Découvrez l’homme qui s’est enrichi grâce à la ruée vers l’or sans jamais avoir exploité de mine

Samuel Brannan est né dans le Maine en 1819, bien avant la tristement célèbre ruée vers l’or, et a commencé par faire son apprentissage dans le métier d’imprimeur avant de devenir compagnon imprimeur itinérant. Des débuts pour le moins modestes pour un homme destiné à devenir l’homme le plus riche de Californie. Mais nous n’en sommes pas encore là.

Jeune homme, il s’est converti au mormonisme, puis s’est installé à New York afin de collaborer à plusieurs journaux de l’Église. Il possédait ce que j’aime appeler le « don de la parole », car c’était un promoteur né ; fort de son expérience dans l’imprimerie, il est rapidement devenu un fervent défenseur de sa nouvelle foi, notamment lorsqu’il s’agissait de diffuser son message.

En 1846, Brannan a conduit un groupe de 240 mormons hors de New York. Il les a embarqués à bord d’un navire appelé « Brooklyn » pour un voyage de six mois à destination de la Californie. Ils souhaitaient y fonder un royaume mormon indépendant, loin des conflits auxquels ils avaient été confrontés dans l’Est.

Mais alors qu’ils étaient en mer, les États-Unis sont entrés en guerre contre le Mexique et se sont emparés de la Californie. Ainsi, lorsque leur navire a finalement jeté l’ancre dans la baie de San Francisco, ils ont découvert, à leur grande consternation, que le territoire flottait sous le drapeau américain.

Au lieu de se morfondre, Brannan s’est lancé dans la construction d’un nouvel empire. Il a fait construire des moulins à farine et a raflé des terres. Il a également lancé le premier journal de San Francisco : le California Star. Je le félicite d’ailleurs d’avoir agi rapidement et de ne jamais être resté les bras croisés, moi qui passe moi-même d’une idée à l’autre !

Pendant un certain temps, cependant, Brannan attendait avec impatience que Brigham Young (un chef mormon à la tête de 15 000 fidèles) choisisse la Californie comme terre promise. Mais Young avait d’autres projets et s’installa plutôt près du Grand Lac Salé, craignant que les richesses de la Californie n’attirent trop d’étrangers. Brannan, en opportuniste qu’il était, se contenta de rester sur place et fit de la Californie son propre territoire.

Brannan put alors ouvrir un magasin général au fort de John Sutter (c’était à l’automne 1847) et, par un pur hasard, il tomba pile au bon moment. Il ne se doutait pas de ce qui allait se passer : l’événement le plus marquant de l’histoire de la Californie. Pour certains, la chance l’emporte sur l’intelligence, même si Brannan (ce chanceux !) allait bientôt faire preuve des deux !

Tout a basculé en janvier 1848 lorsqu’un charpentier du nom de James Marshall a découvert de l’or à Sutter’s Mill ; la nouvelle s’est rapidement répandue malgré les tentatives pour la garder secrète. Alors que tout le monde y voyait une occasion de saisir une batée et de se mettre à creuser, Brannan s’est contenté d’observer la scène. Pour lui, l’argent ne se trouvait pas dans l’or, mais plutôt dans la possibilité de vendre quelque chose à cette foule.

Ce qui a fait de Brannan une légende, c’est ce qu’il a fait pendant les semaines qui se sont écoulées entre le moment où il a entendu parler de l’or et celui où il l’a révélé au monde entier : il a sillonné San Francisco pour racheter toutes les pioches et toutes les pelles qu’il pouvait trouver. C’était le coup d’initié par excellence : accaparer le marché d’outils dont personne ne savait encore qu’il en aurait besoin. Franchement, c’est une manœuvre d’une ingéniosité géniale que je ne peux que respecter.

Un jour de mai 1848, Brannan réalisa l’un des plus grands coups de pub de l’histoire : il traversa San Francisco en brandissant une bouteille remplie de poussière d’or et en criant : « De l’or ! De l’or de l’American River ! » Les gens avaient déjà entendu des rumeurs sur l’or, mais la mise en scène exagérée de Brannan mit enfin le feu aux poudres (vous vous souvenez que j’avais dit qu’il était un promoteur né ?). Tout le monde s’est précipité, exactement comme il l’avait espéré, tout droit vers son magasin bien approvisionné.

