20 inventions qui ont résolu un problème mais en ont créé un pire

La thalidomide originale a été mise au point par le laboratoire pharmaceutique ouest-allemand Chemie Grünenthal, qui l’a commercialisée à partir de 1957 sous le nom de marque Contergan, en tant que tranquillisant en vente libre et pour traiter les nausées matinales. Il était pratiquement impossible d’en faire une surdose mortelle. Elle n’a jamais été testée sur un embryon en développement. Prise au début de la grossesse, elle empêchait la formation des vaisseaux sanguins dans les membres en formation. Plus de 10 000 bébés à travers le monde sont nés sans membres ou avec des membres raccourcis avant son retrait du marché en 1961.

En 1921, un ingénieur de General Motors nommé Thomas Midgley Jr. découvrit que l’ajout de plomb tétraéthylique à l’essence mettait fin au « cliquetis » qui détruisait les moteurs. Il connaissait les risques encourus. Midgley lui-même avait pris un congé maladie en 1923 en raison d’un empoisonnement au plomb contracté lors de son travail en laboratoire. Après le décès de plusieurs ouvriers d’une raffinerie des suites d’un empoisonnement au plomb, il tint une conférence de presse au cours de laquelle il versa l’additif sur ses mains, puis en inhala les vapeurs pour démontrer qu’il était parfaitement inoffensif. Commercialisé sous le nom d’« éthyl », cet additif a rejeté du plomb dans l’atmosphère pendant des décennies.

Alors qu’il vivait dans une plantation de Géorgie, Eli Whitney, originaire du Massachusetts, conçut un engin qui utilisait un tamis métallique et des dents rotatives pour nettoyer rapidement le coton en séparant les graines de la fibre, un processus qui, autrement, nécessitait des heures de travail manuel. La machine ne récoltait pas le coton dans les champs. Cette tâche était laissée aux travailleurs asservis. Elle fit cependant du traitement du coton à fibres courtes, cultivé dans une grande partie du Sud, une activité lucrative. En conséquence, les planteurs de coton ont commencé à étendre considérablement leurs champs, augmentant ainsi leur demande en travailleurs asservis. La population asservie aux États-Unis a quintuplé au cours des décennies suivantes. Whitney lui-même n’a guère tiré profit de son invention, car les autres fabricants n’ont pas respecté son brevet.

En 1939, le chimiste suisse Paul Müller a découvert que le DDT était extrêmement efficace pour éliminer les insectes. Ce produit a ensuite servi à protéger les militaires contre le typhus et le paludisme, avant d’être largement utilisé dans les exploitations agricoles et les foyers après la Seconde Guerre mondiale. Comme le DDT ne se décompose pas facilement, il s’accumule dans l’organisme des animaux à mesure qu’il remonte la chaîne alimentaire. Chez certaines espèces d’oiseaux, notamment les pygargues à tête blanche et les faucons pèlerins, un sous-produit du DDT a perturbé le processus de dépôt du calcium dans les coquilles d’œufs, provoquant la fissuration des œufs et l’effondrement des populations. Cet impact est resté inaperçu pendant plusieurs décennies, jusqu’à ce que son utilisation soit interdite dans les exploitations agricoles américaines.

Vers 1925, William Bailey, un étudiant ayant abandonné ses études à Harvard, commença à commercialiser le Radithor, qui n’était littéralement que de l’eau contenant du radium radioactif, en le présentant comme un tonique « énergisant ». L’industriel Eben Byers, de Pittsburgh, en était un fervent adepte : il en buvait deux ou trois bouteilles par jour pendant environ trois ans, accumulant ainsi bien plus de 1 400 bouteilles. Le corps humain ne fait pas la distinction entre le radium et le calcium ; le radium s’est donc accumulé dans les os de Byers, provoquant leur effritement, en particulier au niveau de la mâchoire, ce qui a fini par lui coûter la vie à la suite d’une intoxication par irradiation. Son décès, qui a fait grand bruit, a poussé les autorités fédérales à fermer le laboratoire de Bailey.

