20 palais construits pour éclipser ou humilier un rival

Nicolas Fouquet, surintendant des finances du jeune roi Louis XIV, fit raser trois villages pour ériger son château de Vaux-le-Vicomte, faisant appel aux meilleurs architectes, peintres et paysagistes de l’époque. Le 17 août 1661, Fouquet organisa en l’honneur du roi une fête d’une somptuosité extraordinaire à Vaux-le-Vicomte. Loin de lui valoir les faveurs du souverain, cet événement déclencha une vive réaction. Son rival politique, Jean-Baptiste Colbert, qui travaillait déjà à monter un dossier contre Fouquet pour corruption, poussa la colère du roi à son paroxysme. Fouquet fut arrêté à Nantes près de trois semaines plus tard.

Après le fiasco de Fouquet, le roi Louis XIV décida que personne ne devait plus jamais lui faire de l’ombre. Il ne fit pas construire de nouveau bâtiment. Il agrandit plutôt le pavillon de chasse de son père à Versailles, en utilisant pour cela les biens et le personnel de Fouquet. En 1682, Louis XIV transféra l’ensemble de la cour de France à Versailles, obligeant ses nobles à s’installer à proximité, tout en affichant ainsi la puissance absolue de la monarchie française aux yeux du reste de l’Europe.

Le roi de Bavière Louis II (le « roi des cygnes ») vénérait Louis XIV. En 1873, il acquit une île sur le lac Chiemsee, en Allemagne, et, pendant plus d’une décennie, fit construire Herrenchiemsee, une réplique de Versailles à une échelle encore plus grandiose. Sa Galerie des Miroirs, longue de 98 mètres, surpasse l’originale, qui mesure 73 mètres. Louis épuisa les finances de l’État et mourut dans des circonstances obscures en 1886, alors que le château n’était pas encore achevé.

Depuis son palais de Topkapı, vieux de plusieurs siècles, le sultan Abdülmecid Ier contemplait les palais royaux plus modernes des cours d’Europe. C’est ainsi qu’en 1843, il ordonna à la famille Balyan, architectes de la cour, de construire un nouveau palais sur le Bosphore, baptisé Dolmabahçe. Le résultat fut un édifice époustouflant, comptant 285 pièces au luxe baroque et rococo rehaussé de feuilles d’or. Ce projet vida les coffres de l’Empire ottoman, mais il montra clairement que cet empire était toujours digne de siéger aux côtés de ses pairs européens.

Lorsque le roi Jean V du Portugal lança la construction du palais national de Mafra en 1717, il était au sommet de sa puissance. Les immenses richesses extraites du Brésil sous forme d’or et de diamants lui permirent d’entamer sa construction en tant que monastère et basilique, en accomplissement d’un vœu. Il l’agrandit ensuite, employant jusqu’à 45 000 ouvriers, pour en faire un monument à la hauteur du grand monastère-palais espagnol, l’Escorial. Mafra était la manière dont le Portugal affirmait qu’il était désormais pleinement indépendant de la domination espagnole.

Thomas Wolsey, cardinal et lord chancelier d’Henri VIII, loua Hampton Court, près de Londres, en 1514 et embellit le palais avec une grandeur Renaissance qui faisait même de l’ombre aux propres palais du roi. Cela posa un certain problème. Ayant échoué dans sa mission d’obtenir le divorce d’Henri VIII et de Catherine d’Aragon, Wolsey se retrouva en grave disgrâce et céda Hampton Court au roi en 1528, dans l’espoir de regagner ses faveurs. Cela ne s’est pas bien passé. Il mourut en disgrâce en 1530.

Pendant des années, le roi Henri VIII d’Angleterre et le roi François Ier de France se sont livré bataille, et en 1538, le roi Henri a voulu porter un coup de grâce, un coup qui resterait gravé dans la pierre. Il a rasé un petit village anglais du Surrey pour y construire un palais destiné à surpasser le château de Chambord de François Ier. Le roi l’a baptisé « Nonsuch » (qui n’a pas son pareil), car aucun palais de ce genre n’existait nulle part ailleurs dans le monde. Au début des années 1680, une maîtresse du roi Charles II d’Angleterre le fit démolir et vendit les matériaux pour aider à payer ses dettes de jeu.