En l’espace de quelques semaines, les trois quarts des hommes de San Francisco avaient tout laissé tomber pour se précipiter vers les mines. Chacun d’entre eux avait besoin d’outils et de matériel, et il y avait un commerçant bien préparé, prêt à leur vendre tout cela avec une marge considérable. Échec et mat !

Ce n’est pas en cherchant de l’or que Brannan est devenu riche. Son magasin encaissait jusqu’à 5 000 dollars par jour, ce qui, comme vous pouvez l’imaginer, représentait déjà une somme colossale à l’époque. Ce flot de ventes a fait de lui le premier millionnaire de Californie et a donné naissance à la célèbre règle commerciale que l’on entend encore aujourd’hui : « Pendant une ruée vers l’or, vendez des pelles. »

Loin d’être du genre à laisser passer une occasion de s’enrichir, Brannan aurait tenté de pressurer les mineurs mormons, leur réclamant une part de leur or en échange de l’obtention de titres de propriété légaux sur leurs concessions. Il y avait toutefois un hic : selon certains témoignages, il n’aurait en réalité jamais obtenu aucun titre. Il se serait contenté de percevoir les frais et de les empocher. Si cela s’avère vrai, cet homme était à la fois un homme d’affaires brillant et un escroc sans scrupules.

Cependant, l’attitude désinvolte de Brannan vis-à-vis de l’argent de l’Église finit par lui valoir d’être complètement exclu de la communauté religieuse. L’anecdote la plus célèbre raconte que, lorsque Brigham Young exigea les dîmes du Seigneur, Brannan rétorqua qu’il ne remettrait l’argent que lorsque Young lui aurait présenté un reçu signé par le Seigneur. Les historiens doutent généralement que ce célèbre échange ait réellement eu lieu, mais tout de même… quelle réplique cinglante !

Brannan ne s’est toutefois pas contenté de vendre des pelles (après tout, la ruée vers l’or n’allait pas durer éternellement). Il s’est rapidement tourné vers l’immobilier et la banque pour faire fortune. Il a raflé d’immenses parcelles de ce qui est aujourd’hui Sacramento, à l’époque où ce n’était guère plus qu’une rive boueuse, devenant ainsi l’un des plus grands propriétaires fonciers de la région.

Disposant désormais d’un patrimoine de plus en plus important à protéger, Brannan prit en main le maintien de l’ordre dans cette ville en plein essor où régnait l’anarchie. Il devint l’une des figures de proue du premier comité de vigilance de San Francisco, qui rendait une justice expéditive et sévère pour des crimes tels que le vol et le meurtre. Mais en l’absence de véritables prisons dans les environs, certains accusés étaient tout simplement pendus.

Mais malgré son sens aigu des affaires, Brannan avait un côté téméraire, alimenté par une forte consommation d’alcool, et il se lançait dans des projets véritablement farfelus. Dans l’un des plus délirants, il s’est même rendu à Hawaï dans le cadre d’un complot visant à renverser le roi, un coup d’État qui, disons-le, a complètement échoué.

Au sommet de sa fortune, Brannan fit construire un complexe touristique de luxe appelé Calistoga dans la Napa Valley, s’étendant sur 3 000 acres et abritant des centaines de chevaux. Fidèle à lui-même, sa mainmise sur la ville lui valut de nombreux ennemis, et lors d’un affrontement, il reçut huit balles dans le corps. Il survécut pourtant, car, apparemment, cet homme était impossible à tuer.

Malgré tous ces succès (et quelques revers), la chute de Brannan vint de manière inattendue de son propre mariage. Furieuse de ses infidélités constantes, son épouse exigea une indemnité de divorce en espèces, ce qui le contraignit à convertir sa fortune colossale, mais purement théorique, en liquidités réelles en 1870, au moment même où l’économie californienne était en plein marasme. Son empire s’effondra presque du jour au lendemain.

Cet homme, autrefois considéré comme l’homme le plus riche de Californie, s’est retrouvé sans le sou, réduit à vendre des crayons en porte-à-porte juste pour grappiller de quoi payer un voyage. Il est mort en 1889 dans une petite ferme près de San Diego, ne laissant à chacun de ses enfants que quelques dollars. Passer du statut de magnat de la ruée vers l’or à celui de vendeur de crayons, c’est une sacrée chute, mais vu son infidélité, je pense qu’il l’a bien mérité.