20 raisons pour lesquelles les épiceries des années 1950 ne ressemblaient en rien à celles d’aujourd’hui

Un modèle de caddie emboîtable, breveté par Orla Watson puis exploité sous licence par la société de Sylvan Goldman, a été popularisé par les supermarchés à la fin des années 1940 et s’est imposé tout au long des années 1950. Il a remplacé le caddie à double panier et était également équipé d’un siège rabattable à l’avant, sur lequel les enfants pouvaient s’asseoir. Il n’y avait ni sangle ni ceinture ; ce dispositif de sécurité n’est apparu que plusieurs décennies plus tard.

Près de la caisse, on trouvait des présentoirs à cigarettes sans serrure, et près de la porte, des distributeurs automatiques à pièces qui vendaient des paquets pour une poignée de pièces. Personne ne vous demandait votre âge, et il n’y avait pas d’avertissement du ministre de la Santé sur le paquet. Cet avertissement n’est apparu qu’après la publication du rapport du ministre de la Santé en janvier 1964.

Dans les années 1950, un magasinier utilisait un marqueur Garvey (un tampon à encre à ressort) pour apposer manuellement le prix sur chaque boîte, chaque carton et chaque bocal. Le caissier vérifiait ensuite le prix indiqué et le saisissait manuellement sur la caisse enregistreuse. Les scanners de codes-barres à usage commercial ne firent leur apparition qu’en 1974, dans un supermarché Marsh de Troy, dans l’Ohio.

La plupart des magasins proposaient aux enfants des manèges à pièces. Le plus célèbre était le cheval « Champion » de Bally Manufacturing (1951). Il suffisait d’insérer une pièce de 10 cents pour profiter d’une minute de manège, et les enfants pouvaient s’amuser pendant que leurs parents faisaient leurs courses. Ces manèges à pièces sont restés populaires tout au long de la décennie.

Pour chaque tranche de 10 centimes d’achats effectués dans une épicerie ou chez un autre commerçant, les caissiers remettaient aux clients un petit timbre en papier vert autocollant. Les clients collaient ces timbres dans des carnets de 24 pages, qu’il fallait remplir avec environ 1 200 timbres. Les collectionneurs pouvaient échanger leurs carnets remplis contre des articles dans des centres d’échange ou par correspondance via le catalogue S&H Green Stamps.

Les rayons boucherie sont passés à un système de libre-service, avec des vitrines réfrigérées ouvertes. La viande était toujours découpée derrière le comptoir par un boucher, sur un lourd billot en érable entouré de sciure destinée à absorber l’humidité. Elle était ensuite emballée dans du cellophane et thermosoudée. Il suffisait de s’approcher et de choisir soi-même sa viande, sur laquelle le prix était déjà indiqué.

La réfrigération a également permis aux magasins d’installer des congélateurs horizontaux ouverts, permettant ainsi aux consommateurs de passer la main à travers un flux d’air froid pour choisir leur plat surgelé. Le plat surgelé a connu un immense succès. En 1953, Swanson a lancé son « TV Dinner » à la dinde, présenté dans un plateau en aluminium, et en a vendu plus de 10 millions l’année suivante.

Dans certains magasins, des tapis en caoutchouc étaient encastrés dans le sol ; ils faisaient partie du système « Magic-Door » de Stanley. Il suffisait de marcher dessus pour fermer un circuit électrique qui actionnait un bras pneumatique ou hydraulique, ouvrant ainsi la porte vitrée. Pas de détecteur de mouvement. Pas de faisceau infrarouge. Juste un tapis.

NCR et d’autres fabricants ont mis au point des caisses enregistreuses électromécaniques équipées de barres motorisées et de tiges de touches mécaniques. En appuyant sur une touche, on actionnait un ensemble d’engrenages, ce qui faisait retentir une cloche et faisait surgir un drapeau métallique numéroté derrière une petite fenêtre en verre pour afficher le prix. Il n’y avait ni écran ni composant électronique pour effectuer des calculs, seulement des engrenages.