C’est ce même ingénieur qui avait inventé l’essence au plomb, Thomas Midgley, en collaboration avec Charles Kettering, cadre chez GM, qui a synthétisé le fréon en 1928 afin de remplacer les gaz toxiques et inflammables utilisés dans les premiers réfrigérateurs. Ces gaz provoquaient des fuites et ont parfois causé la mort de familles entières. Le fréon était parfaitement inoffensif à respirer, et personne ne s’est donc aperçu du problème pendant des décennies. Il s’est propagé, sans réagir, dans la haute atmosphère, où la lumière du soleil l’a décomposé, libérant du chlore qui a détruit la couche d’ozone. Les scientifiques ont fini par comprendre ce mécanisme, et un traité international a interdit les CFC quelques années plus tard.

La mitraillette Thompson, également appelée « Tommy gun », a été conçue par l’officier de l’armée John Thompson en 1918 pour percer les tranchées ennemies grâce à une rafale rapide de balles de calibre .45. Cette arme n’a jamais été utilisée au combat, et le gouvernement ne l’a pas achetée non plus. L’entreprise de Thompson, Auto-Ordnance, l’a donc vendue au grand public par l’intermédiaire de quincailleries et de catalogues, sans vérification des antécédents. Al Capone et d’autres gangsters de l’époque de la Prohibition les achetaient directement en magasin. Les mitraillettes Thompson ont été utilisées dans certains des crimes les plus tristement célèbres de l’époque, notamment le massacre de la Saint-Valentin à Chicago. Le Congrès a finalement adopté la première loi fédérale du pays restreignant la possession d’armes à feu entièrement automatiques.

Au début des années 1900, le médecin Sabin von Sochocky a mis au point « Undark », une peinture phosphorescente obtenue en mélangeant du radium et du sulfure de zinc. Pendant la Première Guerre mondiale, alors que les soldats avaient besoin de cadrans lumineux pour leurs instruments, « Undark » a connu un immense succès. Des ouvrières, pour la plupart jeunes, peignaient les cadrans des montres. On leur apprenait à façonner la pointe du pinceau entre leurs lèvres, une pratique appelée « lip-pointing », de sorte que chaque coup de pinceau déposait des quantités infimes de radium dans leur organisme. Au fil du temps, le radium s’est accumulé dans leurs os, provoquant une dégradation osseuse et de l’anémie, et les a lentement tuées. Von Sochocky a lui-même fini par succomber à l’exposition aux radiations.

En 1775, l’inventeur écossais Alexander Cumming a mis au point le tuyau en forme de S qui a rendu possible l’utilisation des toilettes à chasse d’eau modernes. Il a fallu des décennies pour que leur adoption généralisée dans les foyers submerge les villes dépourvues de véritables réseaux d’assainissement, les eaux usées des habitations étant alors évacuées vers des fosses septiques et des canalisations pluviales qui se déversaient directement dans les rivières. À Londres, la Tamise était devenue si insalubre durant l’été 1858 que les habitants parlèrent du « Grand Puant ». Pire encore, l’eau contaminée était pompée dans la rivière pour alimenter la ville, propageant ainsi le choléra à une époque où personne ne savait que des germes étaient en cause. La solution vint de l’ingénieur Joseph Bazalgette, qui conçut le premier réseau d’égouts fermé et complet de Londres.

C’est un chimiste français, Paul Vieille, qui a mis au point la première poudre sans fumée utilisable en 1884. La poudre noire était très salissante et envahissait le champ de bataille d’une épaisse fumée qui gênait les tirs de fusil après quelques salves. La poudre sans fumée était bien plus propre, mais elle permettait également aux fusiliers et aux mitrailleurs de tirer sur l’ennemi à longue distance sans dévoiler leur position. Ce facteur, combiné à la cadence de tir accrue des mitrailleuses et de l’artillerie, faisait de l’assaut de masse napoléonien classique une véritable mission suicide. Les armées européennes se tournèrent de plus en plus vers les tranchées et les positions fortifiées pour se protéger.

