Le procès pour trahison qui a failli anéantir Aaron Burr

Le 11 juillet 1804, Aaron Burr abattit son rival politique de longue date, Alexander Hamilton, ancien secrétaire au Trésor, lors d’un duel à Weehawken, dans le New Jersey. À cette époque, il était vice-président des États-Unis, ayant été élu aux côtés du président Thomas Jefferson. Ce tir lui valut d’être inculpé de meurtre dans deux États. Burr termina son mandat, jusqu’en mars 1805, en tant que paria politique, n’ayant la confiance d’aucun des deux partis et n’ayant aucune perspective d’ascension au sein de la hiérarchie de Washington.

Burr fit secrètement appel aux Britanniques pour financer son retour sur la scène politique. En 1804-1805, il proposa à l’ambassadeur britannique aux États-Unis, Anthony Merry, que la Grande-Bretagne lui prête 100 000 livres et lui fournisse des navires de guerre. Cet argent et ces navires devaient permettre à Burr de séparer la partie occidentale des États-Unis de l’Union. Merry transmit la demande à Londres, mais les Britanniques ne répondirent jamais.

Cependant, en 1805, Burr trouva le plus puissant allié qu’il ait jamais eu : le général James Wilkinson, qui était alors gouverneur d’une partie du territoire de la Louisiane. Burr et Jefferson ignoraient toutefois que, depuis 1787, Wilkinson était à la solde du roi d’Espagne en tant qu’« Agent 13 ». Il allait continuer à occuper ce poste secret par la suite.

Blennerhassett était un riche immigrant irlandais qui possédait un domaine de 300 acres sur une île de la rivière Ohio. Burr lui présenta le projet en mai 1805, alors qu’ils remontaient la rivière en passant par une série de colonies de la frontière. Blennerhassett fut immédiatement convaincu par la vision de Burr. Il acheta 15 bateaux fluviaux, constitua d’énormes stocks de provisions et ouvrit son île aux recrues de Burr. Cet investissement allait finalement s’avérer ruineux pour Blennerhassett.

En juillet 1806, Burr acquit une participation dans plusieurs centaines de milliers d’acres de terres situées le long de la rivière Ouachita, dans le centre-nord de la Louisiane. Connue sous le nom de « Bastrop Tract », cette propriété était censée servir de refuge à des colons armés qui y cultiveraient la terre en paix ; toutefois, en cas de guerre avec l’Espagne, elle aurait très bien pu servir de base opérationnelle. Les historiens ne s’accordent pas sur la sincérité de cette intention agricole.

Plus tard, ce même 18 juillet 1806, Burr écrivit au général Wilkinson, son complice secret au sein de l’armée, en code, et fit remettre la lettre par un messager nommé Samuel Swartwout. La lettre contenait des plans visant à rassembler entre 500 et 1 000 hommes et à partir en flottille sur les fleuves au mois de novembre. À l’époque, cela ressemblait à une simple procédure de renseignement de routine. Cela allait bientôt devenir la pièce à conviction principale du gouvernement à son encontre.

Puis, en octobre 1806, Wilkinson eut des doutes quant à sa propre implication secrète dans le complot. Il falsifia la lettre chiffrée de Burr en omettant toute mention de lui-même, puis alerta Jefferson qu’un complot « profond, sombre, malfaisant et de grande envergure » était en cours. Le souci de Wilkinson pour le sort des États-Unis passait après son désir de dissimuler la rémunération qu’il percevait de l’Espagne.

Dans une proclamation datée du 27 novembre 1806, Jefferson informa le public de l’existence d’une expédition militaire illégale en cours dans l’Ouest. Dans son message au Congrès du 22 janvier 1807, Jefferson déclara que la culpabilité de Burr « ne faisait aucun doute ». Aucun acte d’accusation émanant d’un grand jury, pas la moindre preuve recevable, n’avait même été présenté devant un tribunal. Les propos de Jefferson ont déterminé l’opinion publique à l’égard de cet homme avant même qu’un procès n’ait lieu.

Lorsque la nouvelle parvint sur l’île d’Harman Blennerhassett, dans la soirée du 10 décembre 1806, que la milice de Virginie était en route, Blennerhassett et une trentaine de ses recrues s’enfuirent à bord de quatre bateaux et descendirent l’Ohio avant l’arrivée des troupes. Aucune bataille n’eut lieu. Burr se trouvait alors à plus de 200 miles de là, quelque part entre le Kentucky et le Tennessee. Cela allait avoir son importance par la suite.

En janvier 1807, Burr se rendit aux autorités territoriales de Natchez, dans le Mississippi, où un grand jury refusa de l’inculper. Le juge le maintint néanmoins en détention sans possibilité de libération sous caution. Convaincu que les soldats de Wilkinson préféreraient l’abattre plutôt que de le ramener pour qu’il soit jugé, il enfila un costume usé et un chapeau de castor défraîchi, puis s’enfuit en Floride, alors sous domination espagnole, le 1er février 1807.

