L’histoire insolite de ces religieuses qui n’arrêtaient pas de miauler au Moyen Âge

Il n’existe aucune trace historique du nom de cette religieuse française, ni du couvent auquel elle appartenait, ni de la date exacte à laquelle elle a commencé à miauler comme un chat.

Il existe différentes versions de cette histoire, et elles ont toutes pour personnage central une religieuse en particulier. Elle s’est mise à miauler au couvent et, très vite, toutes les autres se sont mises à miauler à leur tour. Je suis presque sûre d’avoir été cette religieuse dans une vie antérieure. C’était une pionnière.

Au bout d’un certain temps, les miaulements étaient devenus si réguliers que les religieuses ont commencé à programmer des séances quotidiennes (et je dis bien tous les jours) de miaulements, qui pouvaient durer des heures d’affilée. Je sais, ça me laisse perplexe moi aussi, mais suivez-moi bien.

Il y a une ville où l’on aurait entendu des échos de miaulements bruyants provenant d’un couvent. Au début, les gens ont été surpris, car le couvent était d’ordinaire très calme. Il s’avère que le couvent organisait chaque jour un « concert de chats ». J’aurais sans aucun doute participé à cet événement. J’aurais aussi pensé qu’il s’agissait d’un sermon un peu bizarre ou d’un grand rassemblement de personnes admirant des chats, et je n’aurais même pas songé à les juger pour cela. Qui suis-je pour juger les chats ?

Cela a duré jour après jour, et comme les miaulements provenant de l’intérieur du couvent persistaient depuis très longtemps, les autorités locales ont décidé de poster des soldats devant les grilles du couvent afin de mettre un terme à ces bruits étranges.

Et c’est exactement ce qui s’est passé : elles ont arrêté ! Dès que les soldats ont dit aux religieuses qu’ils en avaient assez de ces « séances » et qu’ils allaient les fouetter jusqu’à ce qu’elles promettent de ne plus jamais miauler, l’envie collective s’est avérée bien moins forte que la peur de la douleur, si bien qu’elles auraient toutes cessé de miauler et ne l’ont plus jamais refait.

Dans la croyance catholique médiévale, les chats étaient associés au diable. Lorsqu’un couvent de religieuses imitait des chats, cela n’était pas considéré comme drôle, mais plutôt comme un signe inquiétant de possession, à tel point que l’on faisait appel à des soldats. Quelle chance que cette croyance soit tombée en désuétude, car j’ai toute une colonie de chats chez moi qui ferait paniquer mes voisins !

La première apparition connue de cette histoire en anglais remonte à une traduction anglaise de 1844 de l’ouvrage de Hecker intitulé Epidemics of the Middle Ages. Dans une note de bas de page consacrée à l’hystérie, Benjamin Babington inclut le récit des religieuses qui miaulaient. Ce récit n’apparaît pas dans le corps du texte. Il semblerait qu’il ait déjà circulé dans la littérature médicale française plusieurs décennies auparavant, bien qu’aucune date précise ne nous soit parvenue.

Restant vague quant à ses sources, Babington n’a fourni aucun détail sur l’endroit où il avait lu l’histoire des religieuses qui miaulaient, ni sur l’auteur ou le titre de l’ouvrage, se contentant de dire qu’il s’agissait d’« un bon ouvrage médical ».

Aucune année n’est précisée, et le couvent n’est mentionné dans aucune des versions précédentes. Il est simplement question d’un très grand couvent en France. En l’absence de ces précisions, il est impossible de vérifier si cet événement a réellement eu lieu, ni où ni quand. Cette histoire est donc invérifiable.

Soit dit en passant, Johann Georg Zimmermann a donné un récit presque identique dans les années 1780, dans son ouvrage intitulé Solitude. Le fait que Zimmermann attribue cette histoire à un auteur médical français anonyme de grand mérite présente une similitude suspecte avec celle utilisée par Babington dans sa note de bas de page, environ soixante ans plus tard.