En 1874, Joseph Glidden, un agriculteur de l’Illinois, obtint un brevet pour un modèle efficace de fil barbelé, offrant ainsi aux éleveurs des Grandes Plaines un moyen peu coûteux de clôturer leurs pâturages ouverts là où il n’y avait pas de bois. Ce système fonctionnait très bien pour retenir le bétail, sauf lors des hivers rigoureux qui survinrent dix ans plus tard. Lorsque les bêtes tentèrent de se diriger vers le sud pour échapper aux vents glacials, elles se heurtèrent aux clôtures et ne purent aller plus loin. Des centaines de milliers d’animaux périrent, pris au piège par le fil barbelé, blottis dans des congères de plus en plus hautes jusqu’à ce qu’ils meurent de froid ou s’étouffent. L’ère de l’élevage en pâturages ouverts était révolue.

En 1853, l’inventeur Elisha Otis a mis au point un dispositif de sécurité empêchant la cabine d’ascenseur de dégringoler jusqu’au sol en cas de rupture d’un câble. Grâce à la disparition de cette crainte, ainsi qu’à l’apparition des ossatures en acier et à la flambée des prix des terrains urbains, la construction de gratte-ciel devint économiquement viable. Ces bâtiments étaient construits avec des façades plates, s’étendant jusqu’à la limite du terrain, jusqu’à l’apparition de l’Equitable Building à Manhattan, un immeuble de 40 étages qui plongeait des pâtés de maisons entiers dans l’ombre. La ville réagit en devenant la première du pays à adopter une loi d’urbanisme imposant des retraits pour les gratte-ciel.

Le vétérinaire écossais John Boyd Dunlop a breveté un pneu en caoutchouc fonctionnel en 1888, principalement pour rendre la conduite du tricycle de son fils plus confortable. Lorsque les voitures ont commencé à les utiliser, ils ont permis aux conducteurs de rouler rapidement sur des surfaces non revêtues. Le problème était que, contrairement à leurs homologues non pneumatiques qui roulaient en douceur, la forme creuse des pneus en rotation créait un effet de vide, aspirant la fine couche de terre arable du sol et la projetant dans l’air, où elle recouvrait les cultures et irritait les poumons et les yeux du bétail et des personnes. Face à cette « menace de la poussière », les gouvernements d’Europe et d’Amérique du Nord ont commencé à revêtir les routes en terre de goudron.

Le chimiste allemand Fritz Haber a découvert comment produire de l’ammoniac directement à partir de l’air, et le chimiste industriel Carl Bosch a mis au point des méthodes permettant une production à grande échelle. Les engrais azotés synthétiques ont permis de dépasser les limites naturelles de la fertilité des sols, et on estime que 48 % de la population actuelle dépend des denrées alimentaires cultivées grâce à eux. Cependant, lorsque les excès d’engrais sont emportés vers les rivières et les océans, les algues prolifèrent et, en se décomposant, consomment l’oxygène présent dans l’eau, formant ainsi des « zones mortes » comme celle du golfe du Mexique, où la vie marine ne peut survivre.

Pendant la Première Guerre mondiale, le médecin Jacob Lowe a inventé un appareil permettant d’examiner les pieds des soldats à travers leurs bottes. Ce fut un formidable argument de vente, et des milliers de fluoroscopes destinés à l’essayage de chaussures ont été installés dans des magasins à travers l’Amérique du Nord et l’Europe, permettant aux clients de voir les os de leurs pieds en regardant à travers un viseur en bois. L’exposition ponctuelle d’un client isolé n’était pas nocive. Mais les vendeurs qui se tenaient à côté de ces appareils non protégés, effectuant de nombreux essayages chaque jour, année après année, ont reçu des doses cumulées de rayonnement dangereuses, ce qui a entraîné des lésions cutanées et un risque accru de cancer avant que ces appareils ne soient interdits.

