20 testaments historiques contenant des dernières volontés pour le moins étranges

Le philosophe britannique Jeremy Bentham est décédé à Londres le 6 juin 1832. Un codicille à son testament – document juridique servant à compléter ou à modifier un testament existant – ordonnait que son corps soit disséqué en public, puis conservé sous la forme d’une « Auto-Icon » : empaillé de foin, vêtu de ses propres habits et de son chapeau, et assis avec sa canne. En quelque sorte, il se laissait lui-même en héritage. Son corps fut remis à l’University College de Londres en 1850. La tête de Bentham n’ayant jamais pu être conservée, c’est aujourd’hui une tête en cire qui trône au sommet de l’Auto-Icon ; sa véritable tête momifiée est conservée ailleurs.

Le dramaturge William Shakespeare a rédigé son testament en mars 1616 ; il est décédé peu après, le 23 avril de la même année. La majeure partie de sa succession a été léguée à sa fille aînée, Susanna Hall. Dans son testament, Shakespeare n’a légué à sa veuve, Anne Hathaway, que « mon deuxième meilleur lit avec son mobilier », mais dans un foyer jacobéen, le meilleur lit était réservé aux invités et le deuxième meilleur était le lit conjugal. De plus, la loi anglaise accordait aux veuves un droit de douaire, ce qui leur garantissait un logement et un revenu.

Alors qu’il était en exil sur l’île de Sainte-Hélène, Napoléon Bonaparte dicta un testament assorti de codicilles en avril 1821. Napoléon mourut le 5 mai 1821. Il se fit couper les cheveux et les fit tresser en bracelets destinés à sa mère, à ses frères et sœurs et à son fils. Il demanda également que son cœur soit conservé et remis à son épouse, l’impératrice Marie-Louise. Le gouverneur britannique Hudson Lowe refusa de laisser passer le cœur. Les bracelets de cheveux, eux, parvinrent au moins à leurs destinataires.

En 1949, un prospecteur de cuivre de l’Arizona, James Kidd, a disparu dans les montagnes Superstition. Il avait rédigé un testament manuscrit le 2 janvier 1946, qui a été découvert dans son coffre-fort. N’ayant pas de famille, Kidd a légué son argent, environ 200 000 dollars, à la « recherche ou à toute preuve scientifique de l’existence de l’âme », afin que soit peut-être possible de réaliser « une photographie de l’âme quittant le corps humain au moment de la mort ». Son legs a donné lieu en 1967 à un procès surnommé le « Soul Trial » (le procès de l’âme), à l’issue duquel la somme a été attribuée à l’American Society for Psychical Research.

En 1926, un avocat canadien du nom de Charles Vance Millar est décédé sans s’être jamais marié. Il avait inclus dans son testament une clause promettant le reliquat de sa succession à toute femme de Toronto qui aurait mis au monde le plus grand nombre d’enfants enregistrés au cours de la décennie suivant son décès. La Cour suprême du Canada a confirmé son testament, malgré les objections de ses proches, en 1937, et en 1938, plus de 500 000 dollars ont été répartis entre quatre mères ex æquo à la première place. Oui, son héritage s’était bel et bien transformé en un concours de naissances s’étalant sur une décennie. Une clause connexe du testament, qui attribuait sa maison jamaïcaine à des ecclésiastiques rivaux, a été invalidée car il n’était plus propriétaire de cette maison à l’époque.

Wellington R. Burt, un magnat du bois du Michigan aigris par de longs conflits familiaux, est décédé en mars 1919. Ses enfants n’ont reçu que des allocations annuelles issues de la succession de leur père, tandis que l’essentiel de sa fortune est resté bloqué dans une fiducie pendant 21 ans après le décès de sa dernière petite-fille, Marion Lansill, en novembre 1989. Lorsque la fiducie a finalement pris fin en mai 2011, 92 ans après la mort de Burt, les 12 descendants éloignés se sont partagé environ 110 millions de dollars.

En 1871, dans son testament homologué, Solomon Sanborn, un chapelier de Medford, dans le Massachusetts, légua son corps au docteur Oliver Wendell Holmes, médecin à Harvard. Il y avait toutefois une condition : que sa peau tannée soit transformée en deux peaux de tambour, l’une portant le texte de la Déclaration d’indépendance, et l’autre, la « Prière universelle » du poète Alexander Pope. Il demanda qu’un ami fasse résonner ces tambours à Bunker Hill chaque année le 17 juin, date anniversaire de la bataille. Car se contenter d’être enterré était manifestement trop banal. Personne ne sait combien de temps cette tradition s’est perpétuée.