Le fait que le récit des événements de Zimmermann corresponde si bien à celui de Babington, tant dans les détails que dans la formulation, suggère soit que Zimmermann et Babington ont utilisé la même source inconnue, soit que l’un a copié l’autre sans le mentionner. Parmi les détails qui apparaissent dans les deux versions, on peut citer les nombreuses heures de miaulements et la présence de soldats.

Si certains ont remis en cause la crédibilité de Zimmermann au point de se demander s’il n’avait pas inventé toute cette histoire, les historiens ont pu retracer la source de ce récit jusqu’à d’anciens auteurs médicaux français. En fin de compte, l’anecdote des religieuses qui miaulent n’est guère plus qu’un tremplin dans l’argumentation plus large – et plutôt dépassée – de Zimmermann sur les femmes et la solitude, ce qui est en soi décevant.

Je vais laisser l’histoire des nonnes qui miaulent dans le flou, car il n’existe aucun document permettant de prouver qu’elle est vraie, mais rien non plus ne permet de prouver qu’elle est fausse. Ce texte médical (apparemment le même que celui mentionné par Zimmermann et Babington) a peut-être été perdu, détruit, ou attend simplement que quelqu’un le traduise. Un jour, quelque part. Je ne peux qu’espérer que nous le trouvions.

Mais ce n’est pas le seul comportement inhabituel attribué aux religieuses dans les anciens textes médicaux. Girolamo Cardano, érudit et médecin italien, a rapporté un cas similaire au XVIe siècle : un couvent allemand du XVe siècle abritait une religieuse qui avait tendance à mordre ses consœurs.

De là, cette mode s’est propagée de couvent en couvent à travers les terres allemandes. Très vite, elle s’est répandue dans toute la Saxe et le Brandebourg, s’est frayé un chemin jusqu’en Hollande et a même atteint Rome. Les responsables de l’Église étaient inquiets, car ils craignaient que cela ne signifie que le Diable en personne parcourait l’Europe.

En réaction à cette épidémie, des messes spéciales et des prières ont été organisées, suivies d’exorcismes. Apparemment, rien de tout cela n’a fonctionné et la seule chose qui a mis fin à l’épidémie a été la promesse faite par les autorités de fouetter, de battre ou de plonger dans l’eau quiconque serait surpris en train de mordre une autre religieuse.

Les historiens estiment que les mêmes conditions qui ont conduit à des épidémies de morsures ont également donné lieu à des épidémies de miaulements. Compte tenu de la pauvreté, de la chasteté obligatoire, du travail éreintant et de l’isolement total qui caractérisaient la vie au couvent à cette époque, il n’est pas difficile de comprendre pourquoi des épidémies de miaulements se sont produites dans les couvents. En fait, je suis presque certaine que je miaulerais moi aussi pour faire face à la situation si j’étais coincée dans un couvent pendant aussi longtemps. Miauler pourrait bien me sauver, moi aussi.

Je peux m’accommoder d’une manie des miaulements. Je préférerais certainement cela à ce qui s’est passé à Strasbourg en 1518. La soi-disant « épidémie de danse » a vu pas moins de 400 personnes danser frénétiquement dans les rues. Ce phénomène a duré des mois, et certains danseurs seraient morts d’épuisement ou d’arrêt cardiaque. Les manies de ce genre n’étaient donc pas l’apanage des religieuses.

La série de la BBC Doctor Who a un jour mis en scène des infirmières félines humanoïdes, connues sous le nom de « Sœurs de la Plénitude », qui dirigeaient un hôpital sur la planète New Earth. Des nonnes-chats ont refait leur apparition dans la culture populaire, des siècles plus tard, cette fois avec de meilleurs effets spéciaux et des détails exagérés, mais cela ressemble tellement à l’histoire française qu’il est impossible de ne pas faire le lien (même s’il est peu probable que les scénaristes de Doctor Who en aient eu connaissance).

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