Trump veut changer le nom d’un navire rendant hommage à un héros Afro-Américain pour le remplacer… par le sien

La décision de la Marine américaine d'envisager de rebaptiser le futur porte-avions CVN-81 – initialement destiné à rendre hommage à Doris « Dorie » Miller, héros afro-américain de la Seconde Guerre mondiale – en l'honneur de Donald Trump a déclenché une polémique autour des traditions militaires, de la reconnaissance historique et de la question de savoir s'il convient d'honorer un président en exercice. Le choix de Miller revêtait une importance symbolique exceptionnelle : ce navire devait devenir le premier porte-avions américain à porter le nom d'un Afro-Américain et d'un matelot du rang. Les détracteurs font valoir que le fait de retirer son nom avant même que le porte-avions n'entre en service reviendrait à effacer un hommage historique rendu à un militaire dont l'héroïsme à Pearl Harbor est devenu un chapitre important de l'histoire militaire des Noirs. La polémique est encore exacerbée par la possibilité que Trump puisse remplacer Miller, créant ainsi le spectacle sans précédent d'un président en exercice dont le nom figurerait sur l'un des navires de guerre les plus puissants de la Marine.

Miller est devenu un héros national pour ses actions lors de l'attaque japonaise sur Pearl Harbor, le 7 décembre 1941, alors qu'il servait à bord de l'USS West Virginia en tant que commis de mess, l'un des rares postes généralement accessibles aux marins noirs dans la marine ségrégationniste de l'époque. Pendant l'attaque, Miller a aidé à mettre son capitaine, mortellement blessé, en lieu sûr avant de prendre le contrôle d'une mitrailleuse antiaérienne, bien qu'il n'ait jamais reçu de formation officielle pour manier cette arme. Il a tiré sur les avions japonais attaquants jusqu'à épuisement des munitions, avant de recevoir l'ordre d'abandonner le navire lourdement endommagé. Miller est ensuite devenu le premier Afro-Américain à recevoir la Navy Cross, alors la deuxième plus haute distinction de la Marine pour actes de bravoure. Le fait de donner son nom au CVN-81 visait donc à rendre hommage non seulement à un acte individuel d'un courage extraordinaire, mais aussi à un militaire devenu un symbole historique de la contribution des Afro-Américains à l'armée américaine.

La possibilité de remplacer le nom de Miller par celui de Trump a suscité des critiques supplémentaires, car cela enfreindrait une autre convention importante concernant les porte-avions américains. Bien que les superporte-avions modernes aient souvent été baptisés du nom de présidents américains, ces honneurs ont traditionnellement été accordés à des présidents après leur départ de la fonction, ce qui rend particulièrement controversée l'idée de donner à un porte-avions le nom d'un président en exercice. La Marine aurait commencé à désigner le porte-avions inachevé principalement par sa désignation de coque, CVN-81, tandis que le nom de Miller était également absent d'une récente commande de construction navale de la Maison Blanche, alimentant les spéculations selon lesquelles un changement officiel serait en préparation. L'administration aurait envisagé de compenser le retrait du nom de Miller en donnant son nom à un navire de guerre plus petit et en soutenant l'attribution à titre posthume de la Médaille d'honneur. Les détracteurs font toutefois valoir que le fait de transférer le nom de Miller d'un superporte-avions à un navire plus petit réduirait la reconnaissance historique qui lui avait été initialement promise, en particulier si le porte-avions venait ensuite à porter le nom du président actuellement à la tête des forces armées.

Ce changement proposé a également suscité la colère de la famille de Miller, qui aurait appris cette possibilité par les médias plutôt que par une notification préalable de la Marine ou du Pentagone. Le petit-neveu de Miller, Thomas Bledsoe, a qualifié cette expérience de particulièrement bouleversante compte tenu de l'importance que revêtait ce porte-avions pour la famille et pour l'héritage de Miller. « Non seulement cela a été un choc, mais cela a d'autant plus été un choc que nous l'avons appris par un média plutôt que par la Marine », a déclaré M. Bledsoe. La famille attendait depuis des années qu'un porte-avions porte le nom de Miller, un honneur annoncé en 2020 qui aurait placé ce marin noir aux côtés des présidents et des chefs militaires éminents commémorés au sein de la flotte de porte-avions. Les détracteurs font valoir que le remplacement de cette désignation historique par le nom du président en exercice transformerait ce qui était censé être une reconnaissance du sacrifice en temps de guerre en une déclaration ouvertement politique.

Une opposition politique a donc commencé à se former autour de cette proposition, des législateurs et des défenseurs des droits civiques faisant valoir que les honneurs militaires ne devraient pas devenir des instruments de promotion de l'image présidentielle. Les détracteurs se sont interrogés sur la raison pour laquelle un héros de guerre déjà sélectionné devrait perdre l'un des honneurs les plus prestigieux de la Marine en matière de baptême de navire pour que Trump soit mis à l'honneur, alors que l'administration pourrait choisir un futur navire n'ayant pas encore de nom. Cette controverse place également les dirigeants de la Marine et le secrétaire à la Défense Pete Hegseth dans une position politiquement délicate, celle de superviser un changement potentiel bénéficiant au président exerçant actuellement les fonctions de commandant en chef. Les opposants ont évoqué la possibilité de recourir au pouvoir du Congrès en matière de financement militaire et de construction navale pour empêcher que ce changement n'entre en vigueur. Pour eux, le litige va au-delà du simple nom peint sur un porte-avions : il soulève des questions plus larges concernant la préservation de la neutralité politique au sein des forces armées et la légitimité pour un président en exercice d'influencer les commémorations militaires de manière à s'honorer personnellement.

Cette controverse autour du porte-avions survient également dans un contexte de débats plus larges concernant l'ajout du nom de Trump à des institutions et monuments nationaux de premier plan. L'un des cas les plus médiatisés concernait le Centre John F. Kennedy pour les arts du spectacle, où les changements envisagés sous Trump ont suscité des contestations juridiques et politiques quant à savoir qui détient le pouvoir de renommer des institutions créées au niveau fédéral. Le changement proposé pour le CVN-81 revêt une dimension historique supplémentaire, car la désignation de Miller visait précisément à corriger une absence de longue date de militaires noirs du rang parmi les noms honorés sur les porte-avions américains. La supprimer signifierait que le premier porte-avions devant porter le nom d'un Afro-Américain ne le ferait plus, tout en faisant potentiellement de Trump le premier président en exercice à être honoré de cette manière. Pour les détracteurs, ce contraste est devenu le cœur du débat : un hommage novateur rendu à un héros de guerre noir décoré pourrait être écarté pour faire place au nom de l'actuel commandant en chef sur la toute nouvelle classe de superporte-avions de la Marine.