Le Royaume-Uni accuse la Russie d’espionner les câbles sous-marins et les lignes de télécommunications

Le gouvernement britannique a publiquement accusé la Russie d’avoir mené une mission de surveillance prolongée contre des infrastructures critiques dans l’Atlantique Nord, affirmant que trois sous-marins russes avaient opéré pendant plus d’un mois à proximité de gazoducs sous-marins et de câbles de télécommunications avant d’être contraints de se retirer sous la surveillance étroite des Britanniques et de leurs alliés. Le ministre de la Défense, John Healey, a déclaré que la Royal Navy et la Royal Air Force avaient suivi ces navires tout au long de l’opération, qui impliquait un sous-marin d’attaque et deux sous-marins spécialisés en eaux profondes liés aux services de renseignement sous-marins russes. Selon M. Healey, l’objectif était de faire clairement comprendre que la mission n’était pas passée inaperçue. Il a déclaré : « Nos forces armées ne leur ont laissé aucun doute sur le fait qu’ils étaient surveillés, que leurs mouvements n’étaient pas secrets, comme le prévoyait le président Poutine. » Les responsables britanniques ont indiqué qu’aucun dommage n’avait finalement été constaté, mais ont décrit l’opération comme une démonstration flagrante de la vulnérabilité persistante des infrastructures sous-marines européennes.

M. Healey a profité de cet incident pour adresser un avertissement direct à Moscou, affirmant que le Royaume-Uni avait désormais l’intention de s’exprimer plus ouvertement sur les activités maritimes russes autour des réseaux sous-marins stratégiques. Lors d’une conférence de presse et dans des déclarations parlementaires antérieures concernant des incidents similaires, il a présenté cette opération sous-marine comme s’inscrivant dans une tendance plus large de la Russie visant les câbles, les gazoducs et autres infrastructures utilisées pour les communications, l’énergie et la résilience militaire. Il a déclaré :

« Je fais cette déclaration pour dénoncer cette activité russe. Et au président Poutine, je dis : nous vous voyons. Nous voyons vos activités au-dessus de nos câbles et de nos pipelines. »

Dans une déclaration à la Chambre des communes en janvier, après un autre incident impliquant le navire espion russe Yantar, il a utilisé des termes presque identiques, déclarant : « Nous vous voyons. Nous savons ce que vous faites. Et nous n’hésiterons pas à prendre des mesures énergiques pour protéger ce pays. » La position britannique est que Moscou teste l’Occident en restant en deçà du seuil d’un conflit ouvert, tout en se préservant une dénégation plausible.

Cette dernière accusation n’est pas apparue de manière isolée. Les autorités britanniques avaient déjà tiré la sonnette d’alarme en janvier après que le Yantar, un navire russe que Londres qualifiait de navire espion, eut pénétré dans la zone économique exclusive du Royaume-Uni et eut été observé en train de rôder au-dessus d’infrastructures sous-marines critiques.

Healey a déclaré aux députés que la Royal Navy avait déployé le HMS Somerset et le HMS Tyne pour surveiller le navire, et a ajouté qu’il avait même autorisé un sous-marin de la Royal Navy à faire surface à proximité de celui-ci à titre de mesure dissuasive.

Il a décrit le Yantar comme « un navire espion russe utilisé pour recueillir des renseignements et cartographier les infrastructures sous-marines critiques du Royaume-Uni ».

Il a également indiqué que le navire avait été détecté au-dessus d’infrastructures sous-marines en novembre et que la Grande-Bretagne avait modifié ses règles d’engagement afin de permettre à ses navires de guerre de le suivre de plus près. Pour Londres, l’opération sous-marine d’un mois révélée cette semaine s’inscrit dans ce même schéma : cartographier, sonder et exercer des pressions sur les systèmes sous-marins qui relient l’Europe.

Partout en Europe, une série d’incidents touchant des câbles au cours des derniers mois a exacerbé ce sentiment de vulnérabilité, même si tous les cas n’ont pas été formellement attribués à la Russie.

