 bâtiments. Partout, les murs en briques dépourvus de renforts en acier se sont effondrés. En réaction, les ingénieurs ont réécrit les codes de construction pour imposer des ossatures en béton armé et des articulations flexibles en acier permettant à un bâtiment de fléchir plutôt que de se briser. C’est ainsi qu’est née une industrie florissante de bâtiments commerciaux résistants aux séismes.

Un ouragan de catégorie 4 s’est abattu sur Galveston, au Texas, le 8 septembre 1900, avec des vents soufflant à 140 mph et une onde de tempête de 15 pieds, causant la mort de 6 000 à 12 000 personnes dans ce qui reste à ce jour la catastrophe naturelle la plus meurtrière du pays. Plutôt que d’abandonner leur île, les ingénieurs ont construit une digue en béton de 17 pieds de haut et de trois miles de long, puis ont injecté un mélange de sable et d’eau sous environ 500 pâtés de maisons, soulevant au passage 2 000 bâtiments à l’aide de vérins. Le génie civil côtier et le dragage hydraulique sont ainsi devenus des secteurs d’activité à part entière.

La combinaison d’une grave sécheresse et d’un labour en profondeur a provoqué des tempêtes de poussière qui ont ravagé les Grandes Plaines dans les années 1930, emportant la couche arable sur une superficie pouvant atteindre 100 millions d’acres et contraignant de nombreuses familles d’agriculteurs à quitter leurs terres. Le Service fédéral de conservation des sols, créé en 1935, a exhorté les fabricants à produire des charrues lourdes pour le terrassement en courbes de niveau, des équipements pour tracteurs permettant de laisser les résidus de culture sur place afin de protéger le sol, ainsi que des machines destinées à la plantation de brise-vent. Une industrie du matériel agricole a vu le jour pour répondre à ces besoins.

En septembre 1937, la société S.E. Massengill a commercialisé l’« Elixir Sulfanilamide », un antibiotique liquide contenant du diéthylène glycol, un composant courant des antigels, sans l’avoir testé sur des animaux avant sa mise sur le marché. On estime que les quelque 600 flacons distribués à travers les États-Unis ont entraîné 105 décès, principalement chez des enfants souffrant d’insuffisance rénale. Aucune loi n’a été enfreinte à l’époque, car les tests de sécurité préalables à l’autorisation de mise sur le marché n’existaient pas encore à cette période de l’histoire. Cependant, la loi de 1938 sur les aliments, les médicaments et les cosmétiques (Food, Drug, and Cosmetic Act), adoptée par le Congrès, a conduit à la création de ce que nous connaissons aujourd’hui sous le nom d’industrie de la toxicologie pharmaceutique et de la recherche sous contrat.

Le barrage de Saint-François, conçu par William Mulholland, directeur des eaux de Los Angeles et concepteur du réseau d’aqueducs de la ville, s’est effondré le 12 mars 1928, provoquant une crue dans le canyon de San Francisquito qui a coûté la vie à plus de 430 personnes. Il fut établi par la suite que les fondations du barrage reposaient en partie sur un ancien glissement de terrain et en partie sur de la roche qui s’était désagrégée au contact de l’eau, car aucun géologue n’avait été consulté avant le début des travaux. La loi californienne de 1929 sur le contrôle des barrages (Dam Control Act) fut promulguée en réponse à cet événement, instaurant ainsi le domaine de l’ingénierie géotechnique commerciale.

Le 22 octobre 1707, une flotte de la Royal Navy dirigée par l’amiral britannique Sir Cloudesley Shovell s’est perdue dans le brouillard et, faute de pouvoir calculer la longitude, a vu quatre navires de guerre faire naufrage sur les îles Scilly, entraînant la mort de plus de 1 400 marins. La loi sur la longitude (Longitude Act) de 1714, adoptée par le Parlement, fixait une récompense de 20 000 livres sterling pour toute solution apportée. L’horloger John Harrison finit par mettre au point le chronomètre de marine, une horloge de marine suffisamment précise pour mesurer la longitude, marquant ainsi les débuts de l’industrie des instruments de marine.

L’éruption du mont Tambora en avril 1815 a plongé le monde dans le froid, entraînant « l’année sans été » de 1816. Les récoltes ont été mauvaises dans toute l’Europe, ce qui a fait grimper les prix de l’avoine, principale source d’alimentation des chevaux. Certains agriculteurs ont ainsi été contraints d’abattre les animaux qu’ils n’avaient plus les moyens de nourrir. C’est dans ce contexte que l’inventeur allemand Karl Drais mit au point un nouveau moyen de se déplacer sans cheval. Sa « Laufmaschine », ou « machine à courir », était un engin à deux roues en bois que l’on faisait avancer en poussant sur le sol avec les pieds. Elle fut essayée pour la première fois le 12 juin 1817. Ni pédales, ni chaîne. L’ère du vélo venait de commencer.

L’impact dévastateur d’une maladie fongique a été mis en évidence lorsque, à partir de 1845, le mildiou (Phytophthora infestans) a anéanti la récolte de pommes de terre en Irlande, entraînant plus d’un million de morts par famine et maladie et provoquant une émigration massive. En octobre 1882, le botaniste français Alexis Millardet mit au point la bouillie bordelaise, un mélange de sulfate de cuivre et de chaux hydratée, pour lutter contre le mildiou de la vigne en France. Ce produit fut rapidement utilisé contre le mildiou de la pomme de terre et devint le premier fongicide chimique produit en grande quantité.