Le roi Charles VII de Naples, qui allait également devenir roi d’Espagne en tant que membre de la famille des Bourbons, lança la construction du palais royal de Caserte, en Italie, en 1752. L’architecte y conçut 1 200 pièces, 34 escaliers et près de 1 800 fenêtres ; sa superficie est supérieure à celle de Versailles. Charles fit construire le palais à l’intérieur des terres parce qu’il craignait les navires britanniques en mer, et en partie pour rappeler à l’Autriche et à la France l’influence des Bourbons.

Les deux hommes les plus puissants de l’Europe du XVIe siècle, le roi François Ier de France et l’empereur du Saint-Empire romain germanique Charles Quint, étaient de farouches rivaux. En 1519, fort de ses récents triomphes militaires dans le nord de l’Italie, François fit construire le château de Chambord, un imposant château de style médiéval situé dans la vallée de la Loire. Son escalier en double hélice, devenu emblématique, est généralement attribué à Léonard de Vinci, qui passa ses dernières années en tant qu’invité de François. Quelques décennies plus tard, lorsque Charles visita enfin le château, il l’aurait qualifié de « paroxysme de l’industrie humaine ».

Le commandant anglais John Churchill, duc de Marlborough, a vaincu les troupes impériales françaises lors de la bataille de Blenheim en 1704. En l’honneur de cet exploit, la reine Anne et le Parlement ont accordé à Marlborough des terres et des fonds publics pour construire le palais de Blenheim, en témoignage de sa victoire sur les forces du roi Louis XIV. Cette dette continue d’être remboursée aujourd’hui. En vertu de la concession foncière initiale, les héritiers de Marlborough doivent remettre au souverain en place une copie du drapeau royal français le 13 août de chaque année.

Le tsar Pierre le Grand de Russie a lancé la construction du palais de Peterhof, sur le golfe de Finlande, en 1714, après ses récents succès navals contre le roi de Suède, Charles XII. À son retour d’un voyage en France, il a conçu ce palais sur le modèle de Versailles. La Grande Cascade se compose de plus de 150 fontaines fonctionnant uniquement par gravité. Une statue représentant Samson écartant les mâchoires d’un lion fut ajoutée au palais en 1735 pour célébrer l’anniversaire d’une victoire et pour insulter la Suède (dont les armoiries comportent un lion).

En 1578, le roi Sébastien du Portugal fut tué alors qu’il tentait d’envahir le Maroc lors de la bataille des Trois Rois. Le sultan Ahmad al-Mansur investit la fortune que le Maroc avait tirée de la rançon des nobles portugais capturés après la bataille dans le palais El Badi à Marrakech, afin de faire une démonstration de force face au Portugal et aux Ottomans et de prouver que le Maroc ne se laisserait pas intimider. Cela ne devait pas durer. Un sultan qui lui succéda fit démolir le palais jusqu’aux fondations à la fin du XVIIe siècle, et il n’en reste aujourd’hui que la charpente en terre cuite rouge.

En 1689, Guillaume III d’Orange, souverain néerlandais et également roi d’Angleterre, était depuis de nombreuses années l’ennemi le plus acharné de Louis XIV sur le champ de bataille. Il avait acquis le domaine de Het Loo aux Pays-Bas en 1684 et y avait fait construire un palais, surnommé « le Versailles du Nord ». Sa fontaine du « Saut du Roi » atteignait une hauteur de 13 mètres grâce à la seule élévation naturelle, surpassant ainsi les pompes de Versailles sans consommer une goutte de combustible.

Mantoue était une principauté italienne entourée de puissances bien plus importantes. Son souverain, Federico Gonzaga, ne pouvait espérer rivaliser avec ses voisins en termes de taille, mais il parvint à les surpasser en éclat. Il chargea l’artiste Giulio Romano, un ancien élève de Raphaël, de construire le Palazzo Te, une villa de plaisance non fortifiée située à la périphérie de la ville, entre 1524 et 1534. Celui-ci était orné de nombreuses illusions d’optique, notamment une pièce peinte de manière à donner l’impression de s’effondrer. Ce pari s’avéra payant : lorsque Charles Quint, empereur du Saint-Empire romain germanique, se rendit à Mantoue en 1530, il fut tellement impressionné qu’il éleva la ville au rang de duché.

