20 athlètes qui sont devenus des figures incontournables avant même l’apparition de la télévision

Babe Ruth (qui a fait ses débuts avec les Red Sox de Boston) était la principale attraction des Yankees de New York, transformant « l’ère du Deadball », marquée par de faibles scores, en un véritable spectacle de puissance dans la ligue majeure. Il a frappé 60 home runs en 1927, un record qui est resté invaincu pendant 34 ans. Sa popularité a contribué à remplir le célèbre Yankee Stadium, inauguré en 1923. On l’a même surnommé « The House That Ruth Built » (la maison que Ruth a construite). Ruth est en quelque sorte devenu un pionnier des médias, rédigeant des chroniques dans les journaux et signant des contrats publicitaires, le tout sans qu’une seule caméra ne retransmette ses coups de batte en direct !

Jesse Owens, star américaine de l’athlétisme, a remporté quatre médailles d’or aux Jeux olympiques de Berlin en 1936, dans les épreuves du 100 m, du 200 m, du saut en longueur et du relais 4 × 100 m. L’événement a été filmé par les caméras des actualités cinématographiques du monde entier. Contrairement à une histoire largement répandue selon laquelle Adolf Hitler aurait personnellement snobé Owens, Hitler avait cessé de saluer les athlètes individuellement dès le premier jour, conformément aux principes de neutralité olympique. Owens a déclaré plus tard que ce camouflet lui avait été infligé à son retour aux États-Unis : le président Franklin D. Roosevelt ne l’a jamais invité à la Maison Blanche.

Le boxeur Jack Johnson a battu Tommy Burns en Australie le 26 décembre 1908, devenant ainsi le premier champion afro-américain des poids lourds. Le 4 juillet 1910, lors du « combat du siècle » à Reno, dans le Nevada, il a remporté une victoire par K.O. face à l’ancien champion Jim Jeffries, alors invaincu. Les victoires de Johnson ont déclenché des émeutes et d’autres actes à caractère raciste à travers tout le pays. Les autorités fédérales ont poursuivi Johnson en justice en 1912 pour des motifs racistes, l’accusant d’avoir enfreint la loi Mann après avoir franchi les frontières d’un État en compagnie d’une femme blanche ; il a été gracié à titre posthume en 2018.

Joe Louis (« The Brown Bomber »), champion du monde des poids lourds pendant plus de 11 ans, avec 25 défenses de titre à son actif, a battu le boxeur allemand Max Schmeling (qui l’avait battu auparavant) le 22 juin 1938 au Yankee Stadium, lors d’un match revanche, en le mettant K.O. en 124 secondes. À peine le temps de s’installer pour un combat. Des millions de personnes ont suivi ce combat à la radio. Il a incarné le triomphe de l’esprit américain et de la résistance face au nazisme.

En 1912, l’athlète américain Jim Thorpe, issu de la nation des Sac et Fox, remporta des médailles d’or au pentathlon et au décathlon lors des Jeux olympiques d’été de Stockholm, en Suède. Le roi Gustave V de Suède l’aurait qualifié de « plus grand athlète du monde ». Cependant, en 1913, les responsables ont retiré ses médailles à Thorpe après avoir découvert qu’il avait été rémunéré pour des matchs de baseball semi-professionnels. Le statut officiel de Thorpe a été rétabli en 2022, faisant de lui l’unique détenteur des médailles d’or de 1912, plusieurs décennies après qu’il eut dirigé, à partir de 1920, la ligue qui allait devenir la NFL.

Le 6 août 1926, la nageuse américaine Gertrude Ederle, âgée de 20 ans, est devenue la première femme à traverser la Manche à la nage, bouclant son parcours en 14 heures et 31 minutes, soit près de deux heures de moins que le précédent record masculin. Bien qu’elle n’ait pas été la première personne à traverser la Manche – le capitaine Matthew Webb ayant réalisé cet exploit en 1875 –, son retour triomphal à New York fut marqué par la présence d’environ deux millions de spectateurs venus l’acclamer lors de son défilé sous une pluie de confettis. Une telle affluence pour une nageuse remet assurément en perspective le nombre d’abonnés dont bénéficient les célébrités d’aujourd’hui. Le président Calvin Coolidge la proclama « America’s Best Girl » (la meilleure fille d’Amérique).

