Le papier peint vert mortel qui a empoisonné les maisons victoriennes

C’est Carl Wilhelm Scheele, un chimiste suédois, qui a obtenu en 1775 cette superbe couleur vert vif, connue sous le nom de « vert de Scheele ». Le problème, c’est qu’elle était obtenue à partir d’un composé de cuivre et d’arsenic.

En 1814, un fabricant allemand a poussé la recette de Scheele à un tout autre niveau et a créé un vert plus éclatant et plus durable, que l’on appelle souvent « vert émeraude ». Il était fabriqué à partir d’arsenic et de vert-de-gris. Bien sûr, rendons cette peinture toxique encore plus durable !

Ce pigment à base d’arsenic servait également à obtenir des bleus profonds et des jaunes éclatants, parfaits pour les Victoriens qui souhaitaient des intérieurs aux couleurs vives. Mais cela signifiait aussi que tous les murs dont la couleur n’était pas le vert ne présentaient absolument aucun danger.

Les papiers peints ont rapidement conquis la société. En 1834, la Grande-Bretagne produisait environ 1,2 million de rouleaux, et en 1874, ce chiffre était passé à la somme astronomique de 32 millions de rouleaux par an. Et comme les pigments à base d’arsenic étaient bon marché, éclatants et durables, une part considérable de tous ces papiers peints introduisait du poison directement dans les foyers à une échelle industrielle.

Mais l’arsenic ne se trouvait pas uniquement dans le papier peint. Les Victoriens l’ajoutaient en effet aux colorants alimentaires, aux cosmétiques, aux jouets pour enfants, aux robes teintes, et l’utilisaient même sur la viande pour éloigner les mouches. Ce produit était, en somme (et malheureusement), omniprésent dans la vie quotidienne.

J’aurais pu comprendre que les Victoriens ignorent que l’arsenic était toxique, mais ils le savaient très bien. Ils s’en servaient pour tuer les rats, et ils savaient également qu’il pouvait servir d’arme meurtrière. On l’appelait même la « poudre d’héritage », car on s’en servait pour assassiner des membres de la famille afin de pouvoir prétendre à leurs titres et à leurs biens.

Beaucoup pensaient que pour être empoisonnés à l’arsenic, il fallait en manger. Selon cette logique, ils croyaient donc qu’ils n’étaient en danger que s’ils léchaient les murs ou mâchaient le papier. Mais malheureusement pour eux, le simple fait de se trouver dans la pièce suffisait à l’arsenic pour faire des ravages !

Laissé tel quel sur le mur, un papier peint contenant de l’arsenic pouvait libérer de minuscules particules de poussière d’arsenic dans l’air, que les gens respiraient ensuite. Et dans des conditions humides, il pouvait dégager un gaz arsenical toxique. Donc oui, il n’était pas du tout nécessaire de le toucher.

Lorsque le papier peint prenait l’humidité, certaines moisissures qui s’y développaient pouvaient transformer l’arsenic en gaz toxique. Une maison victorienne froide et humide était en quelque sorte l’usine idéale pour produire un poison invisible. Et quand on sait à quel point les vieilles maisons britanniques pouvaient être humides et pleines de courants d’air, on imagine aisément les problèmes que cela posait.

L’une des premières personnes à avoir percé ce mystère était un médecin lui-même, qui avait tapissé son cabinet de papier peint vert, puis était tombé malade. Il souffrait de nausées et de maux d’estomac, se sentait mieux après avoir quitté la pièce pendant quelques jours, puis retombait malade dès qu’il y revenait.

L’un des médecins qui a contribué à mettre en lumière ce danger était Thomas Orton, qui s’était occupé de la famille Turner, dont les quatre enfants étaient tous décédés des suites d’une maladie mystérieuse. Il en a identifié la cause : le papier peint vert vif de la chambre à coucher, et a confirmé qu’il s’agissait d’un empoisonnement à l’arsenic.

Dans cette même affaire de 1862, on avait vu les enfants Turner arracher le papier peint et lécher le pigment vert directement à sa surface, un détail qui a permis de confirmer que l’arsenic était à l’origine du décès.

Même les animaux n’ont pas échappé au problème. À Birmingham, un couple et leur perroquet sont tous tombés malades en l’espace d’une semaine, et oui, c’était à cause du papier peint. Une fois celui-ci retiré, ils se sont tous rétablis, y compris le perroquet.

On pourrait croire qu’ils se seraient contentés des murs (et parfois de la nourriture), mais les gens portaient en réalité des robes et des gants teints dans ce vert arsenical. Sans surprise, cela provoquait des plaies suintantes et des mains enflées.

À mesure que les villes s’étendaient et que la nature disparaissait, les fleurs artificielles d’un vert arsenical devinrent un accessoire de mode très en vogue que l’on portait dans les cheveux. Les femmes qui les fabriquaient en payaient le prix fort. Dans une usine employant une centaine de jeunes filles, 26 souffraient d’un empoisonnement chronique, une est décédée après des mois d’ulcérations graves, et seules quatre sont restées en bonne santé. Celles qui fabriquaient cette « beauté » en étaient détruites, tandis que les riches en portaient les fruits.

William Morris, le créateur de papiers peints le plus célèbre du siècle, a catégoriquement nié que les papiers peints à l’arsenic soient dangereux. Il affirmait que, puisqu’il en avait chez lui et que ses amis n’étaient pas tombés raides morts, toute cette panique n’était qu’une absurdité. Il traitait les médecins d’imbéciles, comparant leur inquiétude à celle de personnes en proie à la « fièvre des sorcières ».

Le démenti de Morris paraît d’autant plus suspect quand on apprend d’où provenait son argent. Sa famille détenait des actions dans Devon Great Consols, la plus grande mine productrice d’arsenic au monde à l’époque. Ainsi, celui qui minimisait la panique liée à l’arsenic tirait profit de cette substance à la source. Difficile de ne pas hausser les sourcils face à un tel personnage.

En raison de ces rumeurs, la reine Victoria aurait fait retirer tout le papier peint vert du palais de Buckingham après qu’un dignitaire en visite y fut tombé malade en 1879.

Le gouvernement britannique a tergiversé pendant des années et a refusé de réglementer correctement ce produit. Ce sont en réalité les gens ordinaires qui ont mis fin à l’ère du papier peint à l’arsenic. À mesure que les journaux relayaient l’information, les consommateurs ont tout simplement cessé d’acheter ce papier toxique et ont exigé des produits « sans arsenic ».

Cette transition n’a toutefois pas été aussi nette qu’il n’y paraît. De nombreux fabricants ont apposé des étiquettes « sans arsenic » sur leurs produits, alors que leurs fournisseurs continuaient malgré tout à utiliser de l’arsenic. Une entreprise vantait fièrement que son papier peint était « sans poison », mais des analyses récentes effectuées sur un échantillon conservé ont prouvé qu’il contenait encore beaucoup d’arsenic.

Ce contenu a été créé à l’aide de l’IA.