George Eastman, à Rochester (New York), et, de son côté, John Carbutt, ont commencé à commercialiser des pellicules souples en celluloïd en 1889. On disposait désormais de suffisamment de pellicule pour réaliser des films en continu. Le problème résidait dans la chimie. La pellicule au nitrate était apparentée à la poudre de coton. Lorsqu’une pellicule se bloquait et prenait feu dans un projecteur surchauffé, elle brûlait en consommant son propre oxygène ; il était donc impossible de l’éteindre avec de l’eau. Des centaines de salles de cinéma ont brûlé, notamment lors d’un incendie à Paris qui a fait 126 morts. Finalement, la pellicule se décomposait en poussière qui explosait.

En 1880, l’inventeur de Virginie James Bonsack fit breveter une machine automatique à rouler les cigarettes qui produisait des cigarettes à un rythme bien plus rapide que ne le permettait le travail manuel, réduisant ainsi les coûts de production de plus de 80 %. L’industriel James Buchanan Duke acquit les droits exclusifs sur la machine Bonsack et se mit à produire en masse des millions de cigarettes, qu’il commercialisa massivement à bas prix. C’est la chute vertigineuse du prix des cigarettes, et non des modifications apportées aux plants de tabac eux-mêmes, qui a fait du tabagisme une habitude quotidienne pour de nombreuses personnes. Le lien avec le cancer du poumon et les maladies cardiaques ne sera officiellement reconnu que des années plus tard.

En 1847, l’obstétricien écossais James Young Simpson annonça la découverte d’un excellent anesthésique chirurgical : le chloroforme, administré par inhalation. L’ère des interventions chirurgicales douloureuses était révolue ; plus besoin désormais de se dépêcher. Sauf qu’il y avait un autre problème. Il faudrait attendre plusieurs décennies avant que la théorie des germes et la chirurgie antiseptique ne soient généralement acceptées. Les médecins portaient toujours leurs vêtements de tous les jours, avaient les mains non lavées et utilisaient des instruments non stérilisés. Et grâce à la chirurgie indolore, ils avaient plus de temps pour pratiquer davantage d’incisions et enfoncer les bactéries plus profondément dans les plaies ouvertes. Dans les années 1850, le nombre de décès dus à des infections et à la gangrène hospitalière a en effet augmenté dans les grands hôpitaux.

Dans les années 1880, l’amiante était pulvérisé et tissé dans les navires, les chaudières et les bâtiments du monde entier, car il constituait un matériau ignifuge bon marché et efficace. Il empêchait effectivement les incendies et les explosions. Mais ces fibres microscopiques étaient inhalées par les travailleurs et restaient à jamais dans leurs poumons. Les lésions et les cancers, notamment le mésothéliome, mettaient des décennies à se développer, bien après que les travailleurs eurent quitté leur emploi. Les médecins ont découvert ses risques dès les années 1900. Et des documents internes montrent que les fabricants étaient au courant de ces risques depuis des décennies avant que les maladies et les poursuites judiciaires n’atteignent leur apogée dans les années 1970 et 1980.

C’est vers la fin des années 1880 que l’industriel George Westinghouse et l’inventeur Nikola Tesla avaient démontré l’efficacité du courant alternatif à haute tension pour le transport d’électricité sur de longues distances, et les villes du monde entier se sont empressées d’adopter cette nouvelle technologie. Afin de réaliser des économies, les services publics ont suspendu des câbles à haute tension nus au-dessus du sol, sur des poteaux en bois déjà très sollicités par les lignes télégraphiques. Les tempêtes et les accidents courants provoquaient la chute de ces câbles sous tension sur les rues en contrebas. En 1889, un monteur de lignes nommé John Feeks s’est retrouvé pris dans l’enchevêtrement de fils aériens au-dessus de Broadway, à New York, et a été électrocuté ; la pression de l’opinion publique a contraint les autorités municipales à commencer à enterrer leurs lignes électriques.

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