La star du baseball Ty Cobb a évolué pendant 22 saisons en Ligue majeure, principalement au sein des Tigers de Détroit. Il détient le record de la moyenne à la batte en carrière de la MLB avec 0,366 et a totalisé 4 189 coups sûrs, un record qui a tenu jusqu’en 1985, ce qui a fait de lui l’une des figures les plus en vue du baseball de 1905 jusqu’aux années 1920.

Le nageur Johnny Weissmuller a remporté cinq médailles d’or olympiques (Paris 1924, Amsterdam 1928) et n’a jamais perdu une seule course en tant qu’amateur. Il a été le premier homme à parcourir les 100 mètres nage libre en moins d’une minute, le 9 juillet 1922, en réalisant un temps de 58,6 secondes. Il s’était déjà forgé une réputation d’athlète bien avant d’être choisi pour incarner Tarzan dans le film de 1932, qui donna lieu à onze autres suites.

Sonja Henie était une patineuse artistique norvégienne qui a remporté trois médailles d’or olympiques consécutives en 1928, 1932 et 1936, ainsi que dix titres mondiaux d’affilée de 1927 à 1936. Elle a même introduit les jupes courtes et la chorégraphie dans le patinage artistique. En 1936, elle est devenue l’une des stars hollywoodiennes les mieux payées après avoir signé un contrat avec la 20th Century Fox, puis a effectué une tournée en Amérique du Nord avec des spectacles sur glace à grand succès. Passer de la glace olympique aux marquises d’Hollywood, voilà un sacré changement de carrière.

Alors qu’il jouait au football américain universitaire à l’université de l’Illinois, Harold « Red » Grange, surnommé « The Galloping Ghost » (le fantôme galopant), a marqué quatre touchdowns au cours des 12 premières minutes d’un match contre le Michigan le 18 octobre 1924, avant d’en totaliser cinq. Le journaliste sportif Grantland Rice a écrit à propos de Grange : « Une traînée de feu, un souffle de flammes. » En novembre 1925, Grange signa avec les Chicago Bears de la NFL et les emmena en tournée d’exhibition à travers tout le pays, attirant des foules immenses partout où il jouait.

Le boxeur Jack Dempsey était surnommé « The Manassa Mauler ». Il a régné en tant que champion du monde des poids lourds entre 1919 et 1926. Sous l’égide de Tex Rickard, ses combats ont généré les premières recettes d’un million de dollars dans l’histoire de la boxe, soit plus d’un million de dollars de recettes de billetterie. Après avoir perdu son titre face à Gene Tunney en 1926, Dempsey l’affronta à nouveau le 22 septembre 1927. Au septième round, Dempsey mit Tunney au tapis. Dempsey ne se retira pas dans le coin neutre comme l’exigeaient les nouvelles règles. L’arbitre Dave Barry suspendit son décompte jusqu’à ce que Dempsey bouge, laissant ainsi à Tunney un délai supplémentaire pour se relever. Ce qu’il fit, et il remporta le combat.

Le joueur de cricket australien Don Bradman a mis fin à sa carrière en Test avec une moyenne à la batte de 99,94. Il s’agit toujours de la moyenne la plus élevée jamais enregistrée en Test, et ce avec une marge considérable. Lors de sa dernière manche en Test, en 1948, il ne lui manquait que quatre runs pour atteindre une moyenne parfaite de 100,00, mais il a été éliminé sans marquer le moindre run. Les Australiens étaient fiers des succès de Bradman face à l’Angleterre, en particulier pendant la Grande Dépression, période durant laquelle ses exploits ont été une source de fierté nationale exceptionnelle.

Le golfeur Bobby Jones a dominé le golf des années 1920 en tant qu’amateur pur et dur, tout en exerçant parallèlement le métier d’avocat. En 1930, il est devenu le seul homme à avoir réalisé le Grand Chelem original de ce sport, en remportant l’US Open, l’US Amateur, le British Open et le British Amateur en une seule année, un exploit qui combinait des titres professionnels et amateurs, contrairement aux quatre tournois majeurs professionnels d’aujourd’hui. Jones a ensuite pris sa retraite de la compétition à l’âge de 28 ans et a finalement contribué à la fondation de l’Augusta National Golf Club, qui accueille le Masters.