L’écrivain écossais J. M. Barrie a légué l’ensemble des droits d’auteur et des redevances générées par « Peter Pan » à l’hôpital pour enfants Great Ormond Street de Londres. Il avait cédé ces droits à l’hôpital dès 1929, et son testament définitif, confirmé à son décès le 19 juin 1937, réaffirmait cette donation. Mais alors que la date d’expiration des droits d’auteur approchait à la fin des années 1980, le Parlement britannique a adopté en 1988 une loi spéciale garantissant que l’hôpital continuerait à percevoir indéfiniment les redevances au Royaume-Uni.

Ella Wendel, dernière descendante d’une riche famille new-yorkaise de promoteurs immobiliers qui vivait recluse depuis des générations, est décédée dans son hôtel particulier de la Cinquième Avenue le 13 mars 1931. À l’époque, la loi américaine interdisait aux animaux de posséder des biens immobiliers. La succession imposa donc des conditions strictes concernant la maison, afin de protéger son caniche français, Toby : une chambre à lui avec un lit en laiton, des domestiques qui lui étaient exclusivement dédiés, et l’usage exclusif du jardin jusqu’à sa mort, survenue vers 1931-1932. Légalement, il ne possédait rien. Dans la pratique, Toby menait plutôt la belle vie.

La succession de l’avocat de l’Iowa T. M. Zink, décédé le 11 septembre 1930, a légué la quasi-totalité de ses biens, soit environ 50 000 dollars, à une fiducie d’une durée de 75 ans destinée à générer 4 millions de dollars et à construire une « bibliothèque Zink réservée aux femmes ». Il n’a rien laissé à son épouse et n’a légué que 5 dollars à sa fille, Margretta Becker. Cette dernière a intenté un procès, et un tribunal de l’Iowa a déclaré la fiducie nulle en 1931. La bibliothèque n’a jamais vu le jour.

John Porter Bowman, propriétaire d’une tannerie qui fournissait du cuir à l’armée de l’Union, perdit sa femme et ses deux filles. Il fit construire un mausolée et un manoir à Cuttingsville, dans le Vermont. À sa mort, le 21 septembre 1891, son testament prévoyait la création d’une fiducie de 50 000 dollars obligeant les domestiques à préparer un dîner chaud chaque soir, au cas où sa famille reviendrait d’entre les morts. Personne n’allait revenir de l’au-delà pour trouver une table vide tant qu’il serait là. Cette disposition fut respectée pendant près de soixante ans, jusqu’à ce que les fonds s’épuisent en 1950.

Le dramaturge George Bernard Shaw, décédé le 2 novembre 1950, laissant une succession évaluée à plus de 500 000 livres sterling, avait préconisé dans son testament la création d’un nouvel alphabet de 40 lettres (l’alphabet shavien) destiné à remplacer l’alphabet anglais standard, qu’il jugeait trop coûteux. La famille et les institutions qui devaient hériter de la majeure partie de sa succession se sont opposées à ce projet. En 1957, le juge Sir Charles Harman a jugé que la fiducie était nulle car elle ne présentait aucun intérêt public, mais il a approuvé un compromis : seules 8 300 livres sterling seraient allouées à un concours de conception pour une nouvelle version de l’alphabet shavien.

Le major Peter Labelliere, un officier de la Marine britannique à la retraite vivant à Dorking, dans le Surrey, pensait que le monde était à l’envers. Avant de décéder le 4 juin 1800, il laissa des instructions pour être enterré la tête la première au sommet de Box Hill, dans le Surrey, estimant que, puisque le monde était à l’envers, il se retrouverait à l’endroit le jour de la Résurrection. On ne peut pas dire qu’il n’ait pas réfléchi à tous les détails logistiques. Le 11 juin 1800, des milliers de personnes se sont rassemblées pour assister à son enterrement à la verticale. Un monument commémoratif en pierre est encore visible aujourd’hui à Box Hill.