En juin 1865, des bovins importés ont introduit en Angleterre la peste bovine, une maladie virale du bétail sans rapport avec la maladie de la vache folle. En l’espace de quelques mois, elle a tué plus de 200 000 bovins, menaçant l’approvisionnement en viande et en produits laitiers de la Grande-Bretagne. La même année, le Parlement a créé un département vétérinaire au sein du Conseil privé (un organe chargé de conseiller le monarque) afin de mener des recherches sur les moyens d’endiguer la maladie. Cette crise a démontré que les maladies du bétail constituaient une menace économique, ce qui a poussé la science vétérinaire à se tourner vers ce qui allait devenir une industrie commerciale des vaccins et des sérums diagnostiques pour le bétail.

Le 16 janvier 1862, une poutre de pompe en fonte de 40 tonnes s’est brisée et est tombée dans le seul puits d’accès de la mine de charbon de Hartley, en Angleterre, piégeant 204 mineurs et jeunes apprentis sous terre. En l’espace de six jours, le monoxyde de carbone s’est accumulé et a tué toutes les personnes piégées sous terre. La loi sur les mines de charbon de 1862, votée par le Parlement, imposait à chaque mine de charbon britannique de disposer d’au moins deux puits distincts, créant ainsi un marché commercial pour les systèmes de ventilation à double puits et les infrastructures d’évacuation des mines.

Le 28 décembre 1879, au cours d’une violente tempête, les travées centrales du pont ferroviaire du Tay, en Écosse, se sont effondrées alors qu’un train les traversait, causant la mort des 75 personnes qui se trouvaient à bord. Un enquêteur du nom d’Henry Law a inspecté les piliers en fonte effondrés et a remarqué, cachés sous la surface, des bulles d’air ainsi que des inclusions de scories, de poches et d’impuretés laissées lors de la coulée. Bien que ce soit le vent qui ait provoqué l’effondrement, ces défauts auraient pu passer inaperçus pendant des années. Face à cette tragédie, les ingénieurs ont réagi en soumettant les matériaux à des essais plus rigoureux.

En mars 1888, une tempête de neige a déversé 50 pouces de neige sur le nord-est des États-Unis, tandis que des vents soufflant à 60 mph ont brisé des milliers de lignes aériennes de télégraphe, de téléphone et d’électricité dans la région de New York. Les câbles sous tension sont tombés dans les rues, provoquant des incendies et électrocutant des piétons, ce qui a entraîné la mort de quelque 200 personnes. Le maire Hugh J. Grant et l’assemblée législative de l’État ont ordonné le retrait des poteaux aériens, ce qui a incité les services publics à enterrer leurs lignes et a marqué le début des travaux de creusement de tranchées pour les réseaux souterrains.

Le 12 septembre 1857, le navire à vapeur SS Central America a coulé au large de la Caroline du Sud lors d’un ouragan. Le naufrage a coûté la vie à 425 personnes et a également entraîné au fond de l’océan, à quelque 8 000 pieds de profondeur, 30 000 livres d’or californien. Ce n’est que dans les années 1980 que l’ingénieur Tommy Thompson a commencé à mettre au point des systèmes de recherche en eaux profondes, notamment un sous-marin robotisé baptisé Nemo. En septembre 1988, Nemo est revenu avec des tonnes d’or. Cette opération a démontré que le sauvetage robotisé en eaux profondes pouvait être rentable.

Le Phylloxera vastatrix, un minuscule puceron qui se nourrit des racines, a été introduit accidentellement d’Amérique en France dans les années 1860 avec des vignes américaines. Les cépages européens n’étant pas résistants, environ 2,5 millions d’hectares de vignobles français ont été détruits par ce ravageur. Les entomologistes Jules Émile Planchon et Charles Valentine Riley ont découvert que certaines espèces de vignes américaines étaient immunisées. Les viticulteurs ont alors commencé à greffer des boutures de vignes européennes sur des porte-greffes américains, car les pesticides ne pouvaient pas atteindre le ravageur enfoui sous terre. C’est ainsi qu’est né le secteur des pépinières de greffés dans le monde entier.

Fin octobre 1948, une inversion thermique de cinq jours – un phénomène météorologique au cours duquel de l’air froid et pollué reste piégé près de la surface – s’est installée au-dessus de Donora, en Pennsylvanie. Le dioxyde de soufre, le fluor gazeux et d’autres particules provenant des usines locales de zinc et d’acier ont rendu malades environ 7 000 personnes, soit la moitié de la population de la ville, et en ont tué 20. Cet événement est devenu la première catastrophe liée à la pollution atmosphérique connue du grand public aux États-Unis. Cet incident a conduit à l’adoption de la loi sur la lutte contre la pollution atmosphérique (Air Pollution Control Act) en 1955 et a donné naissance à un nouveau secteur d’activité spécialisé dans la fabrication d’épurateurs industriels à lavage humide et d’équipements de surveillance de la qualité de l’air.

Le 25 mars 1911, l’incendie meurtrier de l’usine Triangle Shirtwaist a coûté la vie à 146 personnes, pour la plupart des jeunes femmes, dans une usine de Manhattan, car les portes étaient verrouillées. Le tollé général a conduit à l’adoption, en 1911, de la loi Sullivan-Hoey dans l’État de New York, qui conférait aux services d’incendie le pouvoir d’exiger que les usines soient équipées de sprinklers automatiques suspendus. Cette nouvelle loi a incité les usines à adopter le système de sprinklers automatiques déjà existant de Frederick Grinnell, qui est rapidement devenu la norme dans le secteur pour la protection incendie des usines.

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