William « Bill » Tilden II, également surnommé « Big Bill », a occupé la première place mondiale de tennis de 1920 à 1925, remportant dix titres du Grand Chelem en simple, dont sept à l’US Open et trois à Wimbledon. En 1920, il est devenu le premier Américain à remporter le simple à Wimbledon. Son service puissant et sa personnalité flamboyante attiraient des foules prêtes à payer pour le voir jouer à travers tout le pays, un engouement alimenté par une couverture médiatique intensive dans la presse écrite et à la radio.

De 1919 à 1926, la légende française du tennis Suzanne Lenglen n’a perdu qu’un seul match en simple. Première superstar féminine internationale de ce sport, Suzanne Lenglen a remporté 21 titres officiels du Grand Chelem (huit en simple, huit en double et cinq en double mixte) ainsi que 10 championnats du monde sur surface dure au cours de cette période. Ses robes de tennis emblématiques en soie, arrivant aux mollets et conçues par Jean Patou, ont remplacé les corsets moulants que les femmes portaient avant elle et ont révolutionné à jamais les tenues de sport.

À la fin des années 1890, le cyclisme sur piste était le sport le plus populaire auprès du public américain. Le 10 août 1899, Marshall « Major » Taylor remporta le titre de champion du monde de cyclisme sur piste sur 1 mile à Montréal, devenant ainsi le premier Afro-Américain à décrocher un titre mondial dans cette discipline. Malgré les lois Jim Crow, les sabotages sur la piste et les menaces proférées par ses concurrents blancs, il établit sept records du monde en 1899 et entama par la suite des tournées internationales en Europe, en Australie et en Amérique du Nord devant des foules immenses.

Lors des Jeux olympiques de Los Angeles en 1932, l’athlète américaine Mildred « Babe » Didrikson Zaharias a remporté deux médailles d’or (au javelot et au 80 m haies) et une médaille d’argent (au saut en hauteur, après que les juges eurent jugé sa technique de saut illégale) ; elle s’est ensuite tournée vers le golf, a cofondé la LPGA en 1950 et a remporté 10 tournois majeurs de la LPGA. Un seul sport ne lui suffisait manifestement pas. Elle a reçu six fois le prix de l’athlète féminine de l’année décerné par l’AP, entre 1932 et 1954.

En 1861, le marcheur de fond Edward Payson Weston a parcouru 478 miles, de Boston à Washington, D.C., en 10 jours, pour rembourser un pari perdu à la suite de la victoire d’Abraham Lincoln à l’élection présidentielle de 1860. La couverture médiatique de cet exploit a fait de Weston l’une des premières superstars sportives américaines et a donné naissance au « pédestrianisme », une véritable obsession du XIXe siècle pour les courses de marche sur longue distance. Oui, la marche sportive était autrefois un sport très suivi par le public. À l’âge de 70 ans, Weston a parcouru 3 895 miles à pied, de New York à San Francisco, en 104 jours, en 1909.

Le boxeur John L. Sullivan, surnommé « Boston Strong Boy », fut champion du monde des poids lourds de 1882 à 1892. Son combat le plus célèbre eut lieu le 8 juillet 1889, lorsqu’il battit son challenger Jake Kilrain après 75 rounds à mains nues selon les règles du « London Prize Ring », ce qui en fit le dernier combat pour le titre disputé à mains nues. Sullivan partit ensuite en tournée, promettant une récompense en argent à quiconque serait capable de tenir trois rounds contre lui. Il perdit son titre en 1892 face au boxeur James J. Corbett, lors d’un combat disputé selon les nouvelles règles de Queensberry, qui imposaient le port des gants.

Le joueur de première base Lou Gehrig, des Yankees de New York, où il évoluait aux côtés de Babe Ruth, était surnommé « The Iron Horse » (le cheval de fer) et était célèbre pour sa série de 2 130 matchs disputés d’affilée. Après avoir reçu un diagnostic de SLA, une maladie neuromusculaire mortelle, il a pris sa retraite et a prononcé son discours d’adieu au Yankee Stadium le 4 juillet 1939, discours qui a été retransmis à la radio à tous les supporters du pays. « Aujourd’hui, je me considère comme l’homme le plus chanceux sur terre », a déclaré Gehrig.

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