Le 19 février 1807, Nicholas Perkins, un greffier civil chargé de l’enregistrement foncier fédéral, aperçut et reconnut Burr près de Wakefield, dans le territoire du Mississippi. Perkins signala cette observation au lieutenant de l’armée Edmund P. Gaines, qui se trouvait dans un fort voisin, et Gaines arrêta Burr sans incident. Burr devait désormais entreprendre un long voyage vers l’est.

Burr fut ensuite escorté, sous bonne garde, par Perkins, le conservateur des registres fonciers qui l’avait vu, lors d’un périple épuisant de 1 000 miles par voie terrestre jusqu’à Richmond, en Virginie. Il y arriva le 26 mars 1807 pour être jugé par l’un des juristes les plus estimés du pays : le président de la Cour suprême John Marshall.

Lors de cette audience, le 1er avril 1807, Marshall, qui siégeait en tant que juge itinérant, comme c’était courant à l’époque, estima qu’il n’y avait pas de motif raisonnable suffisant pour inculper Aaron Burr de haute trahison, mais accepta de lui accorder une caution de 10 000 dollars pour une accusation de délit mineur. En somme, avant même que le procès ne commence, le dossier du gouvernement contre Aaron Burr était déjà bien moins solide que ne l’avait laissé entendre Jefferson.

Le grand jury, composé de seize membres, se réunit à Richmond le 22 mai 1807. Marshall nomma John Randolph de Roanoke, membre intransigeant de la délégation de Virginie au Congrès, au poste de président du jury. Randolph se méfiait tant de Jefferson que de Burr. Cela avait son importance, car le jury s’apprêtait à entendre des témoignages qui allaient gravement nuire au témoin vedette de l’accusation.

Le 13 juin 1807, Marshall fit droit à une requête de la défense visant à obtenir les lettres de Wilkinson, et délivra une citation à comparaître enjoignant à Jefferson de les remettre. Jefferson refusa de se rendre à Richmond, invoquant le principe du privilège exécutif, mais resta à Washington et fournit à la Cour des versions expurgées de ces lettres. C’était la première fois qu’un président en exercice était contraint de se conformer à une demande judiciaire de production de preuves.

Après plusieurs jours d’interrogatoire, le général James Wilkinson, ancien associé de Burr et témoin vedette de l’accusation, avoua finalement devant le grand jury de Richmond qu’il avait modifié et falsifié certaines parties de la lettre chiffrée de Burr. Furieux, le grand jury faillit l’inculper pour non-divulgation d’informations. John Randolph, le député de Virginie qui présidait le grand jury, le qualifia de « véritable scélérat ». Le témoin principal du gouvernement venait de ruiner complètement sa propre réputation.

Burr fut mis en accusation le 24 juin 1807. Parmi ses avocats figurait Luther Martin, un juriste brillant, parfois acerbe, surnommé le « bouledogue du fédéralisme ». Du 20 au 29 août, ils soutinrent que la Constitution définissait la trahison comme le fait de « déclencher une guerre » et exigeait la preuve apportée par deux témoins d’un même acte manifeste. Rien ne prouvait que Burr se trouvait sur l’île de Blennerhassett. Le procureur William Wirt prononça un beau discours, affirmant que le propriétaire de l’île était un homme bon et charitable qui avait été poussé à la trahison par les machinations de Burr. Une fois encore, il s’agissait là d’une argumentation, et non d’une preuve.

Marshall rédigea ensuite un long avis, rejetant la théorie selon laquelle un homme pouvait être coupable de trahison simplement pour avoir élaboré un complot ou prononcé des paroles d’encouragement. Selon son interprétation, la personne jugée devait être physiquement présente et prendre part à un acte manifeste de guerre trahissière. Une fois que les recrues de Blennerhassett eurent quitté l’île, Burr se trouvait à plus de deux cents miles de là, ce qui rendait irrecevable une grande partie des témoignages recueillis ailleurs à son encontre. La majeure partie des arguments de l’accusation s’est effondrée.

N’ayant plus rien à présenter, l’accusation se retira. Le 1er septembre 1807, Edward Carrington, président du jury de première instance et beau-frère de Marshall, déclara que la culpabilité de Burr « n’avait pas été prouvée ». Le jury de première instance était distinct du grand jury. Burr contesta cette formulation, et Marshall ordonna qu’elle soit modifiée pour indiquer « Non coupable ». Jefferson demanda un deuxième procès sur la base d’un autre chef d’accusation. Ce deuxième procès dura moins de deux semaines et s’acheva le 15 septembre 1807 par un nouvel acquittement. Burr fut innocenté.

Bien que Burr ait été déclaré non coupable, il était ruiné. On brûla son effigie et ses créanciers le pourchassèrent sans relâche. Il s’enfuit en Europe, où il utilisa divers pseudonymes pendant plusieurs années, mais ne parvint pas à rallier des soutiens pour de nouveaux complots en Amérique espagnole. Sa fille Theodosia disparut en mer. Il finit par revenir à New York, reprit l’exercice du droit et mourut dans l’anonymat à l’âge de 80 ans à Staten Island. Le critère de preuve établi par Marshall à Richmond et sa décision selon laquelle les présidents sont soumis aux citations à comparaître des tribunaux ont été cités, des décennies plus tard, par la Cour suprême dans l’affaire des enregistrements de Nixon.

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