Le riche promoteur immobilier anglais Henry Budd est décédé en 1862, laissant une fortune d’une valeur de 200 000 livres sterling. Budd détestait la moustache, qu’il considérait comme une affectation courante chez les militaires et un signe de folie. Dans son testament, il a réparti sa succession à parts égales entre ses deux fils, William et Edward, en stipulant que celui qui se laisserait pousser la moustache perdrait sa moitié au profit de son frère rasé de près. Une pilosité faciale qui coûte cher. Pour conserver leur moitié de la fortune, aucun des deux frères ne s’est laissé pousser la moustache jusqu’à la fin de sa vie.

L’architecte britannique Sir John Soane est décédé le 20 janvier 1837, laissant derrière lui un testament très détaillé. Après que son fils George eut publié des critiques anonymes à l’encontre de son œuvre, Soane avait obtenu du Parlement l’adoption d’une loi spéciale en 1833, transformant définitivement ses maisons de ville londoniennes et sa collection d’art en musée public, et excluant ainsi définitivement George de la succession.

Le poète allemand Heinrich Heine a passé les huit dernières années de sa vie alité à Paris, où il a vécu un mariage tumultueux avec son épouse, Crescence Eugénie Mirat (« Mathilde »). Mais à sa mort, le 17 février 1856, Heine légua sa succession et ses droits d’auteur à Mathilde à une seule condition : qu’elle se remarie. Heine plaisanta en disant que cela garantirait qu’« il y aurait au moins un homme pour regretter ma mort ». Il parvint à glisser une dernière pique dans les documents. Mathilde ne se remaria jamais et vécut des revenus de la succession de Heine jusqu’à la fin de ses jours.

Dans un codicille daté de juin 1789, l’homme d’État et inventeur américain Benjamin Franklin a fait don de 1 000 livres sterling, soit environ 4 400 dollars, à Boston et à Philadelphie afin de soutenir « des prêts à faible taux d’intérêt destinés à de jeunes artisans mariés ». Il a interdit le retrait intégral de cette somme avant l’expiration d’un délai de 100 ans, ainsi que sa distribution complète avant l’expiration d’un délai de 200 ans après son décès en 1790, afin de démontrer la puissance des intérêts composés. En 1990, les fonds fiduciaires combinés s’élevaient à plus de 6,5 millions de dollars, qui ont servi à financer des écoles professionnelles et des bourses d’études.

En mars 1804, Thomas Pitt, 2e baron de Camelford, un pair britannique réputé pour sa violence, rédigea un testament avant de se battre en duel avec le capitaine Thomas Best. Dans son testament, Camelford demandait que Best ne soit pas poursuivi pour ce duel et qu’il soit enterré en Suisse, sous trois tilleuls, sans pierre tombale. Cela devint considérablement plus difficile à organiser lorsque Pitt (alias Camelford) fut tué le 10 mars 1804 et que les guerres napoléoniennes rendirent impossible tout transport à travers le continent. Son corps finit dans un caveau londonien, puis disparut.

Le philosophe écossais David Hume a entretenu toute sa vie un désaccord avec son ami dramaturge John Home au sujet de l’orthographe de leurs noms de famille. Hume buvait du claret, tandis que Home buvait du porto. Dix-neuf jours avant sa mort, le 25 août 1776, Hume ajouta un codicille léguant à Home six douzaines de bouteilles de porto et une seule bouteille de claret, à condition que Home boive le claret d’un seul trait puis signe une déclaration orthographiant son nom « Hume », ce qui lui vaudrait également un versement de 200 livres provenant de la succession de Hume. Même la mort n’a pas suffi à faire oublier à Hume cette querelle orthographique ! Mais je le comprends, tout de même.

Le poète romain Virgile tomba malade à Mégare en 19 av. J.-C., alors qu’il revenait de Grèce, et en vint à croire que son chef-d’œuvre, l’Énéide, ne serait pas achevé avant sa mort. Il chargea ses exécuteurs littéraires, c’est-à-dire les personnes chargées de gérer ses écrits après son décès, Lucius Varius Rufus et Plotius Tucca, de le brûler s’il venait à mourir. Ce souhait figurait également dans son testament. Cependant, après sa mort, survenue le 21 septembre de l’an 19 av. J.-C., l’empereur Auguste passa outre les volontés de Virgile et ordonna aux exécuteurs testamentaires de publier le poème après y avoir apporté quelques modifications.

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