Le 18 novembre 2024, deux câbles de télécommunications sous-marins ont été sectionnés en mer Baltique : la liaison C-Lion1 entre la Finlande et l’Allemagne et la liaison BCS East-West Interlink entre la Lituanie et la Suède. La Finlande et l’Allemagne ont déclaré dans un communiqué commun :

« Le fait qu’un tel incident suscite immédiatement des soupçons de sabotage en dit long sur l’instabilité de notre époque. »

Le communiqué ajoutait :

« Notre sécurité européenne est menacée non seulement par la guerre d’agression menée par la Russie contre l’Ukraine, mais aussi par la guerre hybride menée par des acteurs malveillants. »

Le ministre allemand de la Défense, Boris Pistorius, est allé plus loin en déclarant :

« Personne ne croit que ces câbles aient été coupés accidentellement. Nous devons supposer, sans en avoir encore la certitude, qu’il s’agit d’un sabotage. »

Les enquêteurs ont par la suite concentré leur attention sur le navire battant pavillon chinois Yi Peng 3, bien que les médias aient souligné que l’attribution définitive de la responsabilité reste en suspens.

Un deuxième incident majeur s’est produit le jour de Noël 2024, lorsque le câble électrique Estlink 2 reliant la Finlande à l’Estonie a été endommagé, tout comme quatre câbles de télécommunications dans le golfe de Finlande.

Les autorités finlandaises ont saisi l’Eagle S, un navire battant pavillon des Îles Cook, que des responsables occidentaux et des médias ont décrit comme faisant partie de la flotte fantôme russe ; les enquêteurs ont affirmé que le navire avait traîné son ancre sur des dizaines de kilomètres au fond de la mer. Healey a évoqué cet incident au Parlement en déclarant :

« De nombreux analystes estiment que cet incident a été causé par un navire de la flotte fantôme russe. »

L’OTAN a réagi en lançant l’opération Baltic Sentry en janvier 2025 afin de renforcer la protection des infrastructures sous-marines critiques dans la région.

Le secrétaire général Mark Rutte a déclaré que cette nouvelle mission « renforcerait la présence militaire de l’OTAN en mer Baltique et améliorerait la capacité des Alliés à répondre aux actes de déstabilisation ».

La Finlande a par la suite engagé des poursuites contre le capitaine et deux officiers de l’Eagle S, bien que l’affaire judiciaire se soit enlisée dans des conflits de compétence, soulignant à quel point il peut être difficile de transformer des soupçons en preuves devant un tribunal.

Ce qui rend cette accusation britannique particulièrement sensible, c’est qu’elle intervient alors que les gouvernements de l’OTAN ne cessent de mettre en garde depuis des mois sur le fait que la campagne menée par la Russie contre l’Europe ne se limite pas au champ de bataille ukrainien.

Le récit fait par Londres d’une mission sous-marine d’un mois menée à proximité de gazoducs et de lignes de télécommunications suggère que le conflit s’est étendu bien au-delà de la ligne de flottaison, jusqu’aux câbles qui acheminent les données financières, le trafic Internet, les communications militaires et les liaisons énergétiques.

Des responsables britanniques et norvégiens ont déclaré que ces sous-marins étaient liés au GUGI, la Direction générale russe de la recherche en eaux profondes, une unité depuis longtemps associée, dans les cercles de sécurité occidentaux, à la reconnaissance des fonds marins.

Bien que les responsables britanniques n’aient pas affirmé que les sous-marins avaient réussi à couper ou à endommager des infrastructures, l’annonce de Healey visait avant tout à dissuader : la Grande-Bretagne voulait que Moscou sache qu’elle avait été vue, suivie et démasquée.

En ce sens, le message était autant politique que militaire, et il reflétait une tendance européenne plus large à dénoncer les activités russes que les responsables estiment ne plus pouvoir être considérées comme de simples mouvements navals de routine.