Le prince-évêque de Würzburg, en Allemagne, Johann Philipp Franz von Schönborn, estimait que son pouvoir devait être à la hauteur de celui du roi laïc le plus puissant d’Europe. En 1720, il chargea le jeune architecte Balthasar Neumann de construire la Résidence de Würzburg. Au-dessus du grand escalier se trouve une fresque de plafond de 677 mètres carrés, réalisée par le peintre vénitien Giovanni Battista Tiepolo ; il s’agit de la plus grande fresque de plafond d’un seul tenant au monde. L’empereur français Napoléon Bonaparte a un jour déclaré que ce bâtiment était le plus grandiose presbytère d’Europe.

Le roi de Prusse, Frédéric le Grand (Frédéric II), venait de vaincre l’Autriche des Habsbourg au cours d’une série de guerres lorsqu’il fit construire le château de Sanssouci, près de Potsdam, en Allemagne, entre 1745 et 1747. Cette modeste résidence d’un étage, composée de douze pièces, dont le nom signifie « sans soucis », était destinée à accueillir les plus grands esprits de l’époque, tels que le philosophe français Voltaire. Le roi souhaitait ainsi affirmer que la Prusse s’imposait comme le nouveau berceau de la civilisation des Lumières en Europe, rivalisant ainsi avec Versailles et Vienne.

Luca Pitti, un banquier florentin ambitieux, fit construire le Palazzo Pitti en 1458 afin d’impressionner Cosme de Médicis, qui détenait alors le pouvoir suprême à Florence. La légende raconte qu’il aurait insisté pour que sa demeure ait des fenêtres plus grandes que les portes du palais des Médicis, mais il est impossible de confirmer s’il a réellement tenu ces propos. Pitti finit par faire faillite avant d’achever la construction. Près de 100 ans plus tard, en 1549, un autre souverain de la famille Médicis racheta le palais inachevé aux héritiers appauvris de Pitti.

On raconte que, dans sa jeunesse, le Maharana Jagat Singh II, d’Udaipur, en Inde, aurait demandé à son père, le Maharana Sangram Singh II, s’il pouvait organiser des réceptions au clair de lune dans un palais situé sur une île du lac près de chez lui. La légende raconte que son père refusa, mais l’invita à construire sa propre île s’il le souhaitait. Il ne construisit pas l’île à l’époque, mais le fit en 1743, neuf ans après la mort de son père en 1734. Entre 1743 et 1746, il fit construire sur le lac Pichola le palais insulaire en marbre Jag Niwas, plus somptueux encore que celui que son père lui avait refusé.

Le khédive Isma’il Pacha (1863-1879) était techniquement subordonné au sultan ottoman d’Istanbul, mais il souhaitait que le monde considère l’Égypte comme une puissance européenne. Pour souligner ce point, Isma’il fit construire le palais d’Abdeen au Caire, un vaste complexe comptant 500 pièces, des salons de style européen et abondamment décoré à la feuille d’or. Le palais remplaça l’ancienne Citadelle en tant que résidence du gouvernement égyptien. Vers la fin de son règne, Isma’il aurait déclaré : « Mon pays n’est plus en Afrique ; nous faisons désormais partie de l’Europe. »

En 1911, le roi George V annonça que la capitale de l’Inde britannique serait transférée à Delhi. L’architecte Edwin Lutyens fut chargé de construire la Maison du vice-roi, un palais encore plus vaste que Versailles, doté d’un dôme que Lutyens s’inspira du Panthéon romain et des stupas bouddhistes. Ce palais fut construit pour éclipser le Fort Rouge de l’époque moghole situé à proximité et pour signifier au monde entier que les Britanniques étaient là pour rester. Lorsque le palais fut achevé en 1931, il ne resta en place que seize ans avant le départ des Britanniques d’Inde. Aujourd’hui, il abrite le président indien.

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