En vertu des « lois bleues » (Blue Laws) adoptées au niveau des États et des communes, les supermarchés étaient tenus de fermer le dimanche afin de garantir un jour de repos. Hormis ces restrictions, la plupart des magasins étaient ouverts de 8 h à 18 h en semaine, même si certains restaient ouverts jusqu’à 21 h le jeudi ou le vendredi. Ces lois ont été confirmées par la Cour suprême des États-Unis en 1961.

La chaîne Kroger et A&P employaient des économistes domestiques en uniforme, qui animaient des cuisines de démonstration dans leurs magasins et distribuaient des fiches de recettes expliquant aux clients comment préparer de nouvelles variétés d’aliments transformés en conserve, séchés ou surgelés. Un cours de cuisine au cœur d’un supermarché ? Je suis partante !

Les supermarchés proposaient également des « promotions de fidélité ». Si vous dépensiez un certain montant par semaine, généralement environ 5,00 $ ou 10,00 $, vous pouviez bénéficier d’une offre spéciale sur un tome de l’encyclopédie Funk & Wagnalls ou sur une pièce d’un service en porcelaine. Il fallait des mois de visites pour obtenir la collection complète.

Certaines chaînes disposaient même de convoyeurs à rouleaux motorisés pour acheminer les courses jusqu’aux voitures, évitant ainsi aux clients de pousser leurs caddies dans un parking bondé. Les caissiers mettaient les courses dans un bac numéroté qui était acheminé vers une cabane de retrait couverte. Les conducteurs payaient à l’intérieur, puis remettaient leur étiquette de retrait correspondante, qui leur avait été remise à la caisse, à un employé qui les attendait. On continuait toutefois à faire ses courses et à passer à la caisse dans le magasin. Il n’y avait ni service au volant, ni commande et retrait à une fenêtre.

Les fruits et légumes étaient vendus à partir de grands bacs en bois remplis de glace pilée. Les vendeurs pesaient les produits sur une balance à ressort suspendue et inscrivaient le prix sur le sac à l’aide d’un crayon gras (un bâtonnet de cire foncée). Pas de balance numérique, pas d’étiquette de prix.

En 1956, NCR a lancé le « Class 61 Change Computing Register ». Le caissier n’avait qu’à saisir le montant remis en espèces, et une succession d’engrenages déterminait la monnaie exacte à rendre. Pas le moindre composant numérique ou électronique. Un petit pas en avant pour une décennie qui en a vu beaucoup.

Les chaînes de magasins exigeaient un paiement comptant immédiat. Les petites épiceries tenaient parfois un « compte courant » (un registre manuscrit) pour les habitants du quartier, qui, une fois leur salaire touché, revenaient régler leur compte auprès du propriétaire.

Les chaînes de supermarchés acceptaient soit les espèces, soit les chèques personnels locaux valides. Les cartes bancaires n’allaient faire leur apparition aux caisses des supermarchés que plusieurs décennies plus tard. Même la BankAmericard, qui allait devenir Visa, n’a vu le jour qu’en septembre 1958. Pas de passage de carte. Juste des billets et des pièces à la caisse.

La société Muzak a fait appel à des ingénieurs du son pour diffuser dans les supermarchés une musique douce, instrumentale et sans paroles, afin de masquer les bruits des caisses enregistreuses et des caddies. L’objectif était de permettre aux clients de se sentir plus détendus et moins pressés pendant qu’ils remplissaient leurs caddies.

Chaque allée se terminait par un imposant présentoir à plusieurs niveaux rempli de conserves. Les magasiniers les empilaient à la main, car il n’y avait pas de rayonnages fixes pour les soutenir. Chaque allée comptait des dizaines de boîtes de conserve, accompagnées de petites étiquettes en carton, appelées « shelf talkers », annonçant « 3 boîtes pour 29 centimes ».

Comme les sacs en plastique n’avaient pas encore été inventés, tout devait être emballé dans ces sacs épais en papier kraft brun. L’emballeur plaçait toutes les boîtes de conserve lourdes au fond, avec le pain et les œufs par-dessus, puis quelqu’un les transportait gratuitement jusqu’à la voiture.

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