20 jeux de société classiques aux origines surprenantes

Voici une petite anecdote sur le Monopoly que j’ignorais : il a été inventé par une femme, Elizabeth Magie, en 1903 (et breveté en 1904). Le « Landlord’s Game » avait pour but de montrer à quel point les monopoles fonciers étaient néfastes pour le commun des mortels. Il a été pratiqué, en tant que jeu populaire, sur les campus universitaires et au sein de la communauté quaker pendant des décennies. En 1935, Charles Darrow s’est emparé d’une adaptation du jeu et l’a vendue à Parker Brothers, qui lui a proposé un contrat de redevances très lucratif sur le Monopoly. Magie n’a quant à elle reçu qu’un total de 500 dollars pour son brevet !

Le jeu de dames chinoises n’a absolument aucun lien historique ou culturel avec la Chine. Ce jeu a été publié pour la première fois sous le nom de « Sternhalma » par Ravensburger en 1892 ; il s’agissait d’une adaptation d’un ancien jeu américain, le « Halma ». Ravensburger a introduit le plateau en forme d’étoile à six branches afin de permettre à six joueurs maximum d’y jouer. En 1928, Bill Pressman et Jack Pressman l’ont importé aux États-Unis sous le nom de « Hop Ching Checkers », rapidement rebaptisé « Chinese Checkers » afin de tirer parti de l’engouement supposé des Américains pour l’Asie de l’Est. Il s’agit là d’un des exemples les plus flagrants de stratégie marketing reposant entièrement sur un exotisme de façade.

« Candy Land » est le jeu le plus vendu de Milton Bradley. Mais ce jeu a vu le jour dans un hôpital de San Diego. Eleanor Abbott, enseignante à la retraite, était atteinte de poliomyélite lorsqu’elle a dessiné la première version de « Candy Land » sur du papier kraft afin que les jeunes patients alités, incapables de jouer à des jeux de lecture ou de calcul, puissent s’amuser à associer des couleurs. Le jeu a été publié en 1949, et Eleanor Abbott a reversé ses droits d’auteur à des associations caritatives luttant contre la poliomyélite.

Il est difficile d’imaginer une histoire des origines plus appropriée pour Cluedo, ce jeu de société classique mêlant enquête criminelle et déduction, que les coupures d’électricité de la Seconde Guerre mondiale. Anthony Pratt, un musicien qui travaillait dans une usine fabriquant des pièces pour chars, et sa femme Elva ont créé un jeu d’enquête policière auquel ils jouaient pendant les coupures d’électricité dues aux raids aériens. Il a déposé un brevet pour ce jeu, intitulé Murder, en 1944, avant que celui-ci ne soit commercialisé sous le nom de Cluedo par Waddingtons en 1949. L’éditeur n’a conservé que trois des neuf armes initiales proposées par Pratt (le poignard, le revolver et la corde) et en a ajouté trois nouvelles. Le jeu est sorti aux États-Unis sous le nom de Clue, édité par Parker Brothers, la même année.

Avant sa sortie en 1967 (cette célèbre édition en plastique avec les navires, les pions et les planches verticales) sous la forme d’un jeu Milton Bradley, « Battleship » avait une forme bien plus simple. Remontant à l’époque de la Première Guerre mondiale, ces jeux navals « papier-crayon » consistaient pour les joueurs à dessiner une flotte secrète sur une grille, à annoncer à tour de rôle des numéros pour tenter de couler les navires de l’adversaire, et à noter les coups au but et les ratés. Une première version commerciale, baptisée « Salvo », est apparue vers 1930, bien que ses origines exactes restent floues.

Le Scrabble a été inventé par Alfred Butts, un architecte au chômage pendant la Grande Dépression, et s’appelait à l’origine « Lexiko », puis « Criss-Cross Words ». Bien que les fabricants de jouets aient rejeté l’idée, Butts a établi une valeur en points pour chaque lettre en se basant sur le nombre d’occurrences de celles-ci dans les premières pages des journaux, notamment le New York Times. En 1948, James Brunot a racheté les droits et a déposé la marque sous le nom de Scrabble. En 1952, le jeu a connu un succès fulgurant après que le président de Macy’s en eut vu un pendant ses vacances.

Le jeu « The Mansion of Happiness » a été conçu en 1800 en Angleterre par George Fox et publié en 1843 par la société W. & S.B. Ives à Salem, dans le Massachusetts. On considère qu’il s’agit de l’un des premiers jeux de société américains produits en série. Le jeu utilisait une toupie (« teetotum ») plutôt que des dés, en raison de la connotation négative associée aux jeux d’argent. Atterrir sur la case « Sincerity » (Sincérité) signifiait que l’on était récompensé par un avancement. En revanche, atterrir sur la case « Ivrogne » entraînait un passage au poteau de flagellation.

Les échecs modernes trouvent leur origine dans le « Chaturanga », un jeu indien du VIe siècle qui représentait les quatre branches de l’armée. Passant par la Perse et le monde islamique, ce jeu finit par arriver en Europe. Les échecs modernes prirent forme dans le sud de l’Europe vers 1475, lorsque la faible pièce du « conseiller » devint la puissante « reine », ce qui accéléra considérablement le jeu. En 1849, Nathaniel Cook fit enregistrer l’emblématique jeu d’échecs Staunton.

J’adore le fait que l’un des tout premiers jeux de société américains sous licence mettant en scène un personnage pour enfants ait pour héros un vieux lapin souffrant de rhumatismes ! Oncle Wiggily est le héros des célèbres histoires de Howard R. Garis, publiées pour la première fois en 1910, et la société Milton Bradley a adapté ses aventures en un jeu de société en 1916. Les joueurs déplacent leur pion en forme de lapin le long d’un sentier forestier en direction de la maison du Dr Possum, en avançant selon les rimes inscrites sur des cartes.

Milton Bradley avait investi massivement dans des portraits du candidat à la présidence Abraham Lincoln. En 1860, il en fit imprimer certains, sur lesquels le candidat apparaissait rasé de près. Mais au moment où les portraits furent imprimés, Abe s’était laissé pousser la barbe ! Cela signifiait que quelques milliers de portraits de lui rasé de près ne valaient plus rien. Plus tard dans l’année, Bradley lança son « Checkered Game of Life », qui se vendit à 45 000 exemplaires dès la première année et comportait des rebondissements moralisateurs où le vice menait à la ruine ou au suicide, tandis que la vertu menait à une vieillesse heureuse !

Le mah-jong est apparu en Chine entre le milieu et la fin du XIXe siècle sous la forme d’un jeu de tuiles. Contrairement à une idée reçue selon laquelle ce jeu aurait été importé par des immigrants chinois, c’est en réalité l’ingénieur américain Joseph Babcock qui l’a introduit aux États-Unis : en 1920, il a ajouté des chiffres occidentaux aux tuiles et simplifié le système de score. Son « Petit Livre Rouge » a déclenché un véritable engouement pour le mah-jong. En 1937, la National Mah Jongg League a été fondée par des Américaines afin d’uniformiser les règles, qui étaient devenues trop floues à mesure que le jeu gagnait en popularité.

En 1952, Herb Schaper, facteur du Minnesota, vendait déjà 1,2 million d’exemplaires du jeu « Cootie », l’un des premiers jeux de société entièrement composé de pièces en plastique en trois dimensions. Tout a commencé lorsqu’il a sculpté à la main un leurre de pêche en forme d’insecte en 1948. Les pattes souples ont incité Schaper à créer une entreprise en 1949 pour fabriquer des versions en plastique emboîtables. Il a utilisé ces « cooties » en plastique pour transformer « Cootie », un jeu simple sur papier datant de la Première Guerre mondiale, en un jeu de société à succès commercial.

Les jeux inspirés de la morale puritaine ont cédé la place à des jeux reflétant l’ambition de l’Âge d’or, notamment le titre des frères McLoughlin de 1886, The District Messenger Boy, inspiré des récits d’Horatio Alger sur l’ascension sociale. Dans ce jeu, les joueurs font gravir à leurs pions, représentant des petits coursiers, les échelons de la hiérarchie de la compagnie de télégraphe : ils avancent de plusieurs cases lorsqu’ils tombent sur la case « Industrie » et reculent lorsqu’ils tombent sur la case « Jouer aux billes ». Le premier joueur à atteindre le rang de président de la société remporte la partie.

Le pachisi est apparu en Inde au moins dès le VIe siècle de notre ère, et il est représenté dans des reliefs sculptés dans la roche des grottes d’Ellora. La tradition veut qu’Akbar, empereur moghol du XVIe siècle, ait joué à des parties de pachisi en plein air à une échelle gigantesque pendant son règne à Fatehpur Sikri, et qu’il ait utilisé seize femmes de son harem comme pions. Le jeu a ensuite été adapté aux mœurs occidentales ; l’éditeur américain Selchow & Righter a déposé en 1867 le droit d’auteur d’une version occidentalisée du jeu, baptisée « Parcheesi ».

D’après les archives historiques de l’entreprise conservées par E. S. Lowe, en 1954, un couple de Canadiens fortunés (dont l’identité n’a jamais été confirmée) a mis au point, à bord de leur yacht, un jeu composé de dés et d’une feuille de score. En 1956, les inventeurs ont cédé les droits du jeu à E. S. Lowe, qui l’a commercialisé sous le nom de Yahtzee. La licence prévoyait un échange des droits du jeu contre 1 000 coffrets cadeaux.

Le Go (ou Weiqi) est un jeu de stratégie dans lequel on dispose des pierres noires et blanches sur un damier de 19×19, le but étant d’encercler une zone plus grande que celle de l’adversaire. Le Go a vu le jour en Chine (il existe des traces remontant au IVe siècle avant J.-C., bien qu’il soit probablement plus ancien), et la légende raconte que l’empereur Yao l’aurait créé en 2200 avant J.-C.

Le backgammon est l’un des jeux les plus anciens connus de l’humanité. Lors de la découverte des tombes royales d’Ur, on a retrouvé des plateaux du « jeu royal d’Ur », ancêtre des jeux de course. Ces plateaux anciens remontent à environ 2600 avant J.-C. On sait qu’au milieu des années 1920, un joueur d’un club new-yorkais a ajouté le cube de doublement au jeu de course, marquant ainsi le début de l’engouement moderne pour le backgammon.

Le jeu de société « Sorry ! » a été breveté en Angleterre par William Henry Storey en 1929. Au Royaume-Uni, le jeu a été édité par Waddingtons, et Parker Brothers en a acquis la licence aux États-Unis en 1934, le commercialisant sous le nom de « The Game of Sweet Revenge ». La conception du plateau s’inspire de la disposition classique en croix et en cercles de l’ancien jeu indien Pachisi, mais ce sont des cartes, et non des dés, qui déterminent les coups des joueurs, ce qui permet de prendre des décisions tactiques telles que l’échange de cases avec un adversaire.

Risk : The Continental Game, publié par Parker Brothers sous le nom de Risk en 1959, trouve son origine dans un jeu de stratégie mondial français de 1957, La Conquête du Monde, inventé par le réalisateur oscarisé Albert Lamorisse (surtout connu pour son film Le Ballon rouge) et édité en France par la société Miro. William Wright, de Parker Brothers, a acquis les droits de ce jeu pour les États-Unis et en a simplifié la conception.

Le jeu « Chutes and Ladders » (Échelles et serpents) était à l’origine un jeu de société hindou destiné à enseigner des leçons de morale. En Inde, il s’appelait « Moksha Patam ». Dans les années 1890, des officiers britanniques en poste en Inde ont ramené ce jeu en Grande-Bretagne, où il était connu sous le nom de « Snakes and Ladders » (Serpents et échelles). En 1943, il a été lancé aux États-Unis sous le nom de « Chutes and Ladders », édité par Milton Bradley. Fondamentalement, il illustre le concept du karma : si vous accomplissez de bonnes actions, vous êtes récompensé et vous vous rapprochez de la libération définitive du cycle des réincarnations ; si vous commettez des actes négatifs, vous devez poursuivre